Космический корабль набирал высоту.
Пингвин, выбравшись из канавы, осторожно глянул сквозь кустарник. Вот он, их оазис, занятый врагом. Шпион сам не мог надивиться своей смелости. А ведь только что у него еще дрожали коленки. По всей вероятности, просто от напряжения. Еще бы! Ведь ему пришлось долго ползти. К сожалению, с этого места пустырь видно только до изгороди.
Никого? Ни души. А какие ужасы рисовало ему воображение! Наконец он увидел вдалеке несколько флажков. «И это все их подвиги? — подумал он. — А пустили слух о какой-то сенсации! Ха, вот так провал! Генерал будет в восторге. Сейчас помчусь назад в Кембем и доложу: оазис вымер. Вся их затея лопнула. Правда, и наша тоже… Теперь осторожненько пробраться через кустарник и запеленговать ситуацию. Где тут их хваленая сигнальная система? Под порогом барака, что ли?..»
В это мгновение до него донесся крик, шум, смех. Прямо на него на бешеной скорости мчался, шипя, какой-то аппарат.
Пингвин даже подскочил. Не наступил ли он на скрытую проводку и не включил ли адскую машину? Щурясь, он взглянул вверх. И тут же бросился снова на землю. Уж не пикирует ли он?..
Но нет, воздушный корабль не спикировал на Пингвина, а приземлился метрах в двадцати от него на поле. Теперь Пингвин разглядел неподалеку круг, отмеченный красными флажками.
«Ура, трофей! — мелькнула у Пингвина мысль, и он ястребом кинулся к космическому кораблю. — Ура, я его захвачу! Вот здорово! И доставлю прямо Генералу! Вот это добыча! У наших пай-деток стянул, — доложу я. — Они погнались за мной, но я…»
— Стой! Ни с места! — закричали со всех сторон.
Пингвин, ухвативший было модель, выпустил ее тотчас из рук. Черт побери, ну и раскалилась!
Но этой роковой минуты было достаточно — Пингвин, увы, не успел добраться до канавы. Они надвигались со всех сторон. И вот уже окружили его. Пингвин был взят в плен. Коленки у него опять задрожали. «Подумаешь, фокус, — обиделся он, — двадцать против одного! Посмотрел бы я, что бы они на моем месте запели».
— Погоди, — угрожающе произнесла Точка, — вот придет товарищ лейтенант!
— Лейтенант? — Пингвин почувствовал странную слабость.
Глядь, и правда с пустыря к ним бежит лейтенант. «Ну, пропал ты, Ганс Книрим, — только и успел подумать Пингвин. — Теперь уж действительно пропал».
Как только подошел лейтенант, ребята отпустили Пингвина. Он так низко наклонил голову, что у него даже онемел затылок. «Я здесь совершенно случайно, — скажу я, — я вовсе не шпионил».
— Где приземлился космический корабль? — строго спросил его лейтенант.
— Так ведь это Пингвин, — пояснил кто-то из ребят. — Он хотел его стащить.
— Знаю. — Лейтенант подмигнул Точке. — А ну, показывай место приземления. Только точно! — приказал он Пингвину.
Пингвин взглянул вверх и часто-часто заморгал. Казалось, кто-то насыпал ему в глаза песку.
— Здесь, — хрипло сказал он. И показал место, где чуть было не поднял модель.
— Там, где яма?
Пингвин кивнул. «Ну, сейчас разразится буря», — подумал он.
— Подержи-ка. — И лейтенант сунул ему в руку рулетку.
Вытянув из нее ленту, он побежал в середину отмеченного флажками круга. Пингвин забеспокоился. «Хоть бы уж не томил!» — подумал он и оглянулся вокруг. Нечего и надеяться: сбежать не удастся. Слишком много народу стерегли его.
— Недолет до Марса три метра тридцать сантиметров, — сказал лейтенант, забирая у него рулетку. — Беги на космодром и доложи: направление огня на три градуса северо-восточнее. Что ты должен доложить? Повтори!
Пингвин вытаращил глаза.
— Ну, быстро! Повтори!
— Северный огонь на три градуса от ракеты…
Вокруг дружно захохотали, и лейтенант смеялся вместе со всеми над озадаченным Пингвином.
— Полет был чересчур стремительным, — сказал он. — Пингвин еще не научился переносить подобные скорости.
Точка ядовито улыбнулась и четко повторила сообщение. Лейтенант послал ее вместе с Пингвином к взлетной площадке. Схватив Пингвина за руку, она помчалась через поле. Пингвин хотел было дать ей подножку и броситься наутек, но тотчас сообразил, что ребята так просто не выпустят пленного. И подчинился своей судьбе.
У пусковой установки дежурил Носик. Рядом с ним в землю был вбит кол со щитом: «Командование стартом».
«Надо же, — подумал Пингвин, — и тут он».
Ребята заставили Пингвина повторить сообщение лейтенанта. Ясное дело, он заикался да мямлил. Высунуть бы им язык. Однако на это он не отважился — вокруг стояли солдаты. Ну и дела же на этом пустыре! А он-то считал, что оазис вымер.
Точка что-то шепнула Носику на ухо, и тот обратился к Пингвину.
— В следующий раз будь внимательней. Понятно?
Пингвин промолчал. Подошла фрау Хёфлих и погладила его по торчащим вихрам.
— А я уж подумала, не болен ли ты. Что это тебя не видно? — сказала она и взглянула на лейтенанта, который как раз шел к ним через пустырь.
Тот, приложив палец к губам, покачал головой. А потом они о чем-то пошептались друг с другом.
Пингвин никак не мог взять в толк, что здесь происходит. Мальчишки и девчонки вокруг него вели себя так, будто не раз побывали в космосе. Запросто упоминали о «начальной скорости», об «отклонении от расчетной траектории», о «плотности атмосферы» и важничали так, будто они, по крайней мере, создали спутник.
«Задаваки несчастные, — подумал Пингвин, — вот вернусь в Кембем, возьму у Генерала три бутылки горчичного масла и весь барак ночью вымажу».
— Эй, Пингвин, бери-ка отвертку да отрегулируй ширину колеи, — приказал лейтенант. — Урзель тебе поможет. А то в конце пусковой установки корабль слишком тормозит.
«Ну, это не моего ума дело, — решил Пингвин. — Что им вообще от меня надо? Скорей бы уж намылили голову! Может, ждут, что я дам стрекача?» По вот что странно: про сигнализацию в бараке он и думать забыл. А ведь его затем сюда и послали, чтобы он все про нее разведал. Сейчас он вместо с Урзель усердно трудился над рельсами. И скоро постиг премудрость, как сузить или расширить колею. Тут к нему подошел солдат Вюншер. Не хочет ли Пингвин поработать сигнальщиком?
— Гляди-ка, я покажу тебе несколько сигналов. Прежде всего — основное положение. Вот так!
Пингвин проделал несколько упражнений с флажками. А позже, передавая сигналы наблюдателям и службе погоды, он оказался близехонько от выхода с пустыря. Тут он оглянулся. Никого кругом, никто за ним не следит. Значит, им и в голову не приходит, что он может удрать. Наоборот, они относятся к нему как… как к своему другу. Не знают, что ли, что он шпион? «Они же видели, что я пытался сцапать их корабль и убежать», — удивленно думал он.
— Эй, Пингвин, взлетная площадка свободна! — закричал Бублик.
Сигнальщик должен был передать это сообщение наблюдателям.
«Почему же они мне доверяют? — думал Пингвин. — Дьявол их побери, и что это они все молчат? Уж если бы Герберт или Генерал поймали шпиона, они бы знали, что делать. Связали бы и заперли в чулан. Вот и видно, что эти детки понятия не имеют, как обходиться со шпионами. А может… они меня не принимают всерьез?»
Пингвин поглядывал то на лейтенанта, то на фрау Хёфлих. В чем же дело?
Но все было спокойно. Именно это спокойствие и внесло такую сумятицу в мысли Пингвина, что ему в конце концов стало казаться, будто он действительно летел на космическом корабле и приземлился на Марсе. Иначе и быть не могло. Наверное, на Марсе совсем другие правила игры. «Ну что ж, попробуем», — решил Пингвин.
— Господин Вюншер, — обратился он к подошедшему солдату. — А ведь я шпион.
— Отлично, — ответил Вюншер. Ему явно нравился забавный парнишка. — На кого же ты работаешь?
— На Генерала, — совершенно серьезно ответил Пингвин.
— Эх ты, фантазер, — засмеялся Вюншер. — Только надо говорить — на товарища генерала.
Тут уж Пингвин не выдержал и, высоко взмахнув своим флажками, крикнул что было мочи:
— Ур-ра! Я приземлился на Марсе!
„Здравствуйте, товарищ Генерал!“
Резные часы с кукушкой дяди Максимилиана показывали без двадцати пять.
— Жду еще пять минут и отчаливаю, — заявил Митшлих.
Это звучало почти как угроза. Они ждали Пингвина уже больше часа.
— А ну не торопись, приятель, — попытался успокоить его Герберт. — Вполне возможно, что ему пришлось для виду присоединиться к ним. Ведь в прошлый раз они заставили его поработать лопатой.
Но Митшлих уже ничему не верил.
— Просто там ему веселей, чем в этом гнездышке дурью мучаться, — огрызнулся он.
— Веселей? Чепуха! — крикнул Герберт. — Это же Бублик нахвастал с три короба, чтобы мы к ним кинулись. Подожди, услышишь еще, какая там скучища! Верно говорю. Генерал?
Но Генерал молчал. Он сидел на скамье перед домиком, под самым окном. Сегодня тесная комнатка как-то уж слишком давила на его воображение.
