Услышав Алёшкин крик, волк (а это был, конечно, он) на миг остановился, но потом начал медленно подходить ближе. Он был худой, шерсть на боках висела клочьями, а глаза горели злым огнём.
Алёшка кричал всё громче. Он схватил камень и кинул его в волка. Зверь быстро отскочил в сторону и щёлкнул зубами. Потом он неожиданно кинулся на Олешека. Но наперерез ему бросился Пират.
Пёс хотел схватить волка за горло, но промахнулся. Волк повернул длинную морду, снова щёлкнул зубами и опять отскочил. У Пирата на боку выступила кровь.
Но пёс не испугался, не отступил. Он вновь кинулся на волка и вцепился ему в шею. Собака и зверь покатились по снегу. Слышно было только страшное рычание. Борьба шла насмерть.
Неожиданно Олешек большими скачками помчался к дому. А Алёшке было так страшно, что он упал на землю и зажал уши, чтобы не слышать ужасного рычания.
Пират и волк дрались долго. И Пират всё не пускал зверя к Алёшке. Вдруг мальчик услышал папин голос:
— Сынок! Беги ко мне!
А папа, оказывается, сам бежал изо всех сил к Алёшке, а за ним бежали дядя Миша и другие полярники. И у всех были ружья.
Волк услышал, как кричат люди. Он испугался и стал вырываться от Пирата. Но пёс держал его крепко, мёртвой хваткой. Но всё-таки волк как-то вывернулся, ещё раз лязгнул зубами и огромными скачками помчался в тундру. А Пират… Пират почему-то остался лежать на земле.
В это время папа и дядя Миша подбежали совсем близко. Папа схватил Алёшку и так крепко прижал его к себе, что даже больно стало.
И тут раздался выстрел. Это дядя Миша выстрелил. Волк подпрыгнул и упал.
Тогда Алёшка бросился к Пирату. Он плакал, даже не стесняясь взрослых, и всё гладил верному псу морду, прижимался к нему лицом.
Пират был весь искусан. Из ран на шее и на боках лилась кровь. Пёс тихо поднял голову и, как всегда, лизнул Алёшку в нос. Потом голова его снова опустилась на землю.
Папа каким-то чужим, странным голосом сказал:
— О чёрт!
И он почему-то отвернулся, а в горле у него булькнуло.
Потом папа опустился перед Пиратом на колени, взял его, как маленького, на руки и понёс к дому. А полярники в это время принесли убитого волка. Он тоже был весь в крови.
— Здорово его Пират отделал! — сказал повар Степаныч.
И тут все рассказали Алёшке, что, когда Олешек прибежал один из тундры, он всё время жался к людям и был очень испуганный. И тогда папа сказал:
— Что-то случилось! Они всегда втроём ходят. Почему Олешек один прибежал?
Он схватил ружьё и изо всех сил побежал в тундру. И все тоже побежали за ним.
Вот как полярники узнали, что случилась беда.
Пират болел долго. И за ним все ухаживали. Но Алёшка, конечно, больше всех ухаживал. Он гладил Пирата, чесал ему за ухом и целовал его. И мама теперь даже не вспоминала, что у Пирата могут быть блохи и даже глисты. И Алёшка видел один раз, как мама сама Пирата поцеловала, когда вокруг никого не было. Прямо в морду. А пёс лизнул её в щёку.
Олешек тоже, наверно, понимал, что Пират оказался настоящим другом и не бросил его в беде. Он часто подходил к нему и тихонько тыкался в его густую шерсть. И всё подталкивал тихонько.
А потом Пират выздоровел. Только от уха у него волк навсегда откусил кусочек. И теперь у него одно ухо было постоянно вверх, а другое всегда вниз. И ещё на носу осталась белая полоска. Папа сказал, что это шрам. А дядя Миша добавил:
— Боевое ранение. Почётное.
…Вот, понимаешь, какая история приключилась.
Ах как летит время, друзья! Иногда оно тянется долго-долго. Тогда кажется, будто остановились стрелки на часах. И большая и маленькая. Ты, конечно, знаешь, когда так бывает. Это если нечем заняться.
А когда весело, тогда и не замечаешь, как дни летят, а не только часы. Верно ведь? Вот то-то…
Ещё так случается, что в конце лета идёшь лесом… Солнышко на закат клонится, смолкают птицы. Тихо кругом… И вдруг видишь — солнечный лучик пробился сквозь чащу, и сразу золотом вспыхнули листы на белоствольной берёзке. И такой этот лучик озорной, и так он весело играет с берёзкой, что сразу хорошо делается на сердце.
А потом подойдёшь ближе к той берёзке и видишь: нет, вовсе это не закатное солнце играет. Это осень тронула дерево мягкой своей лапкой, и сразу зазолотились листья. Только это совсем не игра. Увядают листья, кончилась их жизнь. Совсем скоро холодный осенний ветер закружит их в воздухе золотой метелью. Значит, уже отшумело, отзвенело лето. Идёт осень дождливая… А ты и не заметил, как время пролетело. Ещё и не накупался в реке вдоволь, и за ягодами не так часто ходил. Всё думал: успею ещё! А вот и не успел.
…У Алёшки в Арктике тоже время быстро летело. За суровой северной зимой пришла весна. Потом лето промелькнуло, осень, и не успели оглянуться, как снова зима пожаловала. Так и пролетел год.
Вырос Алёшка, стал он серьёзнее. Олешек — тот совсем уже взрослый стал. Даже день рождения его на полярной станции отмечали. Я тебе ещё об этом отдельно расскажу. Только Пират не изменился.
Но об этом обо всём речь впереди, в следующей главе.
Глава восьмая
АЛЁШКИНА НАРТА
Приближался Алёшкин день рождения. И Олешеку тоже исполнилось в этот день два года. Собственно, никто не знал точно, когда у оленёнка день рождения, но отмечать решили оба праздника вместе. На этом настоял Алёшка.
Ещё с вечера он всё думал, что бы Олешеку подарить. Но так и не придумал. В самом деле — игрушку оленёнку не подаришь. Из одежды ему ничего не надо. Но ведь совсем ничего не подарить другу в день его рождения нехорошо. Как же быть?
Выручил Алёшку папа. Он хитро прищурился и спросил:
— Что Олешек больше всего любит?
— Понял! Понял! — сразу закричал Алёшка. — Надо подарить ему соль. Он её больше всего любит.
И Алёшка побежал к повару Степанычу. Они вместе пошли в склад, где хранились продукты. Степаныч высыпал прямо на снег большую кучу соли. Потом он облил её водой. На морозе вода быстро замёрзла. И получилась большущая ледяная солёная глыба. Когда Олешека к ней подвели, он сразу начал её лизать, посматривая на Алёшку. Он будто понимал, кто ему такой подарок сделал.
Он долго соль лизал, а потом подошёл к Алёшке и ткнулся ему головой в грудь. Алёшка почесал ему лоб и сказал:
— Я тебя поздравляю с днём рождения. Теперь тебе два года уже. Ты совсем взрослый олень. Так папа сказал.
А Олешек вдруг поднял голову и прямо в лицо Алёшке ткнулся. Губы у него были щекотные, и Алёшка засмеялся.
В первую зиму у Олешека были рога совсем смешные. Как две маленькие тоненькие палочки. Они появились весной и сначала были одеты в мягкую шёрстку. Такие мохнатенькие были рожки, как бархатные. Потом они затвердели, а к концу первой зимы совсем отпали. И опять Олешек стал безрогий. Зато на второй год рога выросли уже побольше. И на каждом роге были два отростка. Как веточки на дереве.
Но сначала и эти рога тоже мягкими были и бархатными. А перед зимой шкурка на рогах стала сама обрываться и висела лоскутками. Когда она вся оборвалась, то стало видно, что рога у Олешека твёрдые, как кость.
Олешек очень гордился своими рогами. Они были для него, наверно, как хорошие крепкие мускулы для мальчишек или как коса для девочек.
Олешек высоко поднимал голову, чтобы все видели, какие у него чудесные, какие великолепные у него рога! Правда, они и на второй-то год были не очень большие. Но Олешек явно был уверен, что рога у него могучие и ветвистые, как у настоящего, взрослого оленя.
Впрочем, если подумать, так ничего удивительного тут нет. Ведь в зеркало оленёнок никогда не смотрелся. Поэтому он своих рогов и не мог видеть. Откуда же Олешеку было знать, какие у него рога на самом деле? А потом вот что случилось…
Олешек побаивался собак. Всех, кроме, конечно, Пирата. Это потому так было, что на Севере (я уже тебе говорил про это) ездовые собаки очень злые и могут не только маленького оленя легко обидеть, но и взрослого совсем загрызть. И потом, собаки всегда напоминали Олешеку волков. А с ними, как ты помнишь, у него были свои счёты.
Обычно, если Олешек видел, что к нему идёт собака, он со всех ног мчался к Алёшке или к Пирату. Он знал, что друзья его не дадут в обиду.
Потом собаки на полярной станции поняли, что Олешек свой и что его нельзя трогать. И они перестали его обижать. Только чёрный пёс Нордик всё время старался подстеречь Олешека, когда рядом не было ни Алёшки, ни Пирата.
Понятно поэтому, что оленёнок очень боялся Нордика и всегда от него убегал.
И вот на второй год, когда рога у Олешека стали большие и твёрдые, случилось так, что чёрный пёс как-то снова подстерёг оленёнка. Он неожиданно выскочил из-за угла, когда Олешек был один, и зарычал на него.
