Лунный рыцарь обитал в кочующем замке, построенном на перламутровом облаке. С земли оно казалось самым обычным, и ветер гонял его по небу вместе с другими облачками. Никто не знал наверняка, где находится заоблачный замок, и никто не мог потревожить рыцаря в его обители. Однако Ведунья не зря носила свое имя. Она проведала, как проникнуть в покои Лунного рыцаря.
Ведьма вышла из пещеры и направилась к излому в скалах, откуда тоненькой струйкой сочился родник. Вода стекала по камням, и в нее, как блестящая нитка, вплетался свет луны. Ведунья нараспев произнесла:
Показался из-за туч
Серебристый лунный луч,
Пробежал по небосводу,
В ключевую вплелся воду,
Поплескался, поиграл,
Путеводной нитью стал.
Она ухватила лунный лучик двумя пальцами, и он отделился от воды, будто в самом деле стал осязаемым. Не теряя времени даром, Ведунья начала сматывать его, как самую обыкновенную пряжу. Светящийся клубок становился все больше и больше, пока в руках у старухи не оказалось маленькое подобие ночного светила. Ведьма бросила его на землю, не выпуская из рук нитки, и скомандовала:
Ты веди меня, клубок:
Путь не близок, не далек.
В замок рыцаря Луны
Мы с тобой прийти должны.
Путеводный клубок неспешно двинулся вперед. Он, как китайский фонарик, парил в воздухе над дорожкой, освещая все камни и выбоины. Подобрав хвост юбки, Ведунья засеменила следом. Клубок катился все быстрее и быстрее и вдруг кометой пронесся над землей и растаял, оставив за собой лишь едва заметный светящийся след. Все произошло так стремительно, что ведьма чуть не выпустила конец путеводной нити.
К счастью, она сообразила намотать ее на палец. Теперь она знала, где нынче располагается кочующий замок. Оставалось лишь переместиться туда, куда показывала нить. Как и всякая ведьма, Ведунья в совершенстве владела секретом перемещения. Не прошло и пары секунд, как она очутилась на берегу круглого, точно очерченного циркулем озера. Только тогда старуха решилась выпустить из пальцев нить.
На мгновение все озарилось яркой вспышкой, а когда свечение погасло, ведьма увидела лестницу, которая начиналась у самой кромки воды и вела в небо. Ступени были прозрачными, будто сделанными из стекла. Одни отражали лунный свет и слегка светились. Другие были почти незаметны на фоне звездного неба. Высоко в поднебесье лестница заканчивалась аркой.
У Ведуньи сладко екнуло сердце. Что и говорить, ей доселе не доводилось бывать в небесных чертогах. Она пошаркала ногами об землю, будто вытирая их о половик, и стала подниматься. Сделав несколько шагов, ведьма остановилась. Только теперь она заметила, что в глубину озера уходила точная копия хрустальной лестницы, ее зеркальное отражение. Ведунья оказалась по грудь в воде, но не почувствовала мокроты. Озадаченная, она вернулась на берег. Лестница, ведущая на дно озера, исчезла, а другая все так же заманчиво тянулась ввысь. Ведунья наклонилась и потрогала ступеньки ладонью, чтобы убедиться, что они ей не мерещатся, а потом снова начала восхождение. И в другой раз лестница повела ее вниз.
— Что за напасть? — сердито пробормотала ведьма и услышала чей-то смешок. Обернувшись, она увидела русалку. Дева-рыба возлежала на воде, поигрывая хвостом. Ее голову украшал венчик из водяных лилий. Зеленые волосы разметались по воде.
— Чего зубоскалишь, треска с косицей? Лучше бы подсказала, как в небесные чертоги Лунного рыцаря попасть, — проворчала Ведунья.
— И не надейся. Тебе туда не взобраться. Для таких, как ты, туда ход закрыт, — сказала русалка.
— Фу ты, ну ты! Селедка говорящая мне указывать будет, — огрызнулась ведьма, — я правила знаю. Ежели замок Лунного рыцаря перед кем показался, тому суждено встретить его хозяина.
— Можно подумать, тебе замок сам собой показался, — усмехнулась русалка.
— Так ведь это только дуракам везет, а я всего своим разумением добиваюсь, — съехидничала Ведунья и строго добавила: — А раз я замок нашла, значит, право имею.
— Если хочешь посмотреть, каков заоблачный замок — изволь. Спускайся, и я устрою тебе экскурсию. Под водой находится его точная копия. А хозяин не станет тратить время на всякую шушеру, — презрительно фыркнула зеленоволосая дева.
— От шушеры слышу! Это мы еще посмотрим, станет или не станет. У меня к нему дело есть, вещица заветная, которая ему потребна.
— Что за вещица? — с любопытством спросила русалка.
— Не твоего рыбьего ума дело. Об этом я только ему самому доложу, — решительно заявила Ведунья.
— Что ж, тогда не обессудь. Подожди возле лестницы. Если он сочтет нужным, то к тебе сойдет. Много чести тебя в небесном дворце принимать. Таких, как ты, он дальше порога не пускает, — промолвила русалка, махнула хвостом и скрылась в темной глубине.
Ведунья сердито поднялась на берег. Такого приема она не ожидала. Встреча с нахальной берегиней вывела ее из себя. Русалка могла бы вести себя почтительнее, сама не больно важная птица. Ведьма была уверена, что рыцарь обрадуется, когда узнает, какой подарок она ему приготовила. Уж тогда она не упустит возможности нажаловаться на несносную русалку. Но загвоздка была в том, что Ведунья не знала, как предстать пред светлые очи.
Неожиданно из арки на вершине лестницы полился столб света, будто кто отворил дверь в небеса. В сиянии появился рыцарь на неизменном белом коне. Доспехи светились в ночи, забрало было опущено. Рыцарь направил на ведьму копье и произнес:
— У тебя должна быть по-настоящему веская причина, чтобы осмелиться меня потревожить.
При виде направленного на нее огненного острия Ведунья невольно оробела. Она подобострастно закивала и поспешно проговорила:
— Ой, веская, батюшка.
— Выбирай выражения. Я тебе не батюшка, — сурово поставил ее на место рыцарь.
— Виновата. Это я не по нахальству, а от волнения. Я ведь пришла вам хорошую службу сослужить.
— Ты мне службу? Это забавно, — рыцарь расхохотался, и богатый плюмаж на его шлеме заколыхался.
Ведьма приняла это за хороший знак и ободренная продолжала:
— Это насчет сына государева, за которым имеется должок. Если все пустить на самотек, то он, чего доброго, кошелек отыщет. Я могу ему помешать, только уж вы мою службу не забудьте.
«Неужели ведьма прознала, что мне не хочется отпускать этого юношу? — подумал рыцарь. От этой мысли ему стало неприятно. Ему бы не хотелось, чтобы всякая нечисть судачила о его делах.
— Он хочет вернуть мне пропажу, а ты собираешься ему помешать. В чем же твоя служба? По-твоему, я должен распрощаться с кошельком? — спросил рыцарь.
— Вовсе нет. Только скажите, я в лепешку расшибусь, кошелечек ваш из-под земли достану. Дело верное: вы и парнишку, и кошелек получите.
«И все же ей что-то известно. Впрочем, я ничего не теряю, если заставлю ее служить на себя», — решил ночной всадник, а вслух спросил:
— Ради чего ты так стараешься? И что хочешь взамен?
— Так, пустяки, — ведьма скромно потупилась. — Только позвольте мне иногда приходить в заоблачный замок.
Это был хитрый ход. Ведунья считала, что Лунному рыцарю ничего не стоило разрешить ей время от времени навещать небесные чертоги. От замка не убудет. Но если об этом пронюхает колдовская братия, все сразу сообразят, что у нее могущественный покровитель.
Нахальство Ведуньи ошеломило рыцаря. Как может бесчестная ведьма, которая плетет интриги и делает все только ради своей корысти, войти в его небесный замок!
Он собирался испепелить ее на месте, но сдержался, вспомнив о том, что сам поступил нечестно, присвоив волшебный клад и вдобавок заставив юношу искать кошелек. Он сделал это ради собственной выгоды. Он поступился своей совестью и этим унизился до низменной нечисти, населяющей землю. Может быть, поэтому ведьма и посмела явиться?
До сих пор честность была его оружием, а честь — главным богатством. Да, он наказывал людей за пороки, но всегда был справедлив и таковым останется.
— Ты, мелкая ведьма, погрязшая в злобе и дурных деяниях, никогда не осквернишь моих чертогов. Я не иду на сделки с вашей братией. Прочь! Вон отсюда! — холодно сказал рыцарь.
Яркая вспышка ослепила Ведунью, а потом свет в арке погас, и хрустальная лестница исчезла без следа.
Некоторое время Ведунья стояла и тупо пялилась на озеро. Теперь оно не было безукоризненно круглым. Четкие очертания берегов размылись. Ведьма даже не была уверена, что это то же самое озеро. В ней клокотали злость и обида. Ее никогда так не унижали. Она плюнула в озеро и сердито пробормотала:
— Подумаешь! С мелкими ведьмами он в сделки не вступает. Не такая уж я мелкая. У меня тоже кое-какая властишка имеется, и я это докажу. Теперь, господин хороший, тебе не видать мальчишки как своих ушей. Он вернет кошелек, и ты останешься ни с чем.
