Или, например, идешь ты на вечерний сеанс. Держишь палочку за пазухой, и старая контролерша тетя Даша ни чуточки не обращает на тебя внимания.
Вот какая это была волшебная палочка, и, оказывается, с ее помощью Степке Яликову всегда удавалось убежать от мальчишек с улицы Щорса.
— А ты не врешь? — строго спросил Колька. — Это точно?..
— Чтоб мне сквозь землю провалиться! — Степка зацепил верхний зуб ногтем большого пальца, щелкнул и провел пальцем по горлу настолько это было точно.
Мальчишки задумались.
Нельзя сказать, чтобы они так уж верили в чудеса и приметы, но, во всяком случае, каждый из них торопился обогнать старушку с пустым ведром, чтобы она, чего доброго, не успела перейти тебе дорогу. Может, конечно, ничего такого и не случится, если она перейдет. А вдруг случится? Так лучше уж не рисковать.
Так и насчет этой самой волшебной палочки — вдруг да правда?..
Колька кивнул на Степку Яликова.
— Можно отпустить…
Когда Степку с завязанными глазами провели обратно на дорогу, когда стражники вернулись, Колька построил отряд.
— Разбиться по двое, — приказал командир. — Через тридцать минут каждой двойке надо принести сюда лягушку и ужа…
Двоек было четыре. Значит, четыре волшебные палочки будет у мальчишек с улицы Щорса! Это только сначала. А потом можно еще наловить ужей и лягушек, и у каждого будет своя личная волшебная палочка! Пусть тогда какой-нибудь браконьер вроде Степки Яликова попробует убежать от ребят с улицы Щорса!
— Повторяю, — сказал Колька, — через тридцать минут. Я смотрю на часы.
Конечно, чтобы посмотреть на часы, Кольке надо было бы сбегать домой или к соседям…
Ребята бросились к реке.
Через полчаса все двойки вернулись, и каждая принесла с собой лягушку. Но ни одна не принесла ужа.
Лягушек посадили в банку с водой, и мальчишки снова пошли на задание.
Прошло два дня, и лягушек пришлось отпустить. Надо ведь было чем-то кормить их, и половина армии перестала ловить ужа, а ловила мух — ничего другого лягушки не хотели брать в рот.
— Надо поймать сначала ужей, — рассудил наконец Колька. — А лягушек поймаем в любое время.
После долгих поисков удалось достать одного ужа. Писаренок выменял его у мальчишек с улицы Партизанской.
Поймать лягушку не составляло никакого труда, и скоро все было готово.
В тот день, когда армия Кольки Богатырева должна была стать обладателем первой волшебной палочки, шел дождь. Он барабанил по широким листам кукурузы, сбивал желтые лепестки с широких шляпок подсолнухов. Тугие капли шлепались в маленькое болотце у дверей сарая. На их месте вырастали и беззвучно лопались крупные пузыри.
Дождь глухо шумел, но через этот шум прорывался другой — говорливый, звонкий. Улица Щорса была предпоследней от реки, и в дожди по ней бежал глубокий ручей.
В другой бы день мальчишки готовились к навигации, которая обычно наступала после дождя.
По улице Щорса, задирая на больших волнах острые носы, мчались к речке легкие газетные корабли, медленно покачивались в мутной волне зеленые бутылки с вложенными в них записками. Записки предназначались в основном морякам военного черноморского флота.
Правда, когда вода сходила, их часто находили в траве, занесенной илом, где-нибудь в конце улицы, но ведь все равно часть бутылок попадала в речку. По ней они плыли в Кубань. А оттуда до моря — рукой подать.
Во время дождя из катушек и ученических перьев мальчишки мастерили турбины. Когда ручей на улице убывал, его перегораживали десятки плотин. Пока вода собиралась в запрудах, ребята пристраивали к плотинам узкие коридорчики из камней и глины. В конце каждого на длинном гвозде крепилась турбина. Потом проделывали проход в коридор, и вода, бурля и пенясь, устремлялась к турбинам.
Конечно, это очень интересное занятие, факт. Но сегодня мальчишкам было не до турбин. Их занимала одна мысль: поскорей заполучить волшебную палочку.
Они полукругом сидели в сарае вокруг старого ящика от посылки. На дне ящика свернулся кольцом большой черный уж. Те мальчишки, с улицы Партизанской, выдавали этого безвредного ужа за страшную ядовитую змею. Они закрасили ему желтые пятнышки на месте ушей и показывали с ним на улице всякие удивительные фокусы.
Армия так и не смогла отмыть краску. Уж и сейчас в самом деле был похож на ядовитую змею, и кое-кто из мальчишек посматривал на него не без опаски.
Витька Орех двумя пальцами достал из воды в стеклянной банке большую лягушку и бросил ее в ящик рядом с ужом. Колька держал наготове чисто выструганную палочку с узорами, которой в ближайшие минуты предстояло превратиться в волшебную.
— Ну, щас будет!.. — прошептал Колька и замер над ящиком.
Мальчишки во все глаза смотрели на ужа. Он не двигался. Он все так же спокойно лежал и не обращал на лягушку никакого внимания.
Лягушка забилась в угол ящика и беспомощно скребла по фанерному дну задними лапками, пытаясь вылезть.
— Боится! — сказал Писарь. И потом лягушке: — Он тебя не съест, не бойся!..
Шли минуты, но у́ж не проявлял желания закусить. Мальчишки трясли ящик, чтобы он увидел лягушку, подсовывали лягушку под самый нос ужа — все бесполезно.
— Что, если ему рот раззявить и сунуть туда лягушку? — предложил Орех. — А потом ее оттуда вытащить?..
Мальчишки поддержали его, но Колька был неумолим.
— Ух вы и хитрые! — сказал он. — Надо по правилам!..
Все мальчишки были в телогрейках, в шапках. У Кольки не было шапки, зато на голову его капюшоном был надет сложенный вдвое старый крапивный мешок. Он плащом спускался на Колькины плечи, и с этой палочкой, которой скоро предстояло превратиться в волшебную, Колька был похож на маленького краснощекого гнома.
— А если он так и не станет… — начал было Вовка Писарь, но вдруг умолк.
Голова ужа поднялась и медленно скользнула через свою спину на дно ящика. Уж разматывался, как веревка, если ее потянуть за конец.
— Ш-ш-ш! — прошипел Колька.
Он палочкой вытолкнул лягушку на середину и придавил ко дну ящика. Лягушка заворочалась и задрыгала лапками, но уж вдруг широко раскрыл беззубую пасть, будто зевнул, и скользнул к лягушке. Зеленая голова неожиданно быстро скрылась в маленькой пасти.
— Давай, Коля, давай! — Писарь захлебывался от восторга. — Ну?
Колька отпустил лягушку, потом поддел палкой голову ужа и подбросил ее вверх. Лягушка шлепнулась на фанерное дно и снова попятилась в угол.
— Ура-а-а! — заорали мальчишки.
Палочка стала волшебной.
Потом они закрыли ящик крышкой и положили на нее пару кирпичей. Пусть теперь уж расправляется с лягушкой — надо же ему и поесть. Он заработал.
Мальчишки вышли из сарая.
Ничто, кажется, не изменилось в мире.
Правда, кончился дождь. Но точно так он кончался каждый раз.
С умытых яблонь, что стояли у порога Колькиного дома, срывались тяжелые серебристые капли. Небо посветлело, и лишь далеко за горой медленно клубились иссиня-черные неуклюжие тучи. На ясене сидел взъерошенный скворец, чистил блестящие мокрые перышки.
Земля была совсем мягкой и теплой. Мальчишки шли по двору, и жирная грязь цвиркала у них под ногами.
Все в мире было по-старому. Но в руках у Кольки была теперь заколдованная палочка, и мальчишки шли за ним, гордые сознанием своего волшебного могущества над всем — над этой улицей, над мальчишками с других улиц, над всеми садами, над соседом Шатровым, над браконьерами, над безжалостной контролершей тетей Дашей, которая не пускала их на вечерние сеансы…
Все просили подержать волшебную палочку. Но Колька был неумолим. Он положил палочку за пазуху и гордо шел теперь впереди войска.
Недалеко от Колькиного двора бежал мутный говорливый ручей. По щиколотку в воде стояли два карапуза, братья Шурки Меринка. Лица у них были забрызганы грязью, а когда они наклонялись, то подолы их широких рубашек доставали до воды. В руках у Меринят были спичечные, коробки.
Мальчишки снисходительно посмотрели на Шуркиных братьев. Вовка Писарь через зубы тоненько сплюнул в ручей.
— Малыши кораблики пускают. Что с них взять?.. Не понимают еще ничего!..
— Дети, чего там, — сказал Колька.
Мальчишкам хотелось поскорее испытать чудесные свойства волшебной палочки, но они, сдерживая нетерпение, степенно прошагали по своей улице — куда торопиться, если яблоки в любом саду все равно что твои собственные? — и лишь когда свернули на Курортную, прибавили шагу.
— В больничный сад, Коль?
Это спрашивает Витька Орех.
И Колька небрежно кивает.
Обычно больничный сад мальчишки обходили стороной, так как его охраняли три сторожа. Но ведь сегодня это не имело значения. Будь там хоть целый полк сторожей — что они могут поделать против волшебной палочки?
