Последняя фраза ребятам особенно понравилась. И хотя Николай Филимонович, проставлявший в статье запятые и другие знаки препинания, в этом месте крякнул и иронически посмотрел на следопытов, ребята решили ничего не менять.
* * *Редакция молодежной газеты занимала чуть не целый этаж большого здания. В коридор выходило множество дверей с аккуратными дощечками: «Главный редактор», «Зам. редактора», «Отдел культуры» и снова «Зам. редактора», и еще, и еще. Куда же идти?
Рядом с Витей открылась дверь, выскочил какой-то запаренный дядька, и стало видно, что в комнате осталась одна девушка с очень добрым лицом. «Спрошу у нее», — решил Витя.
Но как только он заглянул в комнату, девушка замахала руками:
— Не мешай, мальчик, не мешай. Школьный отдел налево.
В школьном отделе на Витю руками не махали, но, узнав о теме статьи, переправили его в соседнюю комнату с табличкой «Ответственный секретарь», где сидел Юрий Борисович, полный очкастый юноша в клетчатом пиджаке. Быстро водя пером, он дописал строку, поставил жирную точку и только тогда взглянул на Витю:
— Садись! Покажи! Сам писал? Молодец! Подожди! Посмотрю!
Говорил он так же обрывисто, как и Витя, только у Вити это получалось медленно, с запинкой, а у Юрия Борисовича — скороговоркой, быстро и с ударением на каждом слове.
Взяв статью, он уперся обеими руками в стол и принялся читать.
Витя, не спускавший с него глаз, заметил, что в начале каждой страницы брови Юрия Борисовича высоко подскакивали, лезли на лоб все выше и выше, и только когда Юрий Борисович переворачивал листы, брови его возвращались на свое место.
«Интересно, — подумал Витя. — Как заводные».
Некоторые места Юрий Борисович перечитывал дважды и ставил против них на полях очень красивые вопросительные знаки. Особенно много вопросительных знаков накопилось в конце статьи, а несколько последних строчек секретарь обвел жирной синей чертой.
«Не понравилось», — решил Витя.
Кончив чтение, Юрий Борисович еще раз перелистал статью, поставил еще один симпатичный вопросительный знак, разогнул спину и выпалил, словно из пулемета:
— Красота! Орел! Пушкин! Гоголь! Лев Толстой! И Алексей тоже!
Витя, не ожидавший похвал, вспыхнул от радости. Но Юрий Борисович таким же точно тоном продолжал:
— Только сыро! Вяло! Без перца! Без соли! Не звучит! Не тянет!
Витя еще раз вспыхнул, теперь уже от огорчения.
А Юрий Борисович, не обращая на него внимания, — продолжал:
— Тема — в точку! Материал — свежий! Нужный! Для третьей полосы! Вместо фельетона! Ладно! Выправим!
Остановившись с разгона, секретарь пристально уставился на Витю:
— Все правда? Ничего не выдумал? Источники надежные? Накладки не будет?
Витя опешил:
— Что вы! Мы же всем звеном… В архивах. И в библиотеке… И учитель наш Николай Филимонович… Он все видел… Своими глазами.
— Учитель, говоришь? Фамилия? Телефон? Позвоню! А что собрано? — И, не ожидая Витиного ответа, секретарь продолжал: — Покажешь! Проверим! Уточним!
Еще раз взглянув на Витю, словно желая убедиться, заслуживает ли он доверия, Юрий Борисович разразился последней очередью:
— Если все верно — напечатаем! Поздравляю! Всё! Жду! — и, отложив в сторону Витину статью, Юрий Борисович уткнулся в длинные узкие листы, пахнущие типографской краской.
Витя, понемногу приходя в себя, тихонько выбрался из кабинета.
На следующий день он снес в редакцию материалы, собранные «звеном М. Р.». Юрий Борисович просмотрел записи ребят, копии архивных документов, сделал какие-то пометки возле вопросительных знаков на полях и, возвращая Вите его бумаги, сказал, что нынче же покажет статью редактору.
— Звони! Завтра! Днем!
После уроков Витя позвонил и сразу почувствовал: что-то случилось. Голос у Юрия Борисовича был не такой бодрый, как всегда, и даже восклицательных знаков в его речи поубавилось.
— Редактор сказал — подходяще! Но… Мало доказательств! Вдова — не тянет! Может, она со зла?! Наговаривает? Добудь еще доказательства! Веские! Ясно? Тогда напечатаем! Непременно,
Узнав эту новость, ребята приуныли.
— Придирается! — пробурчал Генька. — Какие еще доказательства?
— Да, печально, — в раздумье сказал Николай Филимонович. — А из Москвы ответа все нет?
Генька покачал головой.
— Говорил же я — махнуть бы туда!..
— Съездить — оно, конечно, лучше, — засмеялся Николай Филимонович. — Я бы и сам… Но… — он развел руками.
Оля больно ущипнула Геньку за руку.
— Ты чего? — обернулся он.
Но Оля, сделав большие глаза, приложила палец к губам и показала на дверь. Генька отмахнулся.
— А скажите, — обратился он к учителя. — Мы вот никак не можем понять: почему заметка в «Искре» подписана Е. Ч.? Почему Егор Чурилов не скрыл свою фамилию? Ведь это было так легко!..
— Вовсе не легко. Я уже и сам думал об этом, — ответил Николай Филимонович. — Если бы Егор не сообщил в редакцию свое настоящее имя и что он когда-то был другом Михаила Рокотова — письмо, конечно, не опубликовали бы. Мало ли кто что выдумает?! Вот и пришлось ему, очевидно, выступить с открытым забралом, чтобы придать письму убедительность, правдоподобность…
— Ясно! — воскликнула Оля и, снова щипнув Геньку, указали глазами на дверь.
— Блестящая идея! — воскликнула она, когда вместе с мальчиками очутилась в коридоре. — Пусть едет Николай Филимоныч!
— Пусть! — усмехнулся Витя. — А деньги? Знаешь, сколько… стоит билет? Десять рублей туда… и десять — обратно…
— Соберем, — торжествуя, заявила Оля.
Ребята переглянулись.
— Как? — нахмурился Витя и, покраснев, твердо заявил: — У меня, например, нет…
— И не надо! — воскликнула Оля. — Помните, как мы шестьдесят рублей заработали? На памятник пионерам-героям?! Вот и теперь. Соберем лом, утиль! Сдадим, деньги — на билет!
— Не выйдет! — сказал Витя. — Чтобы двадцать целковых… знаешь, сколько лома надо? Гору!
— Ничего, — вмешался Генька. — Мы не одни. Все наши К. С. помогут!
* * *Каждый день в течение трех недель Вася Коржиков делал какие-то таинственные пометки в своем блокноте.
Каждый день группы ребят, по двое, по трое, ходили по лестницам ближайших к школе домов, звонили вовсе двери и спрашивали:
— Нет ли ненужных старых кроватей, керосинок, чайников? Нет ли бутылок, банок? А тряпок, газет?
И каждый день свозили на санках весь собранный утиль на школьный двор.
Два раза приезжал грузовик, ребята грузили на него лом, и машина куда-то увозила его.
Через три недели Вася Коржиков сказал Геньке:
— Ну, получай, — и выложил на стол пухлую пачку денег. — Девятнадцать рублей. Пересчитай.
Генька добавил к ним рубль, взятый у матери, и обменял все деньги на две новенькие хрустящие десятирублевые бумажки. После уроков он направился к Николаю Филимоновичу в учительскую.
Оля и Витя, волнуясь, ждали его в коридоре.
Чем кончатся переговоры? Поедет ли Николай Филимонович? Сможет ли он на несколько дней оставить школу?
В учительскую вошел химик, потом англичанка. Вскоре они вышли и туда вошел директор вместе с физкультурником. Оля и Витя ждали. Прошло десять минут, и пятнадцать, и двадцать, а Генька все не выходил.
Наконец он выскочил из учительской, красный, взлохмаченный.
— Едет! — возбужденным шепотом сообщил он. — Директор отпустил. На пять дней.
— А это что? — Оля указала на Генькин кулак, в котором была крепко зажата десятирублевка.
— Не взял. То есть одну взял, а вторую — нет. Хотел вовсе на свои деньги ехать, но я заявил, что мы категорически…
— Верно! — воскликнула Оля. — Категорически!
* * *Ребята встретили Филимоныча на вокзале.
Он был совсем без багажа, только через плечо — хорошо знакомая ребятам коричневая потертая полевая сумка. Будто учитель и не ездил никуда.
— Как доехали? Где вы жили в Москве? Как спалось в вагоне? — вежливо защебетала Оля. — Как вам понравился московский климат?
Генька, насупившись, молчал. Ему не терпелось быстрее спросить о Егоре Чурилове, но он знал, что сперва, «для приличия» полагается почему-то поговорить о здоровье и о погоде.
Едва только Николай Филимонович сообщил Оле, что доехал он отлично и климат в столице отличный, жил в гостинице, спал в вагоне лучше, чем дома, Генька решил, что теперь приличия вполне соблюдены испросил:
— Ну, нашли?
Витя и Оля насторожились.
— Нет, — покачал головой Николай Филимонович.
— Так, — Витя сразу приуныл.
— Дело Егора Чурилова не отыскал, — продолжал Николай Филимонович. — Но, — он прищурил левый глаз, — кое-что все-таки обнаружил…
