Теперь Андрей знал, что ему делать. Он сумеет доказать всем — кто именно были эти все, Андрей не очень задумывался, — в общем, он сумеет доказать, что и он чего-то стоит, что и он ничуть не хуже других, совершающих разные подвиги.
Итак, он спасёт утопающего. Андрей шёл по берегу и пристально всматривался в купающихся, которые представлялись ему сейчас естественными кандидатами в терпящих бедствие, мерещились тонущими и захлёбывающимися, призывающими его на помощь. Весь день он провёл в лодке с огромным полевым биноклем, следя за плавающими и купающимися гражданами, буквально кишевшими в местах, отведённых для купания. Увы, всё было спокойно и мирно. Никто не собирался тонуть, никто не звал на помощь. Из воды доносились весёлые голоса, смех, но слов «спасите» и «тону» Андрей так и не услышал. Он приуныл.
Он вдруг понял, что если Русалкин со своими молодцами, два года дежурящими на воде, не спас ни единого человека, то какие шансы у него? Никаких, должен был признать Андрей.
Но решение спасти утопающего, принятое в тот момент, когда он глядел на щит с тонущей девицей, не оставляло его.
И вдруг он увидел Гулю. Осторожно, с опаской входил Гуля в воду, пробуя её то одной ногой, то другой. Пройдя три шага, он остановился и, опустив руки на дно, стал бултыхать ногами. Передвигая руками по дну и поднимая ногами тучи брызг. Гуля создавал себе иллюзию плавания.
Андрей смотрел на него в бинокль и думал, что ведь есть же такие люди, как Гуля, которые самой природой созданы для того, чтобы тонуть. Ведь если Гуля окажется на воде в более или менее глубоком месте, он немедленно пойдёт ко дну. Андрей представлял себе, как Гуля падает в воду. Падает с мола. Падает с вышки стадиона. Падает с лодки. Андрей почти реально вдруг ощутил, как он стремительно прыгает вслед за ним и под восторженные крики толпы извлекает его из воды.
Но Гуля не тонул. Побарахтавшись в воде, он выскочил на берег и стал вытираться большим шершавым полотенцем.
И вот тут-то в сознании Андрея и произошёл тот странный поворот, который повлёк за собой последующие события. Трудно понять, как это могло случиться с таким вообще-то положительным мальчиком, как Андрей, но мысль, высказанная кем-то в знаменитой поговорке о Магомете, засела в его голове. Известно, что если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе.
И Андрей, отложив бинокль, взялся за вёсла. Он грёб туда, где одевался Гулька. Ему нужен был Гулька. Он знал, что ему делать.
…Вечером того же дня Гуля нетерпеливо прохаживался по берегу, наблюдая за тем, как ныряет Андрей. Андрей на какое-то время скрывался под водой, потом, отфыркиваясь, появлялся, снова набирая воздух.
— Сколько? — спрашивал Гуля.
— Три метра, — отвечал Андрей.
— А не глубоко?.. — вздыхал Гуля.
Андрей плыл дальше, и снова нырял, и снова появлялся.
— Сколько? — спрашивал Гуля.
— Метра четыре… — откликался Андрей.
— Ну и хватит, — говорил Гуля.
Но Андрей плыл ещё дальше и опять скрывался под водой.
— Сколько? — жалобно спрашивал Гуля.
— Около шести, — отвечал Андрей.
— Слишком глубоко.
— В самый раз! — крикнул Андрей и поплыл к берегу.
Он вышел из воды и, дрожа от холода, стал натягивать штаны.
— Андрей, ведь если что-нибудь не так, я утону, — неуверенно заговорил Гуля.
— Не бойся, — сказал Андрей.
— Шесть метров… всё-таки много, — вздохнул Гуля. — Давай там, где три… мало ли что…
Андрей стал натягивать рубаху.
— Вся штука в том, чтобы глубоко было.
— Шесть метров — это опасно, — сказал Гуля.
— И надо, чтобы было опасно, — ответил Андрей, делая резкие движения, чтобы согреться. — Вообще-то если бы рядом был какой-нибудь омут или водоворот…
— Водоворот? — испуганно переспросил Гуля и тут же согласился: — Давай здесь.
— Да ты не бойся, — успокоил его Андрей.
— Я не боюсь. Просто я не умею плавать, — улыбнулся Гуля.
— Вот и хорошо, что не умеешь, — ободрил его Андрей. — Как раз и нужно, чтоб не умел.
— И меня примут в вашу компанию? — с замиранием сердца спросил Гуля.
— Я слов на ветер не бросаю, — твёрдо ответил Андрей.
— Андрюша, а на что вам не хватает тридцать два рубля сорок семь копеек? — неожиданно спросил Гуля.
Андрей засмеялся.
— Узнаешь. Всему своё время, — и испытующе посмотрел на Гулю. — Согласен?
— Согласен, — жалобно улыбнулся Гуля. Ради возможности быть в компании Макара и Андрея он был готов на всё.
На другой день Андрей и Гуля встретились возле лодочной станции. Андрей сдержанно, по-мужски, кивнул Гуле и пошёл вдоль длинного ряда свежевыкрашенных лодок. Гулька покорно поплёлся за ним.
Сразу за лодочной станцией начиналась так называемая дикая пристань. На цепях с тяжёлыми замками стояли частные суда самого разнообразного назначения. Шлюпки и моторки, катера и парусные лодки, баркасы и ялики, яхты и байдарки; словом, тут можно было найти всё, что угодно, даже плот, на котором почему-то была установлена собачья конура.
Почти в самом конце дикой пристани стояла полузатопленная плоскодонка. На ней не было ни замка, ни цепи. Она была ничьей. Мальчики выволокли её на берег, перевернули вверх дном, освободив от воды, и снова спустили её на воду. Андрей бросил в неё несколько ржавых консервных банок, вытащил из-за кустов какие-то облезлые вёсла, кинул их в лодку. Потом подобрал на берегу небольшое полено и, войдя в лодку, потрогал пробку, торчавшую в днище. Из-под пробки сочилась вода. Андрей несколько раз ударил поленом по пробке, и течь прекратилась.
— Поехали, — сказал Андрей, усаживаясь на вёсла.
Гуля вошёл в лодку и уселся на корме.
Плоскодонка скользила по гладкой поверхности воды.
День выдался солнечный, удивительно тихий, даже какой-то ленивый. В такие дни хорошо лежать где-нибудь в тени, недалеко от воды, чтобы выскочить на мгновение, окунуться и снова спрятаться в тени.
Откуда-то издалека, вероятно из дома отдыха, доносилась знакомая песня:
И снег, и ветер,
И звёзд ночной полёт.
Меня моё сердце
В тревожную даль зовёт!
Андрей грёб, а Гуля, опустив руку в воду, тихо говорил:
— Мама тесто поставила. Пироги будет печь… с крыжовником… — Он помолчал и добавил: — Когда всё кончится, пойдём ко мне пироги есть?
Тем временем лодка оказалась на том самом месте, которое было выбрано накануне.
— Приехали? — спросил Гуля.
— Приехали, — сказал Андрей, поднимая вёсла и складывая их в лодке.
— Уже?
— Погоди.
— А чего… годить?
— Рано. Народу нет.
Берег был пуст. На пляже, как на грех, не было ни души. То ли рано ещё было, то ли купались в другом месте, но так или иначе для готовившегося спектакля не было зрителей.
И вдруг, откуда ни возьмись, под звуки барабана, с высокого берега на пляж хлынула толпа ребятишек. С криком и визгом они бросились в воду, а сверху бежали всё новые и новые ряды пионеров, и на какое-то мгновение весь берег заполнился до отказа. В воде бултыхалось, прыгало, ныряло, кричало, визжало и смеялось великое множество ребятишек.
— Вытаскивай пробку! — шёпотом, как будто на берегу могли его услышать, скомандовал Андрей.
Гулька бросился выполнять приказ. Он схватился за скользкую от воды затычку и потянул на себя. Руки соскользнули, и Гулька упал на дно лодки.
— Эх, ты… — зашипел Андрей. — Тащи, говорю!
Гулька снова схватился за пробку, и снова руки соскользнули.
— Она мокрая… не вылезает… Ты её забил… Её не вытащишь… — лепетал. Гулька, снова и снова пытаясь вытащить затычку.
Андрей тем временем изображал безмятежность. Он лежал на носу, как бы млея от неги, подставив своё тело солнцу.
— Ну и тип… Ну и недотёпе… — шипел он. — Пробки вытащить не можешь… Руки вытри, чтобы сухие были…
— Обо что? Тут всё мокрое, — оправдывался Гулька.
— Поленом, поленом, — командовал Андрей.
Гулька взял полено и ударил по пробке.
— Да не забивай, не забивай… По боку! По боку! Раскачивай! — злился Андрей и наконец, не выдержав, сам бросился к пробке.
Он попытался вытащить её руками, потом стал орудовать поленом, но пробка не поддавалась.
— Андрей, Андрей… — шепнул Гулька. — Сюда плывут.
Андрей оглянулся, увидел подплывающих к лодке ребят, поспешно растянулся на корме, приняв снова безмятежную позу.
Ребята облепили лодку, хватаясь за борт.
Гулька испугался.
— Андрей, они перевернут лодку! Они нас потопят!
Андрей поднялся.
— А ну, отцепитесь! Давайте отсюда!
Ребята со смехом поплыли обратно. И когда они были уже на порядочном расстоянии, Андрей снова принялся за пробку. Он бил её веслом, ковырял какой-то железкой, раскачивал руками. И вдруг пробка подалась. Она осталась в руках у Андрея, а из дырки хлынула вода… Андрёй бросил пробку.
