— Костя?
— Я!
— Костя, все устроила, не волнуйся. Машина крутится, хвоста нет. Твой вахлак приступил. Деньги ему отдала.
— Ты его видишь?
— Вижу как на ладони.
— А он тебя?
— Господи! Разве я идиотка?
— Нет, умница, умница! Следи дальше, понятно? Когда они разыграют и вахлак отъедет, позвони еще разок. Уловила, красавица?
— Уловила, — говорит Дорогуша, поморщившись. Но затем начинает восторженно чирикать: — Ох и силен ты, Костя! Крутой деляга! Настоящий эрудит! Сидишь там, а эти все по твоему слову. Да!.. Считай, в кармане «Жигули».
Повесив трубку, она поворачивается и видит за стеклом автомата мужчину в светлом пальтишке. Он жестикулирует нетерпеливо и требовательно. Вот некстати! Однако Василий уже совсем далеко, надо перебежать за ним до другой будки, что по ходу. Дорогуша так и поступает. Оно даже лучше. Теперь вахлак опять в поле зрения. А вон и машина ему навстречу, вишневые «Жигули»…
Шагнув с тротуара, Василий вздымает сигнальную палку. Автомобиль услужливо останавливается, задняя дверь нараспашку — будьте любезны! Однако предусмотрительный жулик отворяет переднюю, настороженно вглядывается: что за народ?
— На «Ватрушку» не подвезете?
— Пожалуйста! Хоть на край света, — лихо отзывается Саша.
Василий медлит, не решаясь. Который на заднем сиденье, молод, но не мальчишка все же. И морда у него какая-то чересчур ясная, патентованная — кажется прожженному знатоку.
— Э, хоть на край света! — напористо повторяет Саша. — Ну!..
— На край? — мрачно усмехается Василий. — А мне туда не пора, — и захлопывает кабину.
В тот же миг Тарасов оперативно кричит:
— Гражданин, гражданин, постойте!
Это слово подхлестывает Василия не хуже кнута. Если бы «товарищ» или еще как-то… А так — все ясно. Чутье не изменило. Но ему изменили, его подвели собственные пугливые ноги — сорвались, понесли неведомо зачем. Не беги, может, и выкрутился бы, ведь ничего такого не сделал. Однако он понимает это, уже улепетывая во всю доступную прыть.
Выиграв у Тарасова метров двадцать форы, бежит Василий к дому через дорогу и скрывается под аркой в темноте. Между тем сюда подоспели еще две машины: серая «Волга» и ПМГ. Из них тренированно выскакивают милицейские люди. Одни устремляются в погоню, другие действуют по плану, никуда не торопясь.
Видя такой оборот со своего поста в таксофоне, Дорогуша быстренько набирает номер и… Как раз на последней цифре в будку проникает непрошеная рука, ударяет по рычажку. Дорогуша мгновенно потеет. Оборачивается: мужчина в светлом пальтишке. Тот!..
— Что это значит?! — возмущенно вопит она.
— Пройдемте, пожалуйста.
— Нет, вы не хулиганьте! Мне надо звонить подруге.
— Будем звонить вашей подруге вместе. А пока следуйте за мной, гражданка. Вас давно ждут.
И вот она следует в сопровождении сотрудника милиции туда, где становится людно, несмотря на поздний час. Азартная группа вездесущих ротозеев уже тут как тут. Их просят разойтись, но они хотят знать все доподлинно, видеть главное своими глазами, чтобы завтра порассказать. И они видят: из ворот дома ведут под руки затрапезную личность, которая что-то бормочет на ходу, скулит.
— Ну, попросил подвезти, чего такого? Ну, попросил, а потом не схотел. Они мне не глянулись. Они сомнительные, — изощряется Василий, не подозревая, что напрасно. — Я испугался, испугался!..
— Так испугался, — говорит один из сотрудников, — на пятый этаж без памяти взлетел.
— Да. А чего, раз я алкоголик? У меня справка, я на учете состою. У меня мания преследования, все по медицине. Вы за мной, я от вас.
Вдруг Василий умолкает, пораженный, ибо видит Живоглотову красотку прямо перед собой. На ней лица нет, одна парфюмерия черно-белая. Не понимая бессмысленности уверток, она заученно кричит:
— Я впервые встречаю такого нехорошего человека! Вот…
Вокруг смеются.
— Не спешите, дамочка. Вам пока не предъявлено никаких обвинений. Еще успеете лгать, если захочется. Только зря.
А некая проницательная старушка из толпы замечает:
— Ишь ты, на воре шапка горит!
За короткое время по пути к милиции они передумали и пережили многое. Дорогуша всплакнула, размазав по щекам свою красоту. До нее все-таки дошло, что запираться бесполезно, когда два участника преступления уже пойманы на месте. А Василий даже с некоторым удовлетворением представил крах ненавистного Живоглота. Едва переступив порог милиции, он торопливо заявил:
— Прошу внести в протокол мое чистосердечное признание. Пишите скорей! Я, Плаксин Василий Григорьевич, готов частично искупить вину. Вот деньги. Вот еще тросточка, вещественное доказательство. А вот эта кошка рыжая — напарница преступника по кличке Живоглот. Записывайте, записывайте! Сейчас все расскажу.
— Нет, я сама! Я первая! — вклинилась Дорогуша. — Мое дело маленькое. Готова еще лучше искупить вину, вот!
Их развели по кабинетам, и скоро все стало ясно, все подтвердилось — что ожидали услышать сотрудники угрозыска. И стало ясно также, что времени в обрез, каждая минута на счету. Промедлишь, и тогда главарь банды насторожится, не подойдет к ворованной машине — не даст следствию весомых улик. Как докажешь, что он совратил Донца, втянул в кражу Василия и Дорогушу? Где потом искать остальных сообщников, покупателей, укрывателей краденого и свидетелей всего? И ведь это наверняка не первый случай, тюрьма давно плачет по рецидивисту. Взять его надо с поличным, на исходе организованного им преступления. Поэтому работники угрозыска решили не препятствовать Живоглоту до поры, лишь бы только не опоздать и не упустить…
Договорившись с Подольским, который присутствовал тут как потерпевший, используя рвение Василия и Дорогуши, оперативная группа приступила к делу, сколь необычному, столь же и будничному для них.
Живоглот читал. Да, представьте себе, он читал толстенькую потрепанную книжку и ухмылялся. Проза, кстати, была отнюдь не юмористическая, скорее, наоборот — «Преступление будет раскрыто», такое название, — но именно это забавляло отъявленного жулика, заставляло ехидно посмеиваться. Вообразив себя премудрым и неуловимым, Живоглот не допускал мысли, что его могут найти, рассекретить — скромного ночного сторожа при гараже.
Устроившись здесь, он обрел не только вольготное право читать во время работы, но и еще многие существенные выгоды. Во-первых, свободные дни — гуляй сколько хочешь. Во-вторых, почти незанятую служебную ночь с бесконтрольной возможностью отлучаться, имея при этом неплохое алиби. А главное, при гараже забыто пустовал по разгильдяйству ремонтный бокс, ключ от которого был у одного Живоглота. Чего же лучше? Лучшего придумать нельзя! Загоняй с вечера любую машину, и утром ее не узнает никто, перекрашенную, перекованную, с другим номером, конечно.
Около одиннадцати зазвонил телефон.
— Костя? Костя, это я, — пропищала Дорогуша. — Мне выходить? Или не выходить? Или, может, сегодня не состоится?
— Состоится. Я думаю, уже состоялось, — заверил он. — Опаздываешь, голубушка! Смотри, прозеваешь колечко с рубином…
Второй раз она позвонила через полчаса и порадовала: «Жигули» курсируют, подставной вахлак объявился. Он прикидывал прежде, прикинул и теперь, сколько времени уйдет на передачу автомобиля. Получалось, не более двадцати минут, если даже Василий не рискнет по первому кругу. Но вот прошло десять, пятнадцать, двадцать прошло, а телефон молчал, Дорогуша не подтверждала окончательной удачи.
— Неужто засыпались? — вслух бормотал Живоглот. — Неужто в колоде сбой? Эх, такую карту хлопнули!
За себя он не волновался, одураченных подсобников не жалел. Но было досадно и жалко упустить этакий куш после того, как потратил столько усилий. Ведь осталось немного, совсем чуть-чуть! Телеграмма заказчику: мол, жду не дождусь, утром — его полномочный представитель. «Здрасте, здрасте! Как доехали в прошлый раз? Хозяин доволен? Нынче тоже не сомневайтесь. Расчет пожалуйте. Сколько в пачке? Ясненько, уловил! Одна, две, три…»
Телефонный звонок внезапно все спутал, перебил. Телефонный звонок даже в мечтах не позволил обогатиться алчному уголовнику. Вздрогнув, он рванул трубку, откликнулся: «Але!» И услышал:
— Костя? Костенька, это я! Он отъехал, твой алкоголик. Давно отъехал. Слышишь, слышишь?
Невольно затаив дыхание, он говорит:
— Слышу. Тридцать две минуты прошло…
— Я знаю, знаю, — слишком поспешно тараторит Дорогуша. — Но Костя, Костенька! Но получилось так. Сперва получилось — вахлак не заметил. Второй раз была милицейская машина позади, вот. Они пропустили, переждали. А потом… Ты слышишь? А потом автомат проглотил две монеты. Пока меняла, пока другой автомат…
