Гошка Рукомойников и Севка Гусаков частенько, проходя по двору, останавливались поодаль и о чем-то шептались. Однажды Гошка крикнул:
— А ну, Леха, пойди сюда! — и так как Лешка отмахнулся, добавил: — Иди, не бойся, я тебя не трону.
— Не пойду, — упрямо ответил Лешка.
Гошка с Севкой постояли немного, проворчали «ну, погоди, попадись только» и ушли. Однако через несколько дней, в субботу, они Лешку во дворе уже не увидели.
Нет! Не думайте, что Лешка ушел из отряда и уехал к тетке в далекий город Подольск. Лешка выполнял поручение Андрея.
Должно быть, на работе у Андрея в эти дни было столько дела, что ребята его не видели до самой субботы. Да они уже и привыкли решать дела самостоятельно. И только в субботу, вернувшись с завода раньше, Андрей пришел к своим «орлятам». «Орлята» в это время заканчивали окраску «кают-компании». В банке оставалось еще немного краски, которой покрывали пол в красном уголке, и ее решили использовать для стола и скамеек.
— Ну, вы прямо художники-живописцы! — пошутил Андрей, взглянув на перепачканных краской «маляров».
— Живописцы, — вздохнул Женька. — А газету так и не выпустили… Рисовать-то некому.
— Да, неважно у нас дело с газетой, — сказал командир отряда. — Что же, придется ждать, пока ваш Лютиков из лагеря возвратится.
— Лучше уж ждать, чем бумагу портить, — сумрачно произнес Кузя.
Лешка, прислушивавшийся к этому разговору, положил кисть и спросил:
— А вам что — стенгазету оформить надо?
— Надо, — кивнул моряк. — А ты разве и рисовать умеешь?
— Не так чтобы очень… — Хворин шмыгнул носом и утерся ладонью, после чего под носом у него появились багровые усы. — Не так чтобы очень, — повторил он, — а попробовать можно.
— А ну, давай пробуй! — с воодушевлением воскликнул Андрей. — Идем в красный уголок!
Хотя он позвал одного Лешку, следом за ними в красный уголок повалили все.
— Вот, — сказал смущенно Кузя, расстилая на полу лист бумаги, где уродливо извивались буква «ш» и незаконченное «и».
— Это что же за «щи» такие? — с любопытством спросил Лешка.
— Название газеты, — буркнул Кузя.
— «Шило», — подсказал Женька Зажицкий.
— Мы вот тут, справа, хотели нарисовать шило, а на его острие насадить всяких проходимцев, — начал объяснять Андрей. — Хулигана, сплетницу, пьяницу, скандалиста…
— И еще злостного неплательщика, — весело добавил Женька.
— А можно, я на той стороне… на чистой бумаге буду рисовать? — сказал Лешка.
— Валяй на чистой, — согласился Андрей. — Надо будет, еще бумаги достанем.
Лешка перевернул лист, положив его чистой стороной вверх, прижал уголки камешками, за которыми сбегали во двор Степка и Женька, поставил перед собою стакан с водой, на дне которого толстым слоем зеленела осевшая краска, взял карандаш и с неудовольствием оглянулся на молчаливо толпившихся позади ребят. Андрей, поймав этот взгляд, заторопил зрителей:
— А ну-ка, давайте, ребята, не будем ему мешать. Художники не любят, когда у них над душой стоят. Да и обедать пора.
За обедом Степка так спешил, будто бы его кто-нибудь подстегивал. Уж очень интересно было посмотреть, как рисует Лешка Хворин. Подумать только — Хворин, Гошкин дружок, — и вдруг художник!.. Степка решил как бы случайно заглянуть в красный уголок. Не прогонит же его Лешка! Тем более, что он, Степка, начальник штаба, заместитель командира отряда и, может быть, даже обязан посмотреть, как у Хворина двигается дело. К тому же если он придет один, то не очень помешает Лешке. Конечно, Андрей прав: кому приятно, если у него стоят над душой? Степка и сам этого терпеть не мог.
Чуть не подавившись черносливиной, Степка допил компот и помчался во двор. Конечно, никто еще не пришел! Он — первый. Но тут из окон красного уголка донесся хохот. Опешив, Степка сбежал по ступенькам и распахнул дверь.
Лешки в красном уголке не было. Но зато у газетного листа толпились Женька, Таня, Оля, Олег, Мишка Кутырин и Кузя. Они хохотали, подталкивая друг друга локтями.
— Ой, Степа, иди скорее сюда! — закричала Таня, вытирая выступившие на глазах веселые слезы. — Смотри, что тут Лешка нарисовал!
Степка подумал было, что у Лешки ничего не получилось. Но, подойдя, обомлел.
Нет, Лешка рисовал замечательно! Вот носатый — это, конечно, пьяница: бутылка выглядывает из кармана. А рядом с ним, в кепке, похожий на Гошку, — наверно, хулиган. Он схватил за ногу усатого дядьку с громадным разинутым ртом и бешеными глазами, должно быть скандалиста. Вслед за усатым катилась куда-то кубарем тощая тетка с длиннющим языком. Посмотришь на такую и сразу скажешь — сплетница. Снизу вверх по листу наискосок, словно взвиваясь в синее небо, бежала надпись: «Ракета». И ракета, длинная, острая, была нарисована. Буквы словно вырывались у нее из хвостовой части огненными языками. А фигурки кувыркались, будто сметенные вихрем, катились по бумаге, нелепые и смешные.
— Ракета… — вслух прочитал Степка. — Почему «Ракета»? Мы же придумали «Шило»!
— А «Ракета» лучше! Лучше! — загалдели ребята.
— Конечно, лучше, — подхватил Женька. — «Шило» неправильно. Это в сапожной мастерской стенгазета может называться «Шило». Или еще «Дратва». А тут — «Ракета». Мчится ракета в коммунизм. А эти все летят с нее кубарем.
— Вот это рисует! — раздался позади ребят восхищенный возглас. — Вот это да!
Впервые Степка услышал, чтобы Пончик был чем-то удивлен. Впрочем, Вовка тотчас же, словно опомнившись, сказал:
— Но Лютиков все-таки рисует лучше.
На Вовку набросились все сразу.
— Кто лучше? Лютиков? Да он рисовать не умеет. А Лешка — это талант.
Поднялся невообразимый шум. В споре никто не заметил, как в комнате появились Андрей и Лешка.
— Ну как, братки, нравится? — спросил Андрей, и спорщики сразу замолчали. Но тотчас же голоса грянули с новой силой.
— Нравится!
— Здорово!
— Прямо как Кукрыниксы!
— А название почему переменили?
— А где неплательщик?
Андрей засмеялся.
— Тише, тише, сейчас все объясню. Название «Ракета» придумали мы с Лешей. Шило ведь инструмент довольно древний. Устарел. А вот ракета мчится прямым путем в будущее.
— Ага! Что я говорил! — обрадовался Женька. — Мчится в коммунизм и всякое барахло с пути сметает!
— Правильно, — подтвердил Андрей. — Леша нарисовал и хулигана, и сплетницу, и скандалиста, и пьяницу… А неплательщика мы решили не рисовать.
— А Яков Гаврилович не рассердится? — озабоченно спросила Оля.
— Может быть, и рассердится, — ответил Андрей. — Но мы ему объясним, что неплательщик — это явление редкое. Один, может, на всю улицу нашелся, а уж его — в заголовок. Можно просто карикатуру нарисовать.
— На него бы самого карикатуру нарисовать, — фыркнул Женька. — До сих пор уголок не открыт!
— Вот что, братки, — сказал Андрей. — Надо нам назначить разведчиков.
— Каких разведчиков? Зачем?
— Разведчиков, — повторил Андрей. — Какой же отряд без разведки? Разведчики должны первыми узнавать, где у нас на улице происходят беспорядки. Понятно?
— Понятно! — в восторге закричал Пончик. — Я буду разведчиком!
— Хорош разведчик! — засмеялся Женька. — Увидит хулигана и под доски залезет.
— Стоп! — сказал Андрей и поднял руку. — Я еще не все сказал. Разведчики будут у нас специальными корреспондентами газеты. Они станут доставлять материалы для заметок и карикатур. И, между прочим, Женя, я не вижу ничего смешного в том, что Вова хочет стать разведчиком. Он парень шустрый. Глазастый…
Пончик с таким торжеством взглянул на Женьку, словно хотел сказать: «Ага! Вот я какой!..»
Тут со всех сторон загремело:
— И я хочу! И я!.. И меня тоже назначьте!..
— По-моему, так, — объяснил Андрей. — Разведчиком можно выбрать Кузю Парамонова. Он недавно себя уже проявил. Не побоялся Гошки и побежал за ним, чтобы проследить, куда попадут наши инструменты. Затем… Затем — Чмоков. Пусть разведчиками будут Женя Зажицкий и Таня Левченко. На первое время хватит. А по мере того как наш отряд будет увеличиваться, прибавится и разведчиков. Правильно?
— Правильно, правильно! — загалдели ребята.
Все совершенно забыли про Лешку, который стоял в сторонке, грызя кончик карандаша. И все разом обернулись, когда он вдруг тихо спросил:
— А можно мне тоже?.. Можно, я тоже разведчиком буду?
Наступила тишина. И, должно быть, Лешке показалось, что ребята замолчали потому, что вопрос его показался всем нелепым. Какой же он разведчик, если сам недавно был в компании Гошки Рукомойникова? Хворин смутился и махнул рукой.
— Хотя нет… Это я так… Не надо.
— Почему же не надо? — с удивлением спросил Андрей. — Очень даже надо. Я предлагаю, ребята, назначить Лешу командиром разведки нашего отряда. Кто «за»? — И он первым поднял руку.
