Все трое разочарованно уставились на двух девчонок, которые, болтая как сороки и ничего вокруг не замечая, шли через поляну.
– …а я ему говорю! – трещала одна.
– Да ну? – вторила вторая.
– А он мне…
– Врёшь!
– Ты не очень, говорю, а сама…
– …ну ты даёшь!..
– А Гришка Соколов как выскочит!
– Не может быть!
– А он так спокойно: «Иди отсюда!»
– С ума сойти!..
– А тот: «Сам иди!» – и как даст!
– Счастливая!..
Одним словом, разговор у них был такой увлекательный, что, если бы вокруг происходило землетрясение, они бы и его вряд ли заметили. Так что как же им было заметить, что банка с томатным соком, которую они несли в сетке, треснула и сок тоненькой струйкой стекал на землю, оставляя на ней кровавый след…
– Эй! – окликнул их Васечкин.
Девчонки, увлечённые беседой, не отреагировали.
– Эй! – снова заорал Васечкин. – У вас сок течёт!
По-прежнему ноль внимания.
Он хотел крикнуть ещё громче, но, заметив, что сока в банке осталось совсем немного, передумал.
А девчонки, так и не заметив, что были объектом преследования, уходили всё дальше.
– А он говорит, – стрекотала первая, – у вас глаза большие, особенно правый…
– Нахал! – возмущалась вторая.
– А я ему!..
– Не может быть!
– Отстань, говорит!..
– Счастливая!..
Ребята уныло смотрели им вслед, потом Васечкин вздохнул и, показав на булыжник, который Петров всё ещё держал в руке, сказал:
– Это они об него банку треснули!
– Эх ты, Шерлок Холмс! – презрительно сказала Маша. – Вот оно твоё «вещественное доказательство»!
Петров отбросил камень далеко в сторону.
– «Головой отвечаешь!» – горько усмехнул ся он.
Васечкин проследил за полётом камня и… замер…
– Ну вот что, – решительно сказала Маша, – вы как хотите, а я назад пойду.
– Ага! – подхватил Петров. – И я. Всё равно преступники только в книжках. Чего зря время терять! Пошли, Васечкин! Обед скоро…
Но Васечкин стоял не шелохнувшись.
– Ты чего? – удивился Петров.
Не отвечая, Васечкин опустился на колени и медленно пополз по земле, выставив перед собой увеличительное стекло.
Петров машинально пошёл за ним…
– Смотри! – прошептал Васечкин.
Глава 4. Без страха и упрёка
Па-па-па-пам!
На тропинке был виден свежий отпечаток коровьего копыта…
– Сечёшь? – спросил Васечкин.
– В смысле? – не понял Петров. – Корова прошла…
Он подумал, посмотрел на след и сказал:
– Туда! – Махнув при этом рукой в сторону лагеря.
– Во-первых, не туда, а оттуда туда! – Васечкин махнул рукой в противоположную сторону. – А во-вторых, – он сделал эффектную паузу, – не корова, а шпион! На коровьих копытах… Помнишь, капитан рассказывал? – сослался он на безусловный авторитет почётного гостя.
– А почему следы ведут туда? – спросила так и не решившаяся уйти Маша.
– А он шёл задом, чтобы запутать пограничников! – объяснил Васечкин. – Граница ведь там, он её и перешёл задом…
И Васечкин наглядно продемонстрировал, как это удалось сделать шпиону, при этом, однако, налетел на дерево и больно ударился.
Петров и Маша склонились над следами и задумались.
Впрочем, Васечкин не дал им времени на размышления.
– За мной! – приказал он. – Всё решают секунды!
И ребята пошли по следу, соблюдая все правила предосторожности.
След долго петлял среди деревьев и, наконец, привёл следопытов к высокому дощатому забору. Сквозь щель в самом низу забора действительно мелькали большие коровьи копыта.
Васечкин нагнулся к Петрову и зашептал:
– Ты хватай за левую, а я за правую!
– И что? – спросил Петров.
– И держи! А ты, Маша, как мы его схватим, зови на помощь! Мы его подержим! Он на копытах далеко не убежит!
Маша, проникнувшись серьёзностью ситуации, молча кивнула.
– А где у него левая? – спросил Петров. – Я чего-то не разберу!
– Берись за ту, а я за эту! – махнул рукой Васечкин. – Три, четыре!
И друзья одновременно ухватились за оба шпионских копыта.
Маша тем временем вскарабкалась на забор.
– Замри! – по привычке завопил Васечкин невидимому шпиону. – То есть руки вверх!
– Сдавайся! – что было мочи закричал Петров, мёртвой хваткой сжимая копыто.
– На помощь! – истошно заголосила Маша, как только заглянула за забор. – Караул!
– Руки вверх! – с ещё большей силой заорал Васечкин.
– Сдавайся! – отчаянно вопил Петров.
– Он же настоящий! – в ужасе прокричала сверху Маша.
– Конечно настоящий! – пыхтя, подтвердил Васечкин. – А ты говоришь, только взрослые!.. – добавил он гордо.
В это время оба копыта с нечеловеческой силой вырвались у них из рук, ударив обоих друзей об забор. Забор покачнулся, и сверху на них свалилась Маша. Получилась куча-мала.
А события продолжали нарастать с молниеносной скоростью.
В пролом в заборе вдруг высунулась разъярённая бычья морда и уставилась на наших друзей налитыми кровью глазами.
Да… как всё-таки отличается психология преследуемого от психологии преследующего!
Поменявшись с быком ролями, ребята сразу же ощутили это на себе. Только что все мысли у них были направлены на то, чтобы поймать шпионов, а теперь они неслись со всех ног, думая лишь о том, чтобы очутиться как можно дальше от разъярённого быка…
По пути они преодолевали различные препятствия, которые были под силу разве что чемпионам в различных видах лёгкой атлетики.
Петров перепрыгнул через огромный куст. Васечкин тройным прыжком покрыл такое расстояние, что чемпионы поседели бы от зависти. А Маша перепрыгнула через овраг, чем намного превысила мировой рекорд для женщин. Короче, друзья бежали без оглядки, будучи уверенными, что бык преследует их по пятам. И только когда оказались в непроходимой чаще, они поневоле остановились.
Причём Петров очутился на дне какой-то ямы, Маша каким-то непостижимым образом застряла в дупле, а Васечкина просто не было видно, только голос его доносился с верхушки дерева.
– Снимите меня отсюда!
– Хорошо, что это был бык, а не шпион, – насмешливо сказала Маша, – а то бы ты ещё выше забрался. Впрочем, тебе ведь не впервой от быка удирать. Как там эту корову звали? Земфира?
– А сама… – начал было задетый за живое Васечкин, но вдруг замер на ветке, увидев что-то, чего не могли видеть ни Маша, ни тем более сидевший в яме Петров.
– Ребята! – не веря своим глазам, сказал Васечкин. – Я вижу шпиона!
Па-па-па-пам!
И на этот раз знаменитое «па-па-па-пам», кажется, действительно прозвучало всерьёз.
Васечкин в мгновение ока очутился на земле и ринулся в чащу, осторожно ступая и бесшумно раздвигая ветки.
Выбравшийся из ямы Петров и вылезшая из дупла Маша в недоумении глядели ему вслед.
Петров опомнился первым и последовал за другом туда, где шевелились кусты.
Маше не оставалось ничего, как отправиться за ними… Не пройдя и двадцати шагов, она наткнулась на друзей, которые, спрятавшись за большое дерево, зорко следили за тем, как, припадая к земле, замирая в неестественных позах, прячась за деревьями, всамделишный шпион (тут уже сомнений быть не могло!) беспрерывно щёлкал диковинным аппаратом с длинным объективом и прикладом.
Ребята, не сговариваясь, побежали вслед за ним, невольно повторяя замысловатые движения шпиона.
– Будем брать! – в который раз за этот день прошептал Васечкин.
Но теперь, когда необходимость в решительных действиях назрела окончательно, ребята задумались.
– Как будем брать? – тихо спросил Петров.
– Он же, наверное, вооружён… – сказала Маша.
– До зубов! – подтвердил Васечкин. – Вот подлый!
– Что же делать? – задумался Петров.
Ребята склонились ближе друг к другу и шёпотом стали совещаться…
А подлый шпион тем временем продолжал свои таинственные манипуляции.
– Веди сюда пограничников, Маша, – подвёл итог Васечкин, – а мы его задержим… У меня есть классный план!
– Будьте осторожны! – вздохнула Маша. – Берегите себя!
– А ты, Маша, не забывай нас!
И Васечкин мужественно выставил вперёд предательски дрогнувший подбородок.
– Если что, передай в классе привет ребятам, – тихо сказал Петров и добавил: – От Петрова и Васечкина.
Они пожали друг другу руки на прощание, и Маша скрылась в чаще…
– Пошли! – сказал Петров, проводив её глазами, и они, высоко подняв головы, зашагали наперерез шпиону…
Маша бежала по лесу. Ветки больно хлестали по лицу. С каждым шагом лес становился всё гуще. Маша остановилась…
Вокруг спокойно шумел лес, и не было ни души…
– Эй! – крикнула Маша. – Кто-нибудь!
Ей ответило только эхо.
Маше поняла, что заблудилась. С минуту она стояла неподвижно, а затем побежала в обратную сторону…
