Юрка растерянно посмотрел на Сашку и сел на краешек стула — вдруг заходил, закачался под ним выщербленный щелястый пол.
— Да ты что — с ума сошел? — прошептал он. — За что я тебе такие деньги платить буду? Разве мы так договаривались? Я ж не виноват, что мальки подохли! Ты ж мне за них рыбок обещал дать, а теперь не дашь, и все. Я ж не прошу у тебя рыбок…
Сашка лениво потянулся и отошел к окну. За окном по улице прошел табунок мальчишек в ярких свитерах, с коньками через плечо. «На каток, — отметил Сашка про себя. — И чего я на самом деле дурака валяю? Вон как напугал парнишку… А ведь дядя Вася его так не выпустил бы, факт. Как липку обобрал бы… Ну-ка, подразню еще немного…»
— Сашка, скажи, что ты пошутил. — Юрка смахнул капельки пота, выступившие у него на лбу. — Ну скажи, слышишь… Где я пятьдесят рублей возьму, я ведь еще не работаю…
— А мне какое дело, — насмешливо процедил Сашка. Он стоял перед Юркой, покачиваясь с носка на пятку, и тоненький прозрачный шрам вздрагивал у него над верхней губой.
Юрка с ненавистью посмотрел на этот шрам и сжал кулаки. Потом рванулся вперед, задыхаясь от злости и отчаяния, и изо всей силы ударил Сашку в лицо.
Сашка оторопел.
— Постой, — крикнул он, — постой, я же…
Но Юрка, словно в забытьи, тыкал в него кулаками, и Сашка схватил его за руки и оттолкнул.
Толчок был таким сильным, что Юрка не удержался на ногах и полетел через всю комнату к окну. Он нелепо взмахнул руками, сбил со стола банку с макроподами, затем ударился затылком о подоконник, — и поплыла, завертелась у него», перед глазами Сашкина комната, и нестерпимая боль прошила тело.
Когда Юрка пришел в себя, он увидел… макроподов. Они бились на полу, среди осколков стекла, и вода ручейком убегала из под них к дверям по наклонной половице. Юрка, сжав зубы, попробовал встать, чтоб подобрать их, посадить в какой-нибудь аквариум, в воду… Они ведь погибнут, погибнут… Но чугунная тяжесть придавила Юрку к стене, и он почувствовал, что ему не дотянуться до рыбок, и закрыл глаза, чтобы не видеть, как они мучаются…
Потом он услышал какой-то шорох и открыл глаза — Сашка осторожно, чтоб не порезаться, поднял трепещущих макроподов и выбросил их в раскрытую форточку, на снег, на мороз… Вытер пальцы о штаны и принялся сгребать веником стекло, время от времени искоса поглядывая на Юрку.
— Ты фашист, — облизнув пересохшие губы, хрипло сказал Юрка. У него гудело в голове, тупая боль клещами сжимала затылок. — Ты не человек, ты фашист, понял?! Я тебя не боюсь. Я тебя нисколечко не боюсь. Можешь прибить меня, все равно я тебе ничего не должен… Ни копейки…
Сашка сгреб на картонку осколки стекла и бросил в угол веник. Потом сел перед Юркой на корточки и вдруг улыбнулся:
— Ну и не надо. Я ведь пошутил, дурья твоя голова, а ты сразу на меня с кулаками набросился. Ну-ка, вставай, давай лучше спокойно поговорим.
Сашка приподнял Юрку, помог ему сесть на кровать и отошел к аквариумам. Какое-то непонятное, похожее на зависть чувство шевельнулось в его душе, и он поспешно отогнал это чувство: было кому завидовать, пацану сопливому!.. Но не отступил же он, этот пацан, не струсил, а почему Сашка струсил перед дядей Васей, почему так легко пошел к нему в кабалу? Даже не попытался постоять за себя, ну пусть не кулаками, так ведь сказать прямо в лицо все, что он о нем думал, не решился… А Юрку он зря так раздразнил, упускать его никак нельзя, просто позарез помощник нужен.
«Рыбок ему надо пообещать, — подумал Сашка. — Не может быть, чтоб он на рыбок не клюнул. Видно же, что хлопец упрямый, не верится, чтоб ему и впрямь рыбки надоели…»
Сашка подсел к Юрке и осторожно тронул его за локоть. Юрка поднял голову.
— Чего тебе? Я сейчас пойду… Вот только голова кружиться перестанет…
— Сиди… И слушай внимательно, я дело говорить буду. Вот видишь рыбок. — Сашка кивнул на аквариумы. — Выбирай любых. Двадцать пять видов у меня, хочешь, сразу пятьдесят штук дам: всякой твари по паре. Да ты не крути головой, думаешь, я еще раз тебя разыграть хочу? Ты только аквариум себе купи человеческий, ведер на двадцать — нету у меня лишнего. А рыбок бесплатно возьмешь.
— Так я тебе и поверил, — с трудом выдавил Юрка, чувствуя, как кровь толчками стучит в виски. — Иди ты со своими рыбками. Больше тебе этот фокус не удастся.
— А зря, — добродушно засмеялся Сашка. — Хочешь на чистоту? Мне помощник нужен, сам я уже никак не управляюсь. Я ж тебе про это говорил, еще когда макроподов давал. Парень ты, я вижу, толковый, это ничего, что у тебя мальки подохли — с кем в первый раз не бывает… Иди ко мне в помощники… Я тебя всем своим секретам обучу. Месяца через два не только каких-то несчастных макроподов, неонов сам разводить будешь. И ни один малек у тебя больше не подохнет, будь уверен.
Юрка вздохнул, потер ладонью тупо нывший затылок.
— Если б ты человеком был, я согласился бы, — грустно сказал он. — Я работы не боюсь. Только ты потом опять скажешь, что я тебе сто тысяч должен. Или еще что-нибудь придумаешь.
— Не придумаю, — улыбнулся Сашка. — И работы сейчас немного, ты не бойся. Работа весной начнется, когда «пыль» на прудах появится, когда начнем пары на нерест отсаживать. Теперь от тебя только одно требуется — чтоб ты мне рыбок продать помог. Зима, до рынка далеко, много с собой не возьмешь — поморозить можно. А их у меня, видал, сколько! Вот я и хочу всех побыстрей распродать: на них сейчас корм переводить расчета нету. Оставлю один аквариум с рыбками, которые мальков принесут, а весной мы снова свой «комбинат» развернем. Соглашайся, не обижу.
Сашка говорил, а Юрка растерянно мял в руках шапку. Отказаться, отказаться надо, опять Сашка затеял что-то подлое… Но как это было бы здорово — поработать вместе с ним! За несколько месяцев можно узнать о рыбках больше, чем написано в любой книге. И не только узнать — опять Король бесплатно предлагает самых лучших рыб… Но ведь обманет, обманет он! А если и нет, каково это — стоять на рынке и кричать: «Покупайте барбусов суматранусов!»
Юрка съежился. До того как он поехал когда-то на Кисловку за кормом, он был на рынке всего один раз, да и то с матерью: помог нести домой яблоки. Яблоки они купили у лохматого парнишки в черном суконном пиджаке, к которому прилипли золотистые соломинки. Парнишка звонко и весело расхваливал свой товар, и Юрка тогда даже подумал: сумел бы он вот так бойко стоять за прилавком, взвешивать, отсчитывать сдачу или нет? И решил, что не сумел бы, сгорел бы, наверно, со стыда.
Но ведь одно дело продавать яблоки, а другое — рыбок. Сколько мальчишек продают на рынке рыбок! И такие, как он, и постарше. Они не стыдятся, а почему он должен стыдиться? Смешно. Раз в неделю потратить час-другой… Да и сколько это может длиться? Ну два месяца, три. Научится он возле Сашки всему, что тот сам знает, и — до свидания!
Так думал Юрка, убеждая себя принять Сашкино предложение, а Сашка уже не сомневался, что он согласится: слишком велик был соблазн. «Особенно его не обдуришь, — думал Сашка, — пацан отчаянный… Рыбок ему придется дать. Ну да ничего, я на этом не прогадаю — отдам самых завалящих. А вдвоем с ним дела у нас пойдут веселей».
— Хорошо, — наконец сказал Юрка. — Я буду ходить с тобой на рынок. Только и ты сдержишь свое слово. Я куплю большой аквариум, и ты мне дашь по семье всех рыбок. И научишь всему, что знаешь сам.
Сашка довольно улыбнулся и протянул ему руку.
— Принято и подписано…
Рука у Сашки была мягкой и потной. Юрка пожал ее и всю дорогу до самого дома вытирал ладонь о пальто. «Зря согласился… Зря… Зря… Зря…» — короткими толчками отзывался каждый шаг.
«Хочу жить честно…»То воскресное утро, когда Юрка впервые собрался на рынок не покупать, а продавать рыбок, было морозным. Холодный ветер дул тугими порывами, выжимал из глаз слезы. По тротуарам кружила поземка, сухой колючий снег забирался за ворот, лез под шарф. Пока Юрка добрался до Сашки, он продрог, хотя надел под пальто два свитера и опустил уши шапки.
«Может, не поедем сегодня, — с надеждой подумал он, обивая на крыльце Сашкиного дома с ботинок снег. — Ведь запросто всех рыб поморозить можно. Эх, хорошо бы сегодня никуда не ехать…»
Сашка кончал завтракать. Глянул на заснеженное Юркино пальто, на раскрасневшиеся щеки.
— Холодно?
— Очень. Видно, ничего не получится. Кто в такой мороз покупать решится?..
— Решатся, — ответил Сашка с набитым ртом. — Ты, брат, еще не знаешь, что это за публика такая — аквариумисты. Вот, положим, человек вчера аквариум купил. Думаешь, станет он тебе ждать, пока теплые дни придут? Нет, ты подай ему рыбок немедленно, он теперь без них и дня прожить не сможет… Так что ты не сомневайся, рыбу свою мы всю продадим. А чтоб не замерзла, банки тряпками обкрути — вон там, на полке, у меня специально шерстяные тряпки приготовлены. Термометры поставь в каждую банку. Я термос с горячей водой припас: упадет температура, а мы туда водички горяченькой. Вот рыбки и заиграют.
