— Уголь близко от нас, мы уже знаем, — сказал Евгений Иванович, — нам надо ездить дальше, смотреть больше. Вот вы ищете лучшие пастбища для оленей, а мы ищем руду и уголь получше.
— Ну, тогда так, — ответил отец и стал объяснять, какая быстрая река Кара и как надо беречься, чтобы лодку не разбило на порогах.
Детей уже отвели спать, а взрослые ещё долго разговаривали. Наконец, пожелав друг другу спокойной ночи, все заснули крепким сном.
Утром, поднявшись рано, отец вышел посмотреть оленей. Вместе с Митро они проверили упряжки, выбили снег с нарт и, возвратившись, разбудили ребят.
— Ехать, ехать скорее! — говорил отец.
Ребята быстро поднялись, натянули на ноги тобоки, надели совики. Хотели попрощаться с хозяевами, но Юрия Михайловича и Евгения Ивановича уже не было — ушли на работу.
Одна Вера Семёновна вышла на улицу проводить оленеводов.
И вот они снова в пути. Пурга затихла. От вчерашнего ветра снег уплотнился, потвердел, и теперь олени, упираясь широкими раздвоенными копытами, совершенно не проваливались. Сани скользили легко. Вскоре замелькали домики, магазин, почта, управление геологоразведочного пункта. Оленеводы узнали 6-ю угольную шахту, возле которой и была школа. Одноэтажное деревянное здание приветливо встречало гостей. В его окнах светились яркие электрические огни. Над входом горела большая светлая лампа.
Остановились у самого крыльца школы перед освещёнными окнами; пар валил от дыхания оленей, некоторые сразу же легли на снег. Отец и Митро стали снимать с нарт вещи, сумки и портфели с книгами.
Едва Северин приоткрыл дверь, как Норка шмыгнула в прихожую. Высокая женщина со звонком в руках зашикала на неё. Северин и Ненза остановились.
— Это тётя Паша, — сказал Северин.
Ненза робко смотрела на неё.
Тётя Паша — так звали сторожиху школы — приветливо приглашала гостей:
— Пожа-а-луйте, по-жа-луй-те, новички. Запоздали вот только! Ну, да Маргарита Михайловна разберётся. — И в поднятой её руке забился звонок: урок кончился.
Такой раздался звон, что Норка в испуге поджала хвост и спряталась за Северина. Чёрная её шерсть вздыбилась. Оленеводы, улыбаясь, сели на скамейку. Северин и Ненза не отходили от них.
Раскрылись двери сразу трёх классов, оттуда высыпали ребятишки.
— Новенькие! Новенькие! — закричало сразу несколько голосов.
— Вот и не новенькие, — важно сказал Северин, откидывая капюшон и весело глядя на удивлённых товарищей. — Думали, я не приеду…
Ребята его окружили, поднялся шум.
— Дети, тише! — послышалось из учительской.
Вошла директор школы Маргарита Михайловна.
Чёрные волосы её были гладко зачёсаны, белый воротничок на тёмном платье, красивый цвет лица, — Северин всегда видел сё такой. Оленеводы рядом с ней казались очень смуглыми. Она со всеми поздоровалась за руку, а Северина похлопала по плечу.
— Здравствуйте, здравствуйте, — говорила она. — Что же вы так поздно привезли детей? Прошло уже два месяца, как мы начали заниматься! Дети у нас в первом классе целые слова чернилами пишут, а девочка, наверное, и букв не знает. Северин тоже отстал. — Она огорчённо посмотрела на Северина и Нензу.
— Ой, ничего-о! Пойдёт, пойдёт, — как всегда, ласково сказал отец Северина.
Митро добавил:
— Я сам нынче весной кончил зоотехникум в Архангельске. Как приехал домой, занимался с этими детьми. Северин хорошо умеет читать и считает. Пишет, правда, хуже. Ненза тоже немного занималась, буквы-то знает!
— Им нужно учиться дальше-е! — вставил отец мягким своим голосом нараспев.
— Ну хорошо, проверим. Дети, идите в класс.
— Раздевайтесь, — сказала тётя Паша, — вешайте вот тут, на вешалку.
Северин помог Нензе снять малицу. Теперь дети почти ничем не отличались от других учеников: на Нензе была надета синяя трикотажная кофточка с белым воротничком, на Северине — сатиновая рубашка с белыми пуговицами. Дети взяли свои портфели и пошли в класс. Норка побежала первая, но тётя Паша преградила ей дорогу:
— Куда?
Норка, привыкшая быть всегда в чуме вместе с людьми, всё-таки прошмыгнула между ног у тёти Паши и бросилась за Северином. Тётя Паша только рукой махнула…
Маргарита Михайловна вошла в класс.
— Проверьте, пожалуйста, — сказала она учительнице Марин Ивановне, — намного ли они отстали, — а сама возвратилась к оленеводам.
Мария Ивановна велела Северину подойти к доске, взять мел.
— Жаль, что ты так опоздал, Северин, — сказала она и стала диктовать: — «Наше стойбище далеко от Седловой».
Мальчик вдруг испугался, что он плохо напишет. Ведь он опоздал почти на два месяца!
Но тут же Северин почувствовал, что у его ног лежит Норка. От этого ему стало легче. Он вспомнил, как дома в чуме Митро диктовал ему: «Мы живем на далёком Севере…», а Норка так же лежала у его ног. И он старательно вывел первые слова.
К удовольствию учительницы, Северин написал предложение без ошибок. По арифметике верно и быстро сложил числа. Но читал он не так хорошо, немного запинался.
— Ничего, сказала Мария Ивановна, будешь учиться, всё нагонишь. Теперь садись.
Северин отошёл от доски и сел. Хорошая у них учительница! Взгляд у неё весёлый, на Северина смотрит, как старшая сестра. И Норку не прогнала.
Потом Мария Ивановна стала проверять Нензу.
Ненза первый раз в жизни писала на доске, и буквы у неё получились кривые. Но она посмотрела, стерла с доски и снова постаралась написать «ма-ма». На этот раз получилось лучше. Она взглянула на учительницу и улыбнулась.
— Молодец, стараешься, — сказала Мария Ивановна.
Отец и Митро сидели тем временем в комнате Маргариты Михайловны. Там было тепло и уютно. Стены и даже потолок были обиты толстым картоном.
Электрический чайник весело шумел и попыхивал паром.
— Ну, как у вас в колхозе идут дела? — спросила она приветливо, пододвигая гостям варенье.
Директора школы оленеводы очень уважали. Она училась в Институте народов Севера в Ленинграде. А теперь работает в тундре, всегда весёлая, добрая к детям.
— Гололедица помешала, — ответил ей Митро, — олени всё-таки пострадали. Ищем новые пастбища.
В этот момент Мария Ивановна с детьми вошла в комнату.
— Северин будет учиться в третьем, а Ненза — в первом классе, — сказала она. — Я помогу им, и они скоро догонят товарищей. Они совсем немного отстали.
Митро рассказал ей, что в стойбище оленеводы каждые три месяца вместе с почтой привозят передвижную библиотеку, газеты и журналы. Дети не пропускают ни одной книги, ни одного журнала. Они рассматривают картинки и немного читают.
Переночевав в школе, оленеводы утром распрощались со всеми. Норка никак не хотела уходить от Северина. Когда Митро стал тащить её за дверь, она вырвалась и кинулась обратно. Северин смотрел, как отец пошёл к оленям, сел на нарты. Жалко стало, что отец уезжает.
Но и Северин и Ненза были довольны, что, хотя и далеко от своего стойбища, теперь они будут жить в тёплом, светлом доме и учиться, как учатся все дети Советского Союза.
Утренние лучи солнца с приходом весны ярко освещали бесконечные тундровые просторы. С приближением лета оленеводы уходят со своими стадами далеко на север, в глубь тундры, «на летовку». Некоторые идут к реке Каре. Там у её берегов, в открытой тундре, сильные ветры отгоняют комаров. Там олени спокойно пасутся на богатых пастбищах и к зиме возвращаются сытыми, упитанными. Почти полгода кочуют так оленеводы, живут в летних чумах, добывают рыбу, охотятся на песца, на лисицу, на гусей.
Отец. Аркадий и Митро давно перебрались на новое стойбище к берегам реки Кары. Был июнь месяц. Учебный год окончился. Северина и Нензу отпустили на лето. Отец Северина привёз их домой. Хотя в это время стойбище их было уже в другом месте, в нем стояло столько же чумов, как и раньше. В родном чуме все было по-старому, только мать уехала в поселок Кару сдавать оленьи шкуры. Северин по целым дням носился с Норкой, играл с Оксей и Нензой. Ходил и к Тункаю в чум смотреть, что он теперь он мастерит.
Скоро в стойбище начался пересчет оленей. Приехали ветеринарный врач, медицинская сестра, председатель правления и оленеводы-соседи. Северин, конечно, помогал отцу: надо было собрать оленей в загон. Там их осматривали и записывали в журнал, каким из них делать прививку в первую очередь. Но, чтобы подогнать оленей к загону, оленеводам за этот день приходилось много бегать. Им, как всегда, помогали собаки лайки.
Большой белый олень никак не хотел идти в загон. Тогда Митро взял аркан — длинную ременную веревку, свернутую в кольца, и побежал за ним.
