Но зачем ему меня обманывать, на что я ему вообще нужна? Может, стоит поверить?
Да, а с какой радости ему оказывать мне такую услугу? Нет, здесь явно какая-то западня…
Я молчала.
– Так вот, если догадаетесь, кто это, скажите ей, что я жду ее, – нарушил тишину хозяин лавки. – Мне есть чем ее порадовать. Жду в течение семи дней. Наша выставка будет работать еще неделю и один день. Но в этот восьмой день я не смогу ее принять.
Его взгляд скользил по нашей компании и то и дело останавливался на мне, но я упорно молчала. Не внушал он мне доверия. Скорее всего, уже обо всем догадался, а теперь банально заманивает… зачем, с какой целью? Кто знает.
– Ну мы пойдем, ладно? – наконец сказала я. – А то уже давно пора обедать.
– Точно! – поддержал Егор.
– Что ж, не смею задерживать. – Тон хозяина лавки стал светским. Он ловко упаковал Митенькины работы в коробку и вручил Лильке: – Держи, лесная фея. Нет-нет, денег не нужно, это Митенька дарит вам. А портрет этой красавицы пока останется здесь, – он переложил изображение девушки в доспехах на полку. – Пока она сама за ним не придет. Пусть приходит в любое время суток. Если будет закрыто, пусть постучит в окно, я открою. Но – в течение семи дней. Потом уже просто не будет смысла.
На выходе я добросовестно пропустила всех вперед и шагнула за дверь последней. Я просто чувствовала, как мою спину буравит колючий взгляд этого странного человека. В последний миг не выдержала, обернулась. Он сидел за конторкой с книгой в руках. Но мне снова показалось, теперь уже четче, как сквозь человеческие черты проступил облик хищной птицы и взметнулось за спиной что-то темное, похожее на два крыла…
Я быстро захлопнула дверь и бегом взбежала наверх, к солнышку и свежему ветру. Голова раскалывалась от мыслей. Я столько времени искала хоть какую-то возможность, пусть даже самую рискованную, готова была пожертвовать многим… А теперь позорно испугалась и убежала.
Страшно…
Но я ведь и не ждала, что будет легко.
Этот человек внушал мне дикий ужас…
А кто, собственно, может провести в нижний мир – ангел небесный?!
Надо было хотя бы поговорить!
Ага, зимой с одним таким «поговорила», так еле жива осталась…
– Ника, ты что?! – Меня схватили одновременно за две руки и дернули назад. Перед моим носом с громким бибиканьем пронеслась машина.
– Ника, с тобой все в порядке? – в упор спросила Лилька.
– Все нормально… Задумалась, – выдохнула я.
– Ага, нормально! – воскликнул Колька. – Идет бледная, на вопросы не отвечает, что-то шепчет. О чем можно так задуматься?
Сказать им, что ли? Да только поверят ли? Я ведь им полтора года назад рассказывала все, и про бой с Вальдемаром тоже, а мой меч они даже видели. Тем не менее сейчас никому не пришло в голову, что на той мозаике изображена я!
Что ж, ладно. Не каждому другу можно излить душу!
– Да так, о своих делах, – я пожала плечами, улыбнулась.
– Ну, о делах сейчас можно забыть – гуляем и развлекаемся! – задорно хлопнул меня по плечу Колька. – Тут классно!
– Спасибо тебе, Коля, за добрые слова, ты настоящий друг, – ответила я.
Итак, у меня есть неделя на раздумья. Наверное, в самом деле стоит пойти исповедаться. Ведь когда расскажешь о проблеме вслух, легче потом думать и принимать решения. Может, и правда священник умный и посоветует что-нибудь. А нет – с чем была, с тем и останусь, ничего не теряю.
После такого решения на душе стало существенно легче.
А дома нас снова поджидал горячий обед – и тетя Шура на кухне. Она, видимо, только закончила готовку, сидела раскрасневшаяся на кухонном диванчике, обмахивалась газетой и гладила нашего черно-белого кота, который нагло развалился у нее на коленях и мурчал на весь дом.
– Ах ты трансформатор, трансформа-атор…
Девчонки прыснули, Егор с жадным видом уставился на кастрюли, а я смущенно сказала:
– Ну что вы трудились… Мы бы сами приготовили…
– Ага, сами, как же! – Тетка недовольно поджала губы, пересадила кота на пол и встала. – Наедитесь всякой полуфабрикатной дряни, потом животы будут болеть! И котов чем вы кормите – отравить решили? Я им потрошков сварила, смотри, все съели. Там, в кастрюльке, еще есть – вечером покормишь. Ладно, Трансформатор, пойдем со мной, у меня для тебя вкусненькое дома есть, не то что у этих хозяев!..
Ворча под нос, она вышла. Черно-белый кот ловко скользнул за дверь вслед за ней.
– Вот еще старая карга! – прошипела Наташка, когда за ней закрылась дверь.
– Не надо, она добрая, – возразила Лилька и пошла мыть руки.
– Ага, кормит нас, да еще так вкусно, – Егор ухватил кастрюлю и, не дожидаясь остальных, начерпал полную миску.
Глава 7. Неожиданное купание и новое знакомство
Солнце в этот день так и не выглянуло. После обеда, который скорее можно было назвать ранним ужином, Кремнева выразила желание пойти на озеро, и если не купаться, то хотя бы прогуляться по берегу.
Мальчишки нас не поддержали. Егор снова отправился к соседям чинить машину – теперь уже над ним никто не подшучивал из-за этого, а Колька заявил, что сделает рамки для картинок из подручных средств.
В лесу было тихо и хорошо. Ноги сами привели нас знакомой тропинкой к озеру. К моему удивлению, народа на берегу хватало. Правда, мало кто купался – в основном люди просто отдыхали, развалившись на покрывалах или жаря шашлыки.
Кремнева хотела все же искупнуться, но вовремя вспомнила, что матрас мы не взяли, и передумала. А я припомнила, что церковь вроде бы находится по другую сторону озера, и предложила пойти прогуляться туда.
Озеро оканчивалось высокой дамбой, покрытой старыми замшелыми плитами. Через дамбу шли железнодорожные рельсы, а сбоку, нависая над самой водой, была сделана металлическая дорожка для пешеходов, огражденная широкими перилами.
Оставив пляж далеко позади, мы поднялись на дамбу и пошагали по этой дорожке, гулко громыхавшей под ногами. По другую сторону дамбы я увидела узкую, но очень глубокую балку, в которую из шлюза с шумом бежала вода, превращаясь в такой же ручей, как под нашим домом. Кривая и извилистая, балка уходила вперед и вниз и терялась среди деревьев.
Нас обогнал какой-то парень, на которого я и не глянула, пытаясь высмотреть за деревьями золотой купол, но так ничего и не увидела.
Тем временем Наташка вытащила свой фотик и принялась щелкать пейзажи.
– Ну-ка, девочки, станьте вот тут… Ой, осторожно! – заорала она вдруг, глядя мимо нас.
Мы повернулись… Парень, который только что обогнал нас, видимо, решил порисоваться перед нами – он влез на перила и попытался на них балансировать. И не успела я ничего сказать, как он неловко взмахнул руками и с криком полетел в озеро.
Наташка завизжала, Лилька громко чертыхнулась. Мы бросились к перилам.
Глубина там, похоже, была большая. Спустя несколько секунд голова парня вынырнула из воды.
– Помо…
И опять скрылась.
– Помогите, кто-нибудь! – закричала Кремнева истошным голосом. Лилька оторопело вертела головой, не зная, как быть. Потому что, кроме нас, поблизости больше никого не было, а пляж находился далеко. Что оставалось делать? Я сбросила кроссовки, сунула Лильке сумочку и махнула через парапет.
Все оказалось не таким уж сложным. Этот умник немного умел держаться на воде, просто сильно испугался, и я почти без проблем помогла ему добраться до берега.
Девчонки встретили нас радостными возгласами. Я вышла на берег первой, оглядела себя и с тоской подумала, что дальнейшая прогулка накрылась. Мои штаны, просторные и с множеством объемных карманов, стали просто пудовыми, потому что в карманы набралась вода. Да еще футболка… На мне была моя любимая черная футболка с трехмерным изображением: на берегу бурной реки сидит кот со сбившейся, мокрой шерстью. По замыслу художника, он переплыл эту вспененную реку. Но теперь бедный кот был мокрым во всех отношениях, и я с ним за компанию тоже.
Оставалось только доковылять кое-как до дома. А этому балбесу, из-за чьей дурости мне пришлось принимать такую «ванну», – хоть бы хны. С его легких шорт и майки вода стекла моментально и кожаные штиблеты тоже не пострадали.
Стоп-стоп, это кто же такой?! Я его видела, и не раз…
– Саша?!
– Мы знакомы? – он с некоторой артистичностью повернулся ко мне. «Ну надо же, мокрый, как курица, а корчит из себя Гамлета», – со злостью подумала я. А еще я подумала, что на свете есть миллионы других мальчишек, так почему же вытаскивать из воды мне пришлось именно этого Сашу?! Того самого красавчика, что живет в ненавистном мне гламурном доме! Он здесь тоже отдыхает, что ли? Вот радости-то! Мало того, что он отравлял мне жизнь в городе, так еще и отдых решил «украсить» своим присутствием!
Тем временем он вопросительно смотрел на меня.
– Нет! – зло процедила я. – Я обозналась. Пошли домой, девчонки.
– Что ты такая сердитая? – удивилась Кремнева.
