«Красные» бежали как-то вяло. А бойцы Вальки Гака, воодушевленные их бегством, неслись под гору, как лавина.
Вдруг цепь полка Лауры остановилась, сжалась к центру, погустела, стала непроницаемой, как броневой щит. Первые бойцы «синих», опередившие Гака, сразу завязли, утонули среди плотной массы полка.
Без крика, не проронив ни слова, ударили во фланг «синим» отборные десантники Кожина. То, что они не кричали «ура», было так неожиданно, что даже Валька Гак растерялся. Потом закричал охрипшим голосом:
— Не сдавайся!.. Живыми в плен не сдавайся! — и сам ринулся на паренька с обгоревшим красным носом.
Но сбоку на Вальку налетел Кожин и рванул широкую синюю повязку, кто-то из десантников сорвал синюю звездочку с груди…
Бой продолжался всего несколько минут. Никто из полка Гака не успел удрать. Половина бойцов сразу прекратила бесполезное сопротивление, с других сорвали звездочки.
— Я ж тебя еще у оврага Пологого «убил»! Откуда звездочка, повязка? Жульничаешь?!! — возмутился Саша Торбочкин.
Рыжий рванулся к нему. Но Андрей Кожин заслонил Торбочкина:
— Эгей, Валька! Буде. Не петушись! — миролюбиво пробасил он.
От рощи подошел посредник.
— Ты что же, свое знамя бросил? — спросил он.
Валька вздрогнул, разжал кулаки и опустил плечи. Сказать ему было нечего…
— Тикай, Лаура, до дому! Ты свою задачу выполнила, — приказал Кожин. И видя, что Лаура колеблется, напомнил: — Командарм ждет. Давай…
Едва полк Лауры ушел, Андрей с десантниками бросился вверх по косогору к поляне Треугольной — обеспечить захват и охрану знамени противника.
Колька Чудинов отбился от «пленных», ушедших с полком Лауры, и затесался в середину «убитых», которые медленно шли за посредником к штабу «синих». Спешить им уже некуда.
Но ведь Колька жив! Только «пленный». Да и какой же он «пленный», если те, кто сорвал с него повязку, сами куда-то убежали? Значит, надо, чтобы никто не увидел его синей звездочки на груди. Колька прикрыл ее рукой и, так же медленно переставляя длиннющие ноги, шел в гору. А в голове быстро-быстро бежали мысли. Посредник что-то говорил о их знамени… Его никто не охраняет. А «красных» тут уйма. Может, уже снимают?.. А знает ли Иван Сидорович, что здесь делается?..
Укрытые кустами, десантники Кожина стояли вокруг поляны Треугольной и смотрели вверх. Вот на нижнем суку сосны появился Сергей. За его спиной крепко связанное в большой пухлый пакет бордовое знамя «синих». Сергей захлестнул веревку петлей за сук и, быстро перебирая руками, стал спускаться. Веревки, ставшей намного короче (ею он увязал знамя), метра на четыре не хватило до земли. Сергей, держась за конец, оттолкнулся от ствола и прыгнул. Арка бросился к нему. Но Сережка уже сам поднялся на ноги, держа в руках драгоценный пакет.
На поляну вышел посредник. За ним показались «убитые» из полка Вальки Гака. Никто не успел еще ничего сообразить, как Чудинов, увидев знамя в руках Сережки, вскрикнул и бросился прочь.
Арка побежал было за ним, но Сергей закричал:
— Все за мной! — и со знаменем в руках кинулся в кусты.
Десантники вмиг оказались рядом. Сергей приказал:
— Времени ни секунды! Сейчас навалится вся армия «синих»… Андрей! Заставы со всех сторон! Ядро в кулак! Я со знаменем — в середине. Не задерживаться. Только отбиваться и напролом к лодкам!..
Пока посредник дошел до полосы орешника, десантников со знаменем там уже не было.
В штабе «синих» Иван Сидорович изнемогал от жары. Солнце стояло над головой. Он то и дело снимал фуражку и мокрым уже платком вытирал вспотевшую лысину. Тревожно на душе у командарма. От Жмуркина до сих пор нет вестей. Хотя беспокоиться особенно нечего — парень бывалый. Да и если бы что случилось, кто-нибудь прибежал бы, сообщил… Как в воду канул Миша Зайчиков. Сообщил ли? Все ли полки знают об отмене сигнала?..
Иван Сидорович вздрогнул. Далеко за деревьями разорвал воздух прерывистый дикий вой сирены.
— Ах, мерзавцы! Ах, пройдохи!.. И сирену против меня пустили. Она же все перепутает… Хорошо, если Зайчиков успел всем… Да ведь гудит-то где? Где гудит, спрашиваю?! — кричал Иван Сидорович штабистам. — На нашей территории гудит. Пошлите немедленно! Чего вы стоите? Заткните глотку этому гуделыцику!..
Через несколько минут к штабу почти одновременно прибежали посыльные из четырех полков.
— Товарищ командарм, что делать? Почему сирена гудит не на левом фланге, а где-то в центре? Полкам двигаться туда?
— Куда двигаться?! Зачем двигаться! — выходил из себя командарм. — Где ваши связные? Я приказал выслать…
Словно олень, перемахнув попавшиеся на пути высокий куст и толстый ствол поваленного дерева, к пеньку, служившему командарму письменным столом, выскочил длинноногий Колька Чудинов. Он без сил опустился на пенек с лежащим на нем большим зеленым блокнотом и дрожащими губами выговорил одно слово: «Знамя!»
— Что — знамя? — неожиданно тонким голосом вскрикнул Иван Сидорович. — Говори же!
— «Красные»… наше знамя… сняли…
— Не может быть! А полк Гака?
— Разбили. Рыжий убит… два раза…
— Когда сняли?.. Где знамя?
— Только что. Я убежал… Они на поляне Треугольной.
— Резервный по-о-олк, ко мне-е! — закричал командарм.
— Иван Сидорович, вы же сами послали его сторожить выход ущелья Кабаньего к морю, — напомнил начальник штаба.
— Ближайшие!.. Третий и четвертый полки. Всех связных!.. Охрану пленных!.. Всех! Перехватить разведчиков! Отбить знамя! Отбить любой ценой!..
Поляна вмиг опустела.
— Как можно! Как можно. До поляны Треугольной отсюда всего четыреста метров. Сам выбирал сосну. До сучьев — метров десять! Ствол в два обхвата! Из-под носа… Непостижимо!.. — и он, как прежде Колька Чудинов, без сил плюхнулся на пенек. Упал под ноги командарма большой зеленый блокнот: тот самый, над которым просидел Иван Сидорович не один вечер, где тщательно выписана каждая буква плана разгрома армии противника…
Как ни быстро бежали десантники, Колька Чудинов бежал быстрей. Приказы Ивана Сидоровича подняли на ноги все живое, что было поблизости от штаба. Услышав страшную весть, со всех сторон бежали одиночные бойцы, связные, рота охраны штаба, конвойные…
Кожину нужно бы уклониться в сторону, сделать крюк, но не было времени. Отрежут дорогу к морю — тогда все пропало.
Десант, сжатый в железный кулак, словно тяжелый танк, огрызаясь во все стороны, рвался к морю.
Разорвав, как гнилую пряжу, редкие цепи конвойной и охранной рот «синих», десант неожиданно наткнулся на резервный полк.
Целый день просидевшие в роще, а потом у моря, свежие, не растратившие своих сил и злые, как черти, на десантников, так ловко обманувших их, резервисты вцепились в хвост, и никакими силами от них нельзя было оторваться…
Силы десантников были на исходе. Утро, заполненное беспрерывными боями, стремительные рейды вдоль оврага Пологого, пережитые волнения дали себя знать. Все медленней бегут ноги. Не такими ловкими стали движения. Нет прежней силы в руках. А к врагу со всех сторон все подходят подкрепления.
Положение стало критическим… Погоня будто отстала. Но Сергей знал — они помчались наперерез, преградить путь к морю.
— Андрей, бери знамя! Ползком кустами туда… к западному отрогу… Ни звука!!! К лодкам успеешь. И сразу отчаливай… Оставь мне пяток ребят. Я прикрою. Быстро! Через минуту будет поздно.
— Сережка, як же?!.
— Ну! — страшно блеснув глазами, выдохнул Сергей.
Кожин подхватил знамя.
— Кто со мной?! — крикнул Сергей, останавливаясь.
Пятеро десантников, тяжело дыша, стали рядом.
— Быстро за те кусты. Шумите, как на Старом базаре! Ясно? Свистну — бегом ко мне!
Сергей, обдирая руки, с веревкой просунулся до толстых ветвей громадного куста ежевики, захлестнул их петлей.
— Сережка, и я с тобой!.. Что делать?
Не оборачиваясь, пытаясь освободиться от цепких объятий колючек, Сергей сказал:
— Тащи веревку из моих рук и захлестни побольше ветвей с той стороны прохода.
Арка отважно кинулся в середину куста на другую сторону тропки. Кривя губы от боли, завел веревку за старые ветви…
А за кустами кричали, бесновались вовсю пятеро десантников. Сергей потянул за конец веревки. Ветви начали сближаться. Он сунул два пальца в рот и оглушительно с переливами свистнул…
Десантники мигом оказались рядом. А там, откуда они только что ушли, уже слышался треск ветвей, крики. Это, сделав крюк и не найдя противника, возвращалась погоня «синих».
— Вот они! Тут!.. Держи! Бей жуликов! — неслись разъяренные голоса.
— Ныряй в проход, — скомандовал Сережка. — Бегите по-над кустами к кипарису. Наши там…
