— Спокойно, — негромко, но властно сказала Вера. Потом это же слово она повторила по-английски и по-французски.
— Гарри, подойди ко мне.
Теперь Гарри говорил с Верой на своём родном языке. Он объяснил ей, что согласился со своей руководительницей группы. В конце концов, если банк и лопнул, у дяди действительно хватит денег, потому что есть же у него не два, а три очень длинных автомобиля, и ферма у него тоже останется. Пусть дети не пускают шапку по кругу для него. Но вот Вите на операцию надо собрать обязательно. Операция — это очень-очень дорого. Когда его маме делали операцию…
Тут Вера прервала Гарри:
— У нас лечат и делают операции бесплатно.
— Но, может быть, не всем? — возразил Гарри.
— Всем! — твёрдо сказала Вера. — Анатолий, ты почему тянешь руку, как в школе на уроке? Ну, выходи сюда.
Толя вышел вперёд.
— С Витой я первый познакомился ещё по дороге из Симферополя. Можно, я поеду к ней в Ялту?
Снова стало шумно. Вера подняла обе руки, как дирижёр, когда оркестру надо почти замереть:
— Прежде всего тише. Когда врачи разрешат, Виту можно будет навестить. Я думаю, что это будет скоро. И ещё я думаю, что поедет Василь и, может быть, поедешь ты, Толя, как самый старый знакомый Виты… Да, да, девочки, из вас тоже кто-нибудь поедет. Только пока я никаких обещаний вам не даю. Во-первых, ещё неизвестно, что скажут врачи и скольких человек пустят навещать больную. А во-вторых, мы ещё посоветуемся.
— Понятно, — сказал Василь. — Только я хотел сказать, что у нас с Анатолием есть к Вите очень важное дело.
— Василь! — выкрикнул Толя. — Ты что?! Мы ж условились…
Василь сам себе зажал рот, и всем стало ясно, что речь идёт о какой-то тайне.
У каждого мальчика в жизни наступает день, когда его обуревает сильное желание не просто путешествовать, а обязательно совершить подвиг, найти зарытый клад или, что особенно интересно, победить врага или раскрыть тайну. В один из дней, когда Василь был в Артеке, такое желание стало его обуревать. Хотя он не был тщеславным, но ему всё сильнее и сильнее хотелось найти черепаху почтальона, поймать её и расшифровать буквы на панцире.
Когда Василь встретил черепаху-почтальона и побежал к вожатой, чтобы узнать, как прошла операция у Виты, он нигде не смог разыскать Веру. Потом оказалось, что вожатая в это время сидела у главного врача Артека, который по прямому проводу связался с Ялтой и узнавал о Витиной операции.
Врачи — люди осторожные. Хотя Вита спустя несколько минут после операции сказала отцу, что аппендицит у неё вырезали и выбросили, врачи заявили начальнику Артека, что ничего не могут сказать о состоянии Виты раньше, чем через день-два. Это называется послеоперационный период, и в это время всякое может случиться.
Что было делать Василю? Веру он не нашёл. От старшего вожатого получил нагоняй за отлучку. Ему было обещано, что к этому добавят ему ещё на вечерней линейке.
Грустно было на душе у Василя. В последний предвечерний час перед линейкой он шел по дорожке от столовой к корпусу так низко опустив голову, будто искал что-то на асфальте. И вот так, идя и разглядывая носки своих тапочек, он уткнулся Толе в живот.
— Ты что?! — Толя поправил пряжку на поясе. — Бодаешься, как козёл!
— Извини, я задумался.
— О чём же ты задумался, мыслитель? Куда дырка денется, если бублик съесть, как повидло попадает в конфету-подушечку, а может быть, как слетать в космос?
— Да нет, — сказал Василь, — дело тут, понимаешь, одно, таинственное.
Вот тут-то Толя насторожился. Кто из нас не заинтересуется, если пойдёт речь о тайне?
Помолчали. Неожиданно Толя схватил Василя за плечи и крепко потряс:
— Можешь на меня положиться. За мной, как за каменной стеной. Никому ни звука.
— Да ну, может, это и не такая уж тайна, а загадка, понимаешь.
— Тем более. Я все кроссворды решаю. Обожаю загадки.
— Ты, Толик, про черепах что-нибудь знаешь?
— Скажешь тоже! У меня дома черепаха была. Мне мама в день рождения купила в зоомагазине.
Что говорить, Толя знал о черепахах куда больше, чем Василь. Прежде всего он, можно сказать, поразил Василя:
— А ты знаешь, что черепаха может не есть и не пить…
Тут Толя сделал паузу и, хитро прищурившись, посмотрел на Василя.
— Что ж ты замолчал? Верблюд тоже может несколько дней… Ну, Толя, скажи, сколько черепаха может не принимать пищи? Мы это не проходили. Неделю? Да?
— А вот и нет!
— Месяц? Как медведь, который зимой лапу сосёт?
— А вот и нет!
— Ну что ты зарядил своё «а вот и нет»! Ты толком скажи: сколько времени черепаха может голодать?
— А ты угадай. Я ж тебе сказал, что у меня была черепаха. Я знаю о ней всё про всё. Ну!
— Не буду угадывать. Хочешь — говори, не хочешь — не дразнись. Знаешь — и ладно. Тоже мне профессор по черепахам…
Василь отвернулся, будто черепаха его вовсе не интересовала.
И тогда Толя выпалил:
— Шесть лет! Вот!
— Что?! Это ты врёшь. Такое и барон Мюнхаузен не рассказывал.
— При чём тут Мюнхаузен?! Я тебе точно говорю, что в Парижском ботаническом саду одна болотная черепаха тихо-спокойно прожила шесть лет, совершенно не принимая пищи.
— Д-да… — смог только произнести Василь. — А ты всё-таки не врёшь? — Он сам никогда не врал и был доверчив. Но тут уже услышал такое, что поверить было просто невозможно.
— А ты проверь, почитай. Черепаха — это тебе не кролик. Знаешь, сколько на свете видов самых разных черепах?
— Да ты не подначивай. Знаю уже, что ты всё знаешь, а я ничего не знаю, кроме того, что черепаху спокойно можно ловить — она не кусается.
— А вот и кусается. Только это такие особенные черепахи, которые так и называются: кусающиеся. Только тут в Артеке такой кусаки быть не может. Кусающиеся черепахи бывают совсем в другой части света… Ты про эту откуда узнал? Может, тебе легенду рассказали, сказку? Тут много всяких крымских легенд…
— Нет, Толик, это не легенда. Я, понимаешь, видел черепаху, о которой мне одна девочка рассказала… ну, знаешь, Вита.
— А ты её поймал?
— В том-то и вся штука, что не поймал ту черепаху.
— Так давай на пару.
Василь задумался. Он всегда задумывался, проверяя себя: а честно ли он поступает? Он, можно сказать, был одержим честностью: боялся соврать, обмануть, слукавить даже в самом малом. А тут ему казалось, что о черепахе-почтальоне, о которой ему рассказала Вита, ей же первой и надо рассказать. И вообще нечестно, как бы воспользовавшись тем, что девочка больна, в это время ловить эту черепаху без неё и без неё читать надпись на панцире, которая, может быть, сделана несколько веков тому назад. Могут же этой надписью заинтересоваться учёные. Это окажется научным открытием. А Вита, больная Вита, будет здесь ни при чём.
— Ну, что молчишь? — прервал его мысли Толя. — Забоялся?
— Да ничего я не боюсь. Понимаешь, черепаха эта не простая, а почтальон. А тут ещё ты такое мне порассказал. Двести разных видов, и вдруг, может быть, двести первый… Этого же никогда раньше не было.
— Она что — письма разносит?
— Да нет. На панцире у неё что-то такое написано, а что — неизвестно. Никто её не поймал и не прочитал.
— А мы, Вася, поймаем и прочитаем.
— Толя, а ты не проболтаешься?
— Хочешь, поклянусь?
— Да не нужна мне твоя клятва. Ты просто скажи, что, пока мы её не найдём, ты никому ничего об этом не скажешь. Идёт?
— Железно, Василь. Гениально. Ни одного словечко. Честное…
— Не надо, Толик. Сказал — и будет. Меня только смущает, что не я же первый о черепахе узнал. Мне об этом Вита рассказала. От неё первой я узнал всю эту историю о черепахе.
— Ну и что ж! Мы отвезём панцирь черепахи Вите в больницу и возьмём её в свою компанию. Гениально! Два мальчика и одна девочка раскрыли тайну черепахи-почтальона! Звучит? А?
— Ну что ты, Анатолий, чепуху мелешь. Как можно отделить панцирь от черепахи? Она же тогда умрёт. Это же хуже, чем когда индейцы снимали скальп. Читал?
— Ну и пусть умрёт. Дело-то какое! Нам же панцирь нужен, а не, черепаха. Я и с моей намучился — будь здоров. Обменял потом свою черепаху у товарища. Водяной пистолет получил. Гениально…
В тот раз они не договорились и даже, что скрывать, дали друг другу по нескольку тычков. Трудно предугадать, что было бы дальше, не попадись им навстречу вожатая.
Драка не состоялась. И поиски черепахи тоже. Но, как известно, всё меняется. Через два дня у Василя и Анатолия был заключён мир, и решено было в наиболее свободное время отправиться на поиски черепахи к камням, которые лежали ромбом.
КАК ТОЛЯ «ДОБИЛ» СВОЕГО ПРИЯТЕЛЯ
Ох, не лёгкое это дело — ловить черепаху, хотя она и медлительная. С медлительным иногда бывает куда труднее, чем с быстрым.
