Но стоило им дойти до середины, как лёд затрещал и раскололся. Дети оказались на разных белых островках. Бурный поток понёс льдины, на которых стояли ребята. Роза попыталась перебраться на льдину к брату, но потеряла равновесие и упала в воду. Мак звал сестру, но так и не дозвался. Его быстро уносило вниз по течению. Наконец, поток сбавил скорость, и мальчик смог подгрести руками к берегу.
Он посмотрел на свой фонарик – свеча почти догорела. Возможно, её ещё хватит, чтобы отыскать дом. Но неужели он даже не попробует найти Розу? И Мак подумал: а что, если сестра погибла, а он, пытаясь её найти, сожжёт свечу до конца и никогда не сможет вернуться к маме?
Вдруг свет фонарика задрожал. Его луч указывал то вверх по реке, то куда-то в лес. «Раз волшебный фонарик показывает два направления, – подумал Мак, – моя сестра жива. Я должен её найти!»
Не раздумывая больше ни секунды, мальчик кинулся искать Розу. Когда уже совсем стемнело, Мак услышал за деревьями голос сестры. Девочка плакала, сжимая в руках лишь маленький хвостик от клубка пряжи.
– Что случилось? – спросил Мак.
– Ах, мой милый братец! Я так хотела тебя найти. Но потом я подумала, вдруг ты уже отыскал наш дом. И тогда я вспомнила о маме… Мой клубок запутался между деревьями. Посмотри, что от него осталось! А без твоего фонарика в этом лесу было так темно, и я не могла отыскать нитку.
– Роза, свечи осталось совсем чуть-чуть. Нам надо поспешить смотать твой клубок, иначе мы никогда не найдём наш дом и маму!
Мак светил на нить, а Роза распутывала узлы, которые завязались на пряже. Наконец, когда свеча почти догорела, дети смотали пряжу. От огарка они развели костёр. Устраиваясь на ночлег под корнем огромного дуба, Мак спросил у сестры, как же ей удалось выплыть из такого стремительного потока.
– Это было так странно, мой дорогой Мак, словно по волшебству. Течение замедлилось, а когда я выбралась на берег, моя одежда оказалась сухой. Мне совсем не было холодно.
– Да, это странно. Не иначе, чудо помогает нам вернуться домой.
– Согласна. Знаешь, когда я упала в воду, на секунду мне показалось, что я слышала, как мама звала нас, и видела наше окно. В нём, как всегда на Новый год, горели три свечи.
– Да, – кивнул Мак, зевая, – мама всегда говорила, что их пламя поможет нам отыскать путь домой.
Дети уснули, а утром отправились дальше. К вечеру клубок вывел их к дому.
Брат и сестра тихонечко открыли дверь и в комнате увидели красивую новогоднюю ёлку. Как и всегда, мама украсила её их любимыми игрушками. А на подоконнике стояли три свечи. Женщина сидела у окна, утирая слёзы.
– Мама! – закричали дети и бросились в комнату.
Женщина обняла их, поочерёдно целуя в розовые от мороза щёки.
– Как же я рада! Как рада, мои милые, что вы отыскали дорогу домой! Я так надеялась, что вы сможете вернуться!
Она вытерла с лица слёзы и только собралась подойти к печи, чтобы поставить кипятиться воду, дверь снова хлопнула.
В избушку вошла старая ведьма. Роза и Мак в страхе прижались к матери. Но старуха улыбнулась.
– Не бойтесь, я больше не потревожу вас, – тихо сказала она. – Ты хорошо воспитала детей, я смогла убедиться в этом воочию. И за то, что они не струсили, что в чудо поверили, что друг друга в беде не бросили, во дворе вас ждёт мой новогодний подарок.
Все вышли из дома. Рядом с ветхой избёнкой появился новый сарай, а в нём стояли две коровы.
***
– Две коровы? И всё? – Кажется, Мише подарок не понравился.
– Главное счастье в том, что дети нашли друг друга и вернулись домой, – наставительно сказал Алексей Гаврилович.
Рита потянулась и широко зевнула.
– Это да, – согласилась она, – но лучше бы лошадки! И карету к ним. А к карете – принцессу в придачу! Расскажи сказку про принцессу?
– Ну уж нет, вы меня не проведёте, – заявил Алексей Гаврилович, строго нахмурив седые брови. – Просили ведь одну сказку? Вот. А теперь марш в постели, пока нагоняй от заведующей не получили!
– Ещё одну-у, пожалуйста! – заканючила Рита.
Миша энергично закивал, поддерживая сестру.
– А потом – сразу спать, – пообещал он.
– Ладно, так и быть. Только потому, что праздник, – Алексей Гаврилович неторопливо перевернул страницу.
– Про принцессу, – напомнила Рита.
– Будет вам принцесса…
***
Далеко-далеко, за широким морем раскинулось прекрасное королевство Флориана. И называлось это королевство так неслучайно, а потому, что утопало оно в пышных садах. Каких только растений там не было! Какие только цветы там не распускались! Слава о садах Флорианы распространялась за леса, моря и горы, и полюбоваться ими приезжали со всех концов света.
Но самым ценным сокровищем Флорианы, самым красивым её цветком была дочь короля, принцесса Лилия. Прекрасна собой, умна и добродетельна – она была любимицей всего королевства. И король в дочке души не чаял, и главным в жизни считал её счастье.
Однажды Лилия призналась отцу, что полюбила прекрасного принца. На радость королю, юноша оказался красивым, благородным, честным и без памяти влюблённым в принцессу. А то, что королевство его мало и небогато, так в этом ли счастье?
Решили сыграть свадьбу. Только была в тех краях давняя традиция: перед свадьбой каждый мог попросить руки принцессы. Претенденты должны были показать себя и побороться за счастье взять ее в жены. Пусть принцесса уже подарила свое сердце избраннику – традиция есть традиция. Назначили день сватовства.
Прибыли во Флориану принцы с близких и далёких королевств, один знатнее и богаче другого. И началась церемония.
Король, заранее зная результат, откровенно скучал. Но вдруг его внимание привлёк один юноша. Высокий и статный, он вышел в центр зала и поклонился принцессе. А потом с самодовольной ухмылкой обвёл рукой вокруг себя и произнёс:
– И это процветающее королевство? Да тут кроме кустов и подивиться-то не на что! Но, ваше высочество, прекрасная Лилия, я приехал к вам из королевства, где давно уже вкусили плоды прогресса, где техника стала помощником людям. Да что там, она давно у нас заменила людей, и благодаря этому наша семья одна из самых богатых в мире. Уж вы не переживайте, прекрасная Лилия, я и здесь наведу порядок. Мы снесём эту школу вместе с директором – старые развалины, – а на их месте построим большой торговый центр…
– Какую ещё школу? – внезапно перебил Миша.
Алексей Гаврилович встрепенулся и вспомнил, где находится.
– Школу? Ой, напутал я, то другая сказка. Сейчас расскажу, как дальше было.
– Мы изничтожим эти бесполезные сады, и их место займут фабрики и машины. И вы будете самой богатой принцессой. А если старшее поколение против, – принц ухмыльнулся,
