Оказывается, учиться плавать Ванечка начал еще вчера. Но на речку пришел без веревки. Поэтому бултыхался на мели и порядочно ободрал ракушками живот. А со шнуром надежно. Правда, шнур путается в ногах, но с этим мириться можно.
— Это ерунда. Пусть путается, — согласился Игорь.
— Только когда ты дерганул, у меня в глазах красные круги поплыли, — сказал Ванечка-барабанщик.
— Я сам испугался. Потому что ты взвыл, — признался Игорь. — Но ведь я не знал. Я бы не стал дергать…
Ванечка положил Игорю на плечо руку и сказал:
— Кто прошлое помянет, тому глаз вон. Так, кажется, говорят?
Речной пират потрогал еще не совсем опавший отек и что-то промычал. Барабанщик по-приятельски хлопнул Игоря по спине.
— Будь другом. Подержи за шнур, а я еще попробую. Понимаешь, когда за куст, то разбега нет, шнур короткий.
Ванечка быстро отвязал веревку.
— Э, была не была, — бодро сказал он. — Если не научусь по-настоящему плавать, матросский танец исполнять стыдно. А у нас строго продуманный репертуар…
Ванечка плюхнулся в воду и самоотверженно заколотил ногами. Игорь чувствовал, что барабанщик все дальше и дальше уплывает от берега, веревка безостановочно скользила, щекоча ладонь прилипшими к ней песчинками. Игорь с завистью думал о том, что этот толстяк проходит всего второй урок плавания, а несется не хуже умелого пловца. Наверное, талант у человека. И мужество.
И вдруг он обнаружил, что кулак пуст. Растерянно принялся он искать шнур. Между тем конец шнура змейкой прополз по берегу и скрылся в речке. Игорь хотел было крикнуть, предупредить Ванечку о случившемся. Но Ванечка плюхался где-то на середине речки. «Лучше молчать. Иначе испугается и пойдет ко дну. Теперь ему до того берега ближе», — решил Игорь.
Прошла одна, другая томительные минуты. Игорь забрел в воду и готов был в любой момент броситься на помощь товарищу, хотя и понимал: едва ли в этом есть смысл — он ведь сам не умеет плавать.
— Берег! — услышал Капитан радостный возглас барабанщика.
Если бы Игорь один оказался в море и блуждал по нему много дней, страдая от голода и жажды, и, наконец, увидел долгожданную землю, он, наверное, меньше бы обрадовался своему спасению, чем сейчас обрадовался короткому слову Ванечки.
— Полундра! — срывающимся от волнения голосом крикнул Игорь.
Луна скрылась за тучами. Стало опять темно. Ветер начал тормошить прибрежные тальники. Они заперешептывались между собой.
— Шнура еще много осталось? — бодро спросил барабанщик.
— Нету шнура, — виновато выдохнул Врунгель. — Он у меня давно из рук вырвался…
Слышно было, как Ванечка тяжело шлепнулся в воду. Наверное, с испугу. Через минуту он с презрением бросил:
— Эх, ты, речной пират! Трусливый заяц. Все хочешь отомстить?..
Ванечка мог бы обвинить Игоря в чем угодно, но только не в жажде мести. В груди Капитана все-таки билось благородное сердце.
— Зря ты, — ответил Игорь. — Нечаянно вырвался шнур…
Но он понимал, что барабанщик все равно не поверит ему и что надо сделать что-то необычное, чтобы убедить его. Игорь еще не принял окончательного решения, но чтобы отрезать себе дорогу к отступлению, запальчиво крикнул:
— Не веришь? К тебе поплыву, вот! Ты только голос подавай, чтобы мне с курса не сбиться…
— Не надо! — испуганно ответил барабанщик.
— Нет, надо! — решительно сказал Игорь.
Он зашел по самый подбородок, оттолкнулся от дна и принялся толочь воду. В голову лезли мысли одна страшней другой. Он думал и об утопленниках, и водяных, и даже о водорослях, в которых можно запутаться. И страхи заставляли Капитана работать изо всех сил. Он колотил руками, ногами и с удивлением думал, что все еще не тонет.
— Ну и штормягу поднял! — крикнул музыкант. — Ты сначала одной рукой загребай, потом — другой. И ногами попеременке бултыхай… Вот как я…
И хотя Капитан не мог видеть, как нужно загребать, потому что стояла темень, Ванечка размахивал руками и, лягаясь то левой, то правой ногой, приговаривал с берега:
— Вот так. Вот так…
Голос барабанщика успокаивал пловца. И как-то само собой получилось, что Игорь немного расслабился и стал реже и толковее колотить ногами, и в то же время почувствовал, что на воде держится более уверенней и надежней…
Капитан догадался, что переплыл речушку, только тогда, когда уперся коленями в песок. Он выбрался на берег и, тяжело дыша, повалился около Ванечки. Ему казалось, что его кружат на карусели.
— Неужели все-таки переплыл? — устало спросил он.
— Переплыл. — Как глиссер мчался.
— Тоже скажешь, — скромно ответил Игорь. — Боязно было. И воды нахлебался на целый год.
Они замолчали. Ветер усиливался. Пора было возвращаться в школу, пока не начался дождь.
Мальчишки с тревогой смотрели на противоположный берег. Там осталась их одежда.
Мальчишки понимали, что надо принимать какое-то твердое решение: или снова плыть через речку или бежать к одежде через мост.
Над головами мальчишек глухо пророкотал гром, сверкнула молния, осветив речку, прибрежные кусты и луга. Противоположный берег будто приблизился. Казалось, он совсем рядышком, казалось, что отделяет его от мальчишек совсем небольшой ручеек, который можно перепрыгнуть с разбега. И хотя они понимали, что это просто-напросто обман зрения, но речка уже меньше пугала их.
— Может, поплывем? — как можно бодрее сказал Игорь. — Не век же сидеть на этом берегу. Хочешь, я первым, а ты за мной…
— Лучше рядышком, — буркнул Ванечка.
Затаив дыхание, и зажмурив глаза, Игорь бросился в воду. Барабанщик тоже плюхнулся и отчаянно заработал ногами.
Дрожа, мальчишки долго искали в темноте одежду. Игорь, прыгая на одной ноге, уже надевал брюки, когда услышал голос Ванечки:
— У меня полотенце есть. Бери…
Глава 12, о том, к чему привели проделки Оруженосца
Все это время Оруженосец был тише воды, ниже травы. Катька даже подумала, что Валерка стал совсем хорошим и что она не зря пообещала начальнику лагеря положительно повлиять на мальчишку во время похода.
Оруженосец кое-что знал, и гораздо больше, чем Клара Сергеевна и Катька, о переправе через речку, где Игорь так оконфузился, и ему было обидно не только за Игоря, но и за всех «Лесных братьев». Запомнил Оруженосец и фразу Соловья, которую тот произнес, когда решалось, кто же все-таки вышел победителем на прополке капусты? Мрачноватого вида Соловей тогда сказал:
— Еще надо посмотреть, чья взяла…
Валерка воспринял это как явную несправедливость. Он тогда еще точно не знал, что делать, но теперь твердо решил: поможет «Лесным братьям». Он стал составлять в уме план, чтобы посрамить музыкантов. Ничего хорошего придумать долго не мог и, наверное, отступился бы от своей затеи. Но когда ребята собрались уходить с поля и Клара Сергеевна сказала, что надо на завтра разделить участок между отрядами по количеству людей, Валерка чуть заметно усмехнулся, теребя тетиву лука. В голове у него созрел план…
Валерка быстро отыскал дом Нюшки, которую несколько раз видел во главе ватаги деревенских ребятишек. Нюшка на лавочке читала толстую книгу.
Валерка остановился около девочки и взглянул на обложку: «Птицеводство». Нюшка положила на лавочку книгу и, будто век знала Валерку, спросила:
— Ты знаешь, что такое витаминоз?
— Не знаю, — признался Валерка.
Нюшка снисходительно улыбнулась и сказала:
— Я тоже раньше не знала. А сейчас изучаю.
— Давай постреляем, — предложил Валерка, снимая с плеча лук. — Это мне Катя сделала.
— Я Катю знаю, — сказала Нюшка, поднимаясь, беря и осматривая лук. — Хорошая штука.
Валерка и сам прекрасно знал, что лук — это чудесная вещь. Благодаря ему он стал в лагере почти самым заметным человеком. Собственно, главная надежда у него во всей его затее и была на Катькин подарок. Он сказал:
— Конечно, хорошая. Могу тебе отдать…
Он отвязал от брючного ремня пучок стрел, протянул вместе с луком Нюшке:
— Вот возьми…
Нюшка прикрылась «Птицеводством» и удивленно мигала белыми ресницами.
— Не возьму… Шибко дорогой подарок…
Валерке теперь не хотелось говорить о своем плане. Ему показалось, что этот его план обидит Нюшку. Он встал и пошел к калитке.
Девчонка опередила его, прислонилась к дверце плечом:
— Хочешь, я тебе утят покажу. Хоть Васька и не разрешает.
— Не надо мне утят, — сказал Валерка. — У нас и без утят забот хватает.
Нюшка ухватила его за рубашку, прошептала:
— А какие у вас заботы?
Спросила она так участливо и заинтересованно, что Валерка мало-помалу рассказал всю историю.
Скоро Нюшка собрала ватагу деревенских мальчишек и девчонок. Все они через огороды прибежали в условленное место с тяпками. Нюшка предупредила команду:
