— Это же очень просто, — принялся доказывать Алёша. — Два ведра в нору — и суслику капут… два ведра — и капут!..
— Я тебе уже вчера говорил, что это не годится, — возразил Андрей. — Вода далеко, носить её вам не под силу.
— Андрей Петрович! — взмолился Алёша. — Что ж это получается? Водой не годится, капканы, вы сказали, будут новые, а их всё нет и нет… Как же мы теперь… Ой, что это? Смотрите!
Андрей обернулся и увидел две странные фигуры, которые медленно двигались прямо на него. Это были Сеня и Колька, увешанные гирляндами из капканов. Подойдя к Андрею, они, не говоря ни слова, свалили капканы на землю. Потом Колька осторожно вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, скреплённый ниточкой с висящей на ней блестящей пломбой, и протянул её Андрею. Приняв послание, Андрей осторожно сорвал пломбу и прочитал написанное печатными буквами: «От неизвестного истребителя сусликов». Андрей с трудом подавил улыбку и с серьёзным видом стал внимательно разглядывать бумагу, поворачивая её во все стороны. Но ничего, кроме уже прочитанной единственной фразы, он в ней не обнаружил.
— Странно и таинственно! — задумчиво произнёс Андрей.
— Так это же, наверно, от Мишки! — взволнованно шепнул ему Димка.
— От неиз-вест-ного, — развёл в недоумении руками Андрей.
— Ну да, от Мишки. Это ж его приятели, — сказал Алёша и обратился к пришедшим: — Ведь вас Мишка прислал? Правда?
Но Колька и Сеня стояли молча, как истуканы, даже не моргнув глазом.
— Не может быть, чтоб от Мишки. Никогда не поверю, — возразил Андрей и почему-то начал смеяться.
Колька многозначительно взглянул на Сеню и кивнул головой: «Пошли!» Но Сеня не заметил этого. Он с интересом оглядывал двор, в котором кипела дружная и, видимо, очень интересная работа.
— А мне можно к вам? — неожиданно обратился он к Андрею.
— Можно, — ответил Андрей.
— Только у меня капканов нету, — робко добавил Сеня.
— А мы и без капканов принимаем…
— Сенька! — раздался угрожающий окрик Кольки Свищёва.
Сеня тяжело вздохнул, задумался, а потом решительно сказал:
— Я завтра приду. Ладно?
— Приходи, — кивнул головой Андрей и, очень довольный, обернулся к Ване, который стоял неподалёку и следил за всем происходящим. — Ну, а ты как себя чувствуешь?
— Да так… смотрю, — уныло ответил Ваня.
— А давай вместе посмотрим. — И Андрей, положив руку на плечи мальчика, повёл Ваню в дальний угол двора.
Сначала из-за густых клубов дыма там ничего нельзя было рассмотреть. Потом, когда дым немного рассеялся, Андрей и Ваня увидели противогаз, надетый на чью-то голову, а потом и всего мальчика. Мальчик принялся жестами что-то объяснять Андрею, но неожиданно так чихнул, что гофрированная трубка отвалилась. Из круглого отверстия противогаза донёсся загробный голос:
— Здравствуйте, Андрей Петрович. Вы не узнаёте меня? Это я…
Голос оборвался, раздалось оглушительное чиханье, отчего резиновая маска с треском лопнула, обнаружив красное, взмокшее лицо Феди Четверикова.
— Ты не задохся? — озабоченно спросил Андрей.
— Нет, что вы! Я уже привык. Апчхи!.. Я, Андрей Петрович, с дымом работаю, а дым для здоровья вредный. Вот я и приспособил противогаз. Только он вначале почему-то ничего не пропускал — ни дыма, ни воздуха. Тогда я его починил…
— Ну и как?
— Нормально. Воздух хорошо проходит… Ну, и дым, конечно, тоже. Вот и… Апчхи!
Андрей рассмеялся.
— Но это ничего! — нашёлся Федя. — Главное, что аппараты работают. Смотрите, сколько я их приготовил. — Он показал на стоящие в ряд аппараты, похожие на пчеловодные дымогары.
— Ну, брат, ты герой!.. Помощь тебе не нужна?
— Не мешало бы, — согласился Федя, но, заметив стоящего неподалёку Ваню, добавил: — Хотя нет, я, пожалуй, и один справлюсь…
Ваня насупился и хотел было повернуть обратно, но Андрей удержал его.
— Скажи на милость! — проговорил он, покачав головой. — Никакой работы тебе не осталось… Что бы нам придумать такое?
— А не надо мне ничего, — забормотал Ваня. — Подумаешь, зазнаются!..
В этот момент к ним подбежал Алёша:
— Андрей Петрович, вы знаете, что я придумал?
— Опять насчёт воды? — спросил Андрей.
— Ага! — кивнул Алёша. — Воду, конечно, вручную таскать не годится… А вот если бы бочки достать, да в них воду подвозить в поле…
— Погоди, погоди, — заинтересовался Андрей. — Здесь что-то есть…
— Конечно, есть! — подхватил Алёша. — Суслики есть, вода есть, бочки… Вот только бочек не хватает. — Он искоса посмотрел на Ваню, который с равнодушным видом стоял рядом, но явно прислушивался к разговору. — Попроси своёго отца… он часто в район на машине ездит… Привёз бы нам бочки.
— А чего его просить? — недовольным тоном ответил Ваня. — На складе «Плодоовощ» бочек сколько угодно, сам видел.
— Ой, верно! Это в Лягушечьей балке, — обрадовался Алёша. — Андрей Петрович, вот бы нам их…
— Всё равно ничего не выйдет! — буркнул Ваня.
— Почему это не выйдет? — вспылил Алёша. — Опять ты каркаешь!
— Рассохлись бочки, не годятся.
— А мы их починим.
— А знаешь, какой сторож на складе? Он и близко к бочкам не подпустит.
— Да вы его не слушайте! — пренебрежительно махнул рукой Алёша. — Он вам наговорит. У него никогда ничего не получается.
— У кого? У меня? — насторожился Ваня.
— А то нет? Да он знаете что? Он… — Алёша вспомнил, что Ваня хотел исключить его из пионеров, и у него снова вспыхнула старая обида. Он подыскивал подходящее слово, которое задело бы за живое Ваню. — Да Сорокин просто сторожа боится!..
— Это кто боится? — вспыхнул Ваня.
Разгорячившись, мальчишки принялись упрекать друг друга в том, кто из них, когда и в каком деле отступил, подвёл товарищей, струсил.
Алёша напомнил Ване, как тот, воспользовавшись его болезнью, самовольно занял его место за партой, рядом с Саней Чистовой. Ваня обвинил Алёшу в том, что, когда они играли в разведчиков, Алёша потребовал, чтобы Ваня был дневальным и никуда не уходил. Алёша не отрицал, что сказал такое, но объяснил это тем, что Ваня настоящим разведчиком быть не может, так как он трус.
— Я трус?! — взъерепенился Ваня, готовый броситься на Алёшу с кулаками. — А кто говорил, что в Лягушечьей балке страшно?
Но тут вмешался Андрей.
— Отставить! — скомандовал он.
— Ну, я тебе покажу труса! — процедил сквозь зубы Ваня.
— Уж ты покажешь! — тяжело дыша, бормотал Алёша и, обратившись к Андрею, предложил: — Хотите, я пойду на склад и посмотрю бочки?
— Оба вы, как я погляжу, храбрые на язык, — охладил мальчиков Андрей. — С бочками я сам всё выясню. А теперь марш на речку! — И, взглянув на часы, он крикнул на весь двор, чтобы ребята кончали работу и шли купаться.
Вечером, когда семья Сорокиных села ужинать, отец спросил Ваню, правда ли, что суслики в ужасной панике от того, что их ожидает в ближайшем будущем.
— В какой панике? — не понял Ваня.
— Как, разве ты не знаешь? — удивился Николай Ефимович и принялся рассказывать сыну, что он слышал о подготовке пионеров к походу на сусликов.
— Работы хватает, — спохватившись, с достоинством ответил Ваня. — Готовимся по всем правилам.
— Ну, а ты, сынок, как? — поинтересовался отец. — Говорят, Андрей Петрович вас к делу приучает, к мастерству… Чтобы руками шевелили… А ты ведь у нас заседатель. Все больше «слушали» да «постановили» любишь.
Ваня покраснел и поперхнулся чаем.
— Чем же я хуже других! Что поручат, то и делаю, — . сказал он и, чтобы скрыть своё замешательство, сам перешёл в наступление: — Это вот вы ребятам не помогаете.
— Кто это «вы»? — в свою очередь, не понял отец.
— Ну… взрослые, родители, — разошёлся Ваня. — Нам капканов не хватает, а правление не обеспечивает. Мишка Чистов сорок штук на свои деньги купил… Или вот конский волос для силков требуется. Где его достать? Так Димка взял да и отрезал у жеребца немного. А конюх его чуть не поколотил. Разве это правильно?
— То-то, я смотрю, наш жеребец без хвоста гуляет, — рассмеялся Николай Ефимович.
— И ничего нет смешного. Просто Димка у нас смекалистый! — всё больше расходился Ваня. — Вот кто нам бочки с водой в поле возить будет? Взял бы да и помог на своей трёхтонке.
— Ишь куда подъехал! — покачал головой отец. — А бочки у вас есть?
— Будут бочки… я знаю, — заверил Ваня.
— Так скажите только — когда, что, — согласился Николай Ефимович. — Поможем, дело нетрудное…
Разговор на этом закончился, и Ваня отправился в сени спать. Но сон не шёл к нему. Из головы не выходил разговор с отцом. И что Ваня только наболтал ему! И бочки-то у них скоро будут, и грузовик им нужен… А тут ему ещё вспомнилась ссора с Алёшей… Нет, он становится совсем как Алёша Окуньков… «А если в самом деле сходить на склад и отобрать бочки? — подумал Ваня. — А может быть, даже прикатить их к школе или в поле! И утереть бы нос этому хвастунишке Алёше».
