— А я думал, в тундре так холодно, что ничего тут зимой нет.
Папа ответил:
— Нет, сын, нет. Земля — она всегда живёт, каким глубоким снегом её ни завали. И тундра тоже живёт. В любой мороз.
Алёшка хорошо нагулялся в тундре. Он очень устал. Поэтому рано начал клевать носом, и мама положила его спать. Она даже сказала папе:
— Ну нельзя же, в самом деле, так утомлять ребёнка. Смотри, он еле на ногах держится.
— Ничего, — ответил папа. — Это только полезно. Пусть растёт мужчиной, а не кисейной барышней. Пусть закаляется.
Мама с папой ещё долго говорили, но Алёшка уже не слышал. Он сладко спал и во сне посапывал.
Ночью он проснулся. Спать уже совсем не хотелось. Алёшка лежал с открытыми глазами и слушал, как тикают часы. В соседней комнате папа разговаривал с дядей Мишей. Дверь открылась, и всё было хорошо слышно.
Папа говорил:
— Ты слышал, Михаил? На соседней полярной станции ребята золото в тундре нашли.
— Да ну? — удивился дядя Миша.
— Точно. Поехали, понимаешь, полярники в тундру и совершенно случайно нашли камни с вкраплениями золота. Сообщили, конечно, геологам. А те богатое месторождение обнаружили.
— Да… — задумчиво сказал дядя Миша. — Богата наша Арктика. Куда ни ступи — то уголь найдёшь, то золото, то нефть.
Алёшка не знал, что такое вкрапления золота. Не понял он и других слов из этого разговора. Но он отлично понял, что на соседней станции люди сделали важное, нужное для страны дело.
«Эх, ну почему не я это золото нашёл! — подумал Алёшка. — Сразу бы героем стал, и все бы меня хвалили».
Потом ещё Алёшка подумал, что тундра большая и золота в ней, наверно, много. Значит, если хорошенько поискать, то, наверно, ещё найти можно. Ведь дядя Миша сказал: куда ни ступи — что-нибудь найдёшь. Вот только плохо, что Алёшке не позволяют одному уезжать на нарте далеко от дома.
«Эх, разве это жизнь! — подумал Алёшка. — Мама прямо глаз не спускает. То нельзя, это нельзя… Другие вон золото находят, а тут ходи возле дома как привязанный!»
Алёшка совсем расстроился. Рядом с его кроваткой стояла на столе сахарница. Он протянул руку, взял большой кусок сахару и стал его потихоньку сосать. Сахар был сладкий и шершавый. Алёшка понемногу успокоился и заснул.
Ночной разговор не выходил у Алёшки из головы. Днём он будто невзначай спросил папу:
— Па, а в тундре много золота или оно только в одном месте лежит?
— Много, — ответил папа. — Наш Север — очень богатый край.
— А как его находят, это золото? — снова спросил Алёшка.
— По-разному, сынок. Иногда специальные экспедиции посылают на разведку, на поиски полезных ископаемых — золота, угля, нефти, разных металлов. А иногда люди случайно находят.
«Ну, я-то непременно найду случайно!» — сразу решил Алёшка.
А вслух он сказал:
— Интересно, сколько же это искать надо, чтобы так вот случайно найти?
— По-разному бывает, — ответил папа. — Я пока ещё ничего не находил.
До самого вечера Алёшка обдумывал план, как вернее найти под землёй золото, уголь или нефть. Он ходил очень задумчивый и всё обдумывал свой план, пока не заснул.
Наутро решение было принято. Алёшкин план был гениален и прост, как все гениальные вещи. Во всяком случае, так казалось самому Алёшке.
Вот в чём его план заключался. Он возьмёт продуктов — хлеба и сахара, — погрузит на нарту. Потом, когда все будут заняты, надо запрячь Олешека и потихоньку уехать. И ещё надо взять с собой старый папин компас и охотничий нож. Мама им теперь колет лучину для растопки, значит, папе он больше не нужен. И надо спички взять… Вот и всё.
По правде говоря, компасом Алёшка пользоваться не умел. Но он знал, что, когда полярники уезжают далеко в тундру или уходят на охоту, они с собой компас всегда берут.
Итак, теперь всё было обдумано. Оставалось только привести план в исполнение.
Вообще-то чем больше Алёшка раздумывал о своём плане, тем меньше ему хотелось ехать в тундру. Он ещё не забыл встречу с волком, и, если честно говорить, ему было страшновато ехать одному. Но тут случилось происшествие, которое окончательно решило судьбу поездки.
…Всё началось с обеда.
Алёшка ещё по запаху понял, что готовят манную кашу. Он её терпеть не мог. И поэтому твёрдо решил: «Ни за что есть не стану. Пусть что хотят со мной делают!»
И он маме об этом сразу сказал. А мама многозначительно ответила, что посмотрим.
— Да-а-а, посмотрим… Ты только так говоришь, — захныкал Алёшка. — Посмотрим — значит, вместе. А ты смотришь всегда одна. И всегда по-своему делаешь. Это нечестно! Вот папа…
— Прекрати немедленно капризничать! — прикрикнула мама.
Алёшка обиделся и замолчал. Он сразу решил, что обиделся на всю жизнь. А мама в это время принесла тарелку. И в ней было что-то ужасное и противное. Это была даже не просто манная каша, а с пенками.
— Не буду её есть! — заревел Алёшка.
А мама его шлёпнула; тогда Алёшка заревел ещё громче.
Тут пришёл папа и сказал:
— Ешь сейчас же!
А Алёшка ревел, что не будет. Тогда папа так сказал:
— Ах, конечно! Мы графы и бароны. Мы едим только куропаток с трюфелями и шампиньоны… Привереда ты, вот что! — И папа сказал маме: — Не заставляй его. Пусть голодный ходит. Проголодается по-настоящему — всё съест.
И Алёшку выгнали из-за стола. Он сразу пошёл к Пирату. Шёл надумал: «Вот умру от голода, тогда узнаете…»
А Пират ел рыбу. Он ел так аппетитно, что у Алёшки слюнки потекли. И он тогда ещё сильнее на всех обиделся.
Вот тут-то он и вспомнил про свой план поехать в тундру искать золото. И он сразу решил ехать обязательно. И поскорее. «Ну и пусть там волки, — мрачно думал Алёшка. — Пусть они меня растерзают. Зато узнаете, как манной кашей человека кормить… Да ещё с пенками! Тогда небось все заплачут, а поздно будет. Я уже потому что буду весь растерзанный и мёртвый…»
После обеда папа запряг собак и уехал на охоту. Мама была на вахте, а дядя Миша что-то делал в своей мастерской.
Алёшка взял большую буханку хлеба и весь сахар, сколько его было в сахарнице. Всё это он положил в мешок. И спички туда бросил; компас он спрятал в карман, а нож сунул за пояс. Потом потеплее оделся и выглянул на улицу. Поблизости никого не было.
Алёшкина маленькая нарта стояла возле дома. Мальчик быстро кинул в неё мешок и тихонько свистнул. Сразу прибежал Олешек и потянулся к карманам. Он думал, что ему, как всегда, дадут хлеба с солью. Но Алёшка ему ничего не дал, а стал быстро запрягать Олешека в нарту. Олень не противился. Он и сам скучал и, как оказалось, был совсем не прочь прогуляться.
Алёшка сел в нарту и поднял хорей.
— Хош! — крикнул он. — Вперёд!
Олешек быстро побежал, и санки помчались вперёд, подпрыгивая на застругах.
Морозный колючий ветер ударил Алёшке в лицо. Мальчик поплотнее натянул меховой капюшон и устроился на нарте поудобнее. Он ведь родился и вырос в Арктике — поэтому не боялся мороза. За всю жизнь, надо вам сказать, Алёшка ещё ни разу не простужался. Только живот у него болел. Впрочем, вы про это уже знаете…
Олешек бежал не останавливаясь, и скоро полярная станция скрылась из глаз. Тундра расстилалась вокруг бескрайняя, как море. И над снежной равниной низко нависло хмурое небо.
Алёшка всё ехал и думал, как он сейчас случайно разыщет золото, или нефть, или ещё что-нибудь нужное и как полярники будут говорить:
«Вы знаете, кто нашёл эти замечательные полезные ископаемые, так нужные нашей стране? Это нашёл отважный мальчик Алёшка с полярной станции Рау-Чуа». (Так называлась полярная станция, где жил Алёшка.)
И тут все сразу скажут:
«Подумать только! Совсем ещё маленький мальчик, и уже такой герой! Настоящий полярник!»
Но Алёшка, конечно, не забудет и про Олешека. Он всем расскажет, как хорошо вёз его олень по тундре. Жалко, что Пирата нет с ними, а то бы и он стал героем.
И мама, узнав, какой у неё сын отважный герой, даже не будет ругать его, что уехал без спроса. И папа, и дядя Миша, и повар Степаныч — все тогда увидят, какой он храбрый и какой он настоящий мужчина.
А насчёт манной каши так и говорить не стоит. Каждому понятно, что о ней и вспоминать не будут. Заодно Алёшка решил окончательно покончить с рыбьим жиром. И вообще, когда он станет героем, то будет есть, только когда сам захочет, а не когда велят. Думать про всё это было очень приятно и весело. Алёшка так замечтался, что даже перестал смотреть на дорогу.
Неожиданно нарты сильно тряхнуло. Санки натолкнулись на большой сугроб и перевернулись. А отважный герой вывалился прямо носом в снег.
