— Убью-ю-у-у-у, шпи-он не-счаст-ный!
Клещ зацепился за какой-то корень и со всего маху проехался по камням. Вскочил. Вовка был уже далеко. Потирая ушибленные колени, он бурчал:
— Убег… Ну теперь до лагеря будет шпарить без оглядки… Ишь чего захотел! Я, значит, — жулик. А Степка — не жулик…
Почтальон Аббас возвращался из горного аула в село кратчайшим путем. Тропка виляла по самому краю ущелья. Когда деревья расступались, было видно дно с нагромождением упавших скал, белую каменистую дорожку. Вдруг внизу он увидел человека. «Кто такой? Не горец. Одет не так. Зачем по гладкой дороге не пошел? И все время оглядывается… Подозрительный человек, — решил Аббас и вспомнил: — А пограничники второй день кого-то ищут. Сказать нужно».
Аббас стал спускаться по крутому склону еле приметной дорожкой, протоптанной козами, — так скорей.
На повороте тропки на него налетел Вовка.
— Здравствуйте, дядя Аббас!
— Здравствуй, здравствуй, мальчик! — обрадовался почтальон. — Как тебя зовут?
— Вовка. Вы Клеща не видели?
— Хорошее имя Вовка. Какой ты спросил клещ? Зачем хороший мальчик клещ нужен?
— Да он из лагеря убежал. Его ищут.
Глаза старого Аббаса округлились от удивления. Он сдвинул мохнатую шапку на затылок.
— Клещ убежал? Хорошо очень. Зачем клещ в лагер держать? Укусит курочка — пропала курочка. Укусит человека — лихорадка будет… Такой маленький, да? Разве в траве найдешь?..
Теперь удивился Вовка.
— Клещ маленький?! Да он больше меня! Скажете тоже… И не кусал он никого. Он яблоки у Ануш украл.
— Клещ яблок крал? — Аббас развел руками и подозрительно посмотрел на Вовку. — Как можно?!. Ты больной, Вовка, да?.. Голова болит? Глаза туда-сюда бегает, да? — и пощупал его голову.
— Да не больной я! — возмутился Вовка. — Значит, не видели Клеща? Он ходит в штанах таких черных в полосочку.
— Вай-вай! Совсем глупый стал! Старый стал Аббас. Человек в полосочку видел. Туда пошел. Палка в руке держал. Человек видел!
— Спасибо, дядя Аббас! Я побегу, а то он уедет. А Степка убежал. Все думают, Степка украл. Ну теперь поняли? — и Вовка побежал дальше.
Аббас стоял на тропинке и смотрел ему вслед. Губы шептали:
— Все понял? Ничего не понял. Клещ — человек. Понял. Зачем Степка — не понял. Совсем старый стал, — и пошел в другую сторону.
Сергей не присоединился ни к одной поисковой группе. Куда бежать? Сначала в уме прикинуть надо. В горах — не в поле. Рядом пройдешь — не заметишь. По ущелью пошли ребята из второго отряда. Но ведь ущелье делает крюк. Двину-ка я напрямик через гору. Пока они петляют, я успею до самого шоссе пройти.
— Сергей, и я с тобой!
Сережка обернулся. У ступенек веранды стоял Степан Луговой.
— Ну и шел бы с отрядом. Вон они.
— Я с тобой хочу. Ты ведь что-то придумал?
— Я-то придумал. Да тебе трудно будет. Я напрямик полезу. Там знаешь как круто? Сорвешься — костей не соберешь.
— Все равно я с тобой.
Они продирались сквозь цепкие кусты. Перелезали через упавшие покрытые мхом деревья. Ноги то попадали в какие-то ямы, то путались в переплетении корней и веток. Идти в гору было очень трудно. Степан из последних сил старался не отстать от Сережки. Но все равно Сергею нет-нет да и приходилось останавливаться и поджидать его. Сердце Степки, казалось, покинуло свое обычное место в груди и билось где-то около самого горла. Пот струился по лицу и щипал глаза.
Когда добрались до края ущелья, Сергей искоса глянул на изнемогающего Степку и предложил:
— Ты давай спускайся вон по той тропочке. Видишь? А я напрямик съеду. Внизу по ровному догонишь.
Степан глянул вниз. Голова закружилась. Она вообще сегодня кружилась у него целый день. Переволновался очень. Он видел, как Сережка, черепахой расставив руки и ноги, цепляясь за выступы и трещины, ниже и ниже спускался по почти отвесному желобу, пробитому в скале потоком осенних вод. Потом по каким-то незаметным отсюда выступам он передвинулся в сторону и, балансируя руками, в потоке щебня, как на лыжах, напрямик съехал по каменной осыпи вниз. Когда замолк шум катящихся камней и чуть улеглась белая пыль, Степан снова увидел Сережку. Он был уже далеко от того места. И рукой показывал на тропку: спускайся.
Сергей спешил. Он видел, как Степан преодолел самый трудный участок спуска, и не стал дожидаться. Пройдя чуть по дну ущелья, он встретил почтальона Аббаса.
— Здравствуйте! Вы Вовку не видели?
— Здравствуй, Сережа! Как не видел? Вовку видел. Клещ видел. Не тот клещ маленький, который лихорадка дает. А который яблоки украл. Вовка так сказал.
Только этого еще не хватало. Значит, Вовка увязался за сбежавшим Клещом. Еще один сыщик появился. Арка номер два. Этот такое натворить может!
— Спасибо, дядя Аббас! — уже на бегу крикнул он. — Там Степка за мной идет. Скажите, пусть догоняет побыстрей.
Пробежав метров четыреста, Сергей остановился. На тропинке лежала белая панамка. Он поднял ее. Повертел в руках. Вот! Внутри вышиты красными нитками буквы: «В. И.». Вовка Иванов. Его панамка. Но почему на ней следы вымазанной глиной подошвы? Что тут случилось?..
Сергей излазил все кусты. Крикнул:
— Вов-ка-а-а!
— А-а-а-а-ааа! — всколыхнулось эхо.
Вовка не отозвался. Тогда Сергей еще быстрей побежал по ущелью.
Клещ ошибся. Вовка и не думал возвращаться назад. Только теперь он шел осторожней. У каждого поворота тропки останавливался. Залезал на склон ущелья или на обломок скалы и осматривался: не спрятался ли Клещ за поворотом? И когда различал его спину, шел дальше, перебегая от камня к камню, от куста к кусту. Никакого определенного плана у него не было. Просто он знал: Клеща нужно вернуть в лагерь. Еще раз попробовать уговорить его. Может, передумает?
Вот если бы была ракета, как у пограничников. Раз! Красную. Пришел бы Андрей Андреевич… А что если?..
Вовка так и подпрыгнул от радости. Конечно! Нужно обогнать Клеща. А потом устроить «демонстрацию» — военную хитрость, к которой они прибегали уже раз во время военной игры: поднять шум и крик. Тогда он подумает, что здесь целый отряд, и обязательно повернет назад, к лагерю.
Вовка из-за дерева высмотрел, когда Клещ уселся отдохнуть за большим белым обломком скалы, и приступил к первому этапу операции «окружение Клеща».
Когда он расскажет об этом в лагере, все мальчишки умрут от зависти. И Аня, наверно, скажет, вздохнув: «Какой ты храбрый, Вовка! А я трусиха. Даже мышей боюсь…»
Тропинка на дне ущелья в этом места делала крутой поворот влево, обходя громадный выступ, образованный грязно-белыми с желтыми прослойками скалами, похожими на слоеный пирог.
«Залезу немножко выше. По каменному карнизу перейду через этот выступ, потом чуть спущусь и окажусь снова на тропинке, только уже намного впереди Клеща», — решил Вовка и полез вверх.
Первый карниз, повисший над ущельем метрах в пятнадцати от дна, неожиданно оборвался не дойдя и до середины пути. Пришлось Вовке вернуться назад, подняться еще метров на двадцать выше, пока не наткнулся на другой карниз из желтого ракушечника.
Теперь он спешил. Скорей. Скорей. Сколько времени пропало даром. Клещ может подняться, уйти, и тогда все окажется напрасным. Прижимаясь животом к скале, цепляясь за выступы руками, он, торопясь, шагал и шагал по карнизу. Главное — не смотреть вниз: закружится голова. Осталось еще немного. Вон только до тех кустов… и тут левая нога вдруг провалилась в пустоту. Он судорожно дернулся назад. Но от резкого толчка рыхлый ракушечник под правой ногой стал осыпаться. Секунда — и карниза уже не было! Руки, не находя опоры, скользнули по шероховатому камню. Хоть бы выступ или трещина! Но даже самой маленькой трещины не было.
— Ма-а-а-а-а! — в ужасе закричал Вовка и полетел вниз!..
Сергей уже пробежал громадный белый камень, как вдруг сзади услышал крик. Ноги будто вросли в землю. Но в следующий миг он уже повернулся и в три прыжка достиг кустов.
То, что он увидел, было похоже на сон. Над лежащим на земле Вовкой с ножом в руках стоял Клещ… Сережка рванулся вперед и упал Клещу под ноги. Взмахнув руками, Ленька перелетел через него и растянулся на земле. Сергей вскочил первым. Ему нужно было вскочить первым. Он загородил собой Вовку. Клещ тоже вскочил. Лицо перекошено, губы трясутся. В руке по-прежнему был нож. Сергей обеими руками схватил Клеща за кисть руки и бросил через себя. Взбрыкнув ногами в воздухе, он упал на спину. Сергей, больно сдавив руку в запястье, вырвал нож…
Все произошло так быстро, что Степан ничего не успел сделать.
— Покарауль его, Степа! — тяжело дыша, приказал Сергей.
Степка с зажатым в руке большим треугольным камнем шагнул к Леньке. Камень он поднял еще там, на дороге, да так и не расстался со своим оружием. Губы Степана прыгали. По лбу струился пот.
