Она сунула Коле Павлика.
— Ну, куда еще… — начал было протестовать Одинцов, но, вспомнив что-то, любезно предложил: — Давай, давай! Клади на меня одеяло! И подушку клади! Ничего — я подержу, мне не тяжело!
Навьюченный как верблюд, он стоял посреди хаты, смущенно улыбаясь.
Когда Павлика уложили, Васек вдруг вспомнил:
— Да! А почему вы нас не искали, не пришли к нам, не дали о себе знать! Ведь Митя с горя заболел совсем, да и мы тоже.
— Как — не искали? Мы всю станцию исходили, спрашивали… Нам сказали, что вы все уехали. Сели в поезд и уехали.
— Да ведь это не мы! Это Сергей Николаевич с нашими ребятами. Ведь они еще при вас тогда на легковую садились. Еще там Белкин был, Надя Глушкова, все девочки!
— Да, да! А мы думали, что вы их догнали и все вместе уехали… А о Сергее Николаевиче ничего не слышно?
— Нет, как же услышать… Да он, верно, на фронте теперь.
За окном послышался шум. Залаяла собака, загудели машины; из темноты блеснули фары, по улице забегали огоньки, послышались голоса. Нюра схватила со стола лампу и поставила ее на печь. Из-за перегородки вышла босая девочка лет десяти. За ней волочилось серое байковое одеяло. Не обращая внимания на мальчиков, она закуталась в него и села на скамейку, подобрав под себя ноги.
Валя села с ней рядом, обняла ее за плечи:
— Мама придет — не бойся.
Девочка молча, с беспокойством в глазах, глядела на дверь.
По селу мчались мотоциклисты, под окнами пробегали солдаты.
— Лида, я за тетю Ульяну боюсь… Может, выйти поглядеть? — сказала Нюра Синицына.
— Не надо. Подождем еще.
Валя тихо говорила что-то девочке в байковом одеяле. Та слушала ее, не отвечая и не сводя глаз с двери.
— Маруся, дочка тети Ульяны… За маму свою боится, — шепнула Ваську Лида.
— А куда она пошла?
Лида прижалась губами к его уху:
— В лес…
Спустя полчаса, когда шум в селе затих, девочка на скамейке вдруг подняла голову и радостно улыбнулась:
— Мама!
В хату поспешно вошла Ульяна. Она неровно дышала; стеганка на ее груди расстегнулась, платок, повязанный двумя концами под розовым подбородком, съехал на затылок.
— Що, попугались, диты?
Она накинула на двери крючок, сунула Нюре какую-то сумку, сбросила с себя стеганку и, увидев ребят, строго спросила:
— А то чьи хлопцы?
— Это свои… наши! — поспешили объяснить девочки.
— Нас Матвеич послал, — сказал Васек.
— Матвеич? — Мирониха всплеснула руками; красивое лицо ее, румяное от ночного ветра, побелело, губы мелко-мелко задрожали. — Боже ж ты мий! Боже ж мий! — Она медленно подошла к Ваську, со страхом оглянулась на свою дочку: — Доню моя… Может, про батька своего сейчас прослышим?
Девочка посмотрела на Васька:
— Живой он?
Васек отошел в угол, расстегнул ворот, вытащил толстый пакет. Мирониха с трепетом взяла его, осторожно надорвала края, не переставая шептать:
— Боже мий, боже мий…
В конверте была пачка бумаг и письмо. Мирониха спрятала бумаги на грудь, поднесла к лампе письмо и громко прочитала:
— "Милая жена моя Ульяна! Дорогие мои дети…"
Мирониха заплакала, прислонясь лбом к печке и прижимая к груди письмо.
— Живой! — радостно сказала девочка, оглядываясь на встревоженные лица ребят. — Это она от радости плачет! Папка живой? — Она вдруг разговорилась. — Наш папка не помрет! У него сила большая! Он здоровый — он может сразу десять фашистов уложить!
— Та молчи! — прикрикнула на нее Ульяна.
Она уже не плакала, а дочитывала письмо, разглядывая его при свете лампы со всех сторон. Потом, вытерев кончиком платка мокрые щеки, облегченно вздохнула, положила в пакет письмо и вышла за перегородку.
— Собирайте на стол, девчата, — послышался ее голос.
Нюра и Лида вытащили из печи кулеш, поставили миски, нарезали хлеб. Мирониха вышла, подсела к столу:
— Угощайтесь, гости дорогие, чем есть! Небогато теперь у нас. Живем по пословице: "Казала Настя, як удастся".
Мальчики вдруг почувствовали отчаянный голод и набросились на еду. Девочки угощали их и расспрашивали про Мазина, Русакова, Сашу, Севу… Передавали поклоны.
Ульяна тоже спрашивала — про Матвеича, про то, что делается в колхозе, как живут там при фашистах люди. Спрашивая, она часто смотрела в угол на ходики и морщила лоб — видно, думала свое, другое…
Одинцов вдруг что-то вспомнил, вытащил из кармана Нюрины стихи и с чувством прочел:
Зелененький поезд сюда нас привез…
Девочки удивились:
— Откуда это у вас?
— Хлопцы принесли.
Нюра покраснела:
— Ой, это, наверно, кто-нибудь мою тетрадку по дороге нашел! Она из корзинки выпала… Я и видела, но не до нее тогда было…
— А мы так обрадовались! — с жаром сказал Одинцов, пряча бумажку. И как будто невзначай добавил: — Хорошо ты стала писать! Мысли хорошие!
После ужина Валя убрала посуду. Мирониха вздохнула, поглядела в окно:
— Ну, хлопцы, накормила я вас чем могла, а оставаться вам тут нельзя — того гляди, эсэсовцы по хатам забегают. Прицепятся: кто такие, — беда будет! Хоть и жалко мне вас, а надо вам потемну из села выйти. Матвеичу скажете: живы, здоровы, а что надо — пускай присылает. — Она встала, накинула стеганку, повязала платок. — Пойдемте, голубчики мои, провожу… Опасно вам одним идти, еще на патруль наскочите.
Девочки умоляюще взглянули на Мирониху. У Лиды блестели в глазах слезы.
— Мы и не повидались совсем, — тихо шепнула она Ваську. — Когда теперь придете?
Валя и Нюра тоже загрустили. Одинцов вдруг с жаром стал доказывать Миронихе, что ей не к чему их провожать, что они дорогу заметили и найдут сами.
— Вам нельзя, вы еще скорей нас попадетесь. Мы где ползком проползем, где за кустом спрячемся, а вы уже старая все-таки! — горячо сказал он.
— Старая? — Мирониха засмеялась, на красивом лице ее блеснули ровные белые зубы.
Коля покраснел, спрятался за Васька. Девочки засмеялись.
— Ну, добре! Что я старая, так я с этим не согласна. А что опасно мне сейчас выходить, это ты правду сказал… Только и одних вас пускать нельзя: вы нездешние, наших тропок не знаете… — Она глубоко вздохнула, посмотрела на Маруську: — Снаряжайся-ка, доню…
— Тетя Ульяна, я пойду! Я с Лидой! Мы огородами пойдем, — вскочила Валя. — Я там каждый кустик знаю.
— Тетя Ульяна, мы пойдем! — запросилась Лида. — Пусть Маруся останется!
— Ну, добре! Идите, девчатки, только промеж гряд осторожненько… Покажите дорогу, да и назад!
— И я пойду! — сказала Нюра, бросаясь обуваться.
— Куда все? — рассердилась Мирониха. — У меня за двух-то сердце изболит! Сиди, а то никого не пущу!
Лида и Валя, уже одетые, стояли у двери. Прощаясь с мальчиками, Нюра отвернулась, заплакала.
— Не плачь. Мы все равно все вместе будем, — тихонько утешал ее Одинцов.
Васек вынул из кармана дудочку:
— Вот возьми для Павлика, пусть играет.
Мирониха на прощанье дала ребятам по куску хлеба, насыпала в торбу вареной картошки.
— Дорогие вы гости, а оставить вас не могу — не хозяйка я теперь в своей хате! — с горечью сказала она.
Рассвет уже боролся с темнотой; смутно вырисовывались очертания кустов и деревьев, белые стены мазанок. Ребята поодиночке перебежали к плетню и, прячась за ним, пошли вдоль улицы. Где-то слышались шаги ночного патруля.
Девочки повели ребят по огородам, через гряды; путаный горох цеплялся за ноги, мокрая трава хлестала по коленкам.
Темнота ночи быстро редела… Захлопал крыльями сонный петух…
Прощались молча.
Расставаться было грустно и страшно. Долго держали друг друга за руки.
Лида дрожала не то от холода, не то от страха.
Васек заметил, что лицо у Лиды было маленькое и серое. Валя была спокойна, только грустно смотрела то на Васька, то на Колю своими большими близорукими глазами. Когда девочки, взявшись за руки, побежали назад, мальчики поглядели им вслед. Две фигурки то ныряли в густую траву, то снова возникали за огородными грядами.
Выйдя на шоссе, ребята еще раз оглянулись. Над Макаровкой вставало солнце…
Только на третий день, усталые и голодные, мальчики добрели до своего села. По дороге им все время встречались гитлеровцы. Боясь попасться им на глаза, ребята шли лесом. Ночью около Жуковки фашисты начали простреливать лес.
Лежа на сырой земле, мальчики продрогли, но идти не решались.
Добравшись наконец до своего села, они сразу заметили в нем какую-то перемену — на улице появились эсэсовцы. Люди совсем притихли, забились в хаты. На широкой площади, около сельпо, на виселице качались два трупа. Мальчики еще издали увидели их, ускорили шаг и прошли мимо, не поднимая глаз. У хаты Макитрючки они остановились; им не терпелось поскорей увидеть кого-нибудь из товарищей.
