жаркий и душный.
Девочки не торопились. Миновали первую путевую будку.
— Ой, как жарко! — вздохнула Валя. — Давай отдохнем немного.
Ксюша и сама была рада передохнуть. Железнодорожный путь шел теперь по высокой насыпи, через болотистые низкие места.
Девочки сбежали по тропинке вниз, перешли узкую полосу, заросшую травой, и устроились на отдых под большой, разлапистой елью.
Пальма почему-то вела себя беспокойно, дергала за поводок.
— Пальма, фу! Лежи! — строго сказала Ксюша. Засунув сумку под ветви ели, она уложила собаку рядом с собой.
Девочки заговорили о школьных делах, о празднике, посвященном окончанию учебного года.
Увлеченные беседой, они не заметили, что все вокруг потемнело. Послышался первый, приглушенный раскат грома.
Ксюша вскочила.
— Гроза!
Из-за леса выползала огромная сизая туча, закрывая собой все небо.
— Бежим скорей домой! — заторопилась Валя.
— Не успеем. Промочит до нитки.
— Тогда в будку.
— С той стороны гроза идет.
— Что же делать?
— Придется здесь, под елью ждать.
— А вдруг молния ударит? — жалобно сказала Валя.
— Ну! Здесь в лесу лиственниц много, они выше всех деревьев поднимаются. А наша ель — так, средняя, — успокоила ее Ксюша.
Кругом стало как-то странно тихо. Но вот, издали, нарастая, послышался шум, — это зароптал, разбуженный ветром, лес. Ослепительно ярко сверкнула молния. И почти сейчас же ударил гром, так сильно и, казалось, так близко, что девочки испуганно переглянулись.
Снова и снова полыхала молния, громыхали раскаты грома. Стали падать первые крупные, тяжелые капли дождя. И, наконец, хлынул сплошной ливень.
Девочки забрались поглубже под широкие лапы ели. Между ними жалась Пальма.
Но вот молнии стали вспыхивать реже. Гром ворчал уже где-то в отдалении. Из своего укрытия девочки следили, как темная свинцовая туча уползала в сторону станции, видны были косые полосы дождя. Над линией железной дороги шел уже мелкий дождик.
Ксюша вышла из-под гостеприимной ели, на тропинку. Все кругом было мокрое, напитанное влагой. По канаве, вдоль насыпи несся бурный поток. Наполовину мокрыми были и девочки.
— Как мы пойдем теперь? — вздохнула Валя.
— А вот так и пойдем! — спокойно ответила Ксюша, рассматривая дорожку, которая шла ниже насыпи. — Вот только дорожка глинистая, скользко идти будет. А знаешь, что? Тут по опушке тропа проложена. В лесу дорожка хвоей присыпана и земля быстро воду впитывает. Немножко подождем и пойдем.
Дождь совсем прекратился. Но с деревьев еще падали крупные блестящие капли. Девочки вышли на свободное место.
— Ну вот, теперь не жарко! — сказала Ксюша. Она сняла с головы косынку, повесила ее на плечо. Еще раз взглянула на дорожку внизу.
— Пойдем, что ли… Возьми сумку, а то вдруг я поскользнусь, чтобы Пальму не отпустить.
Валя взяла сумку, сбросила на плечи мокрый платочек, и девочки пошли поверху, по тропинке, которая то вилась по самой опушке, то углублялась в кусты.
— Где Парфеныч живет, это самый трудный участок. Сорок девятый километр!
Ксюша не раз слышала от матери рассказы о сорок девятом километре и говорила со знанием дела.
— В этом месте линия огибает гору. Круглая такая гора, как коврига. А склон горы — глинистый. И главное, пласты глины здесь идут с наклоном. Как только сильный дождь пройдет, весь этот пласт начинает как по маслу сползать. И линия вместе с ним. Не заметно, а ползет…
— Я вспомнила! — остановилась вдруг Валя. — Папа при мне говорил, что не успокоится, пока не перенесет полотно на сорок девятом километре. Он говорит, что на ремонт этого участка столько денег потратили, что в пять раз дешевле было бы перенести линию.
— Еще бы! Как пройдут дожди, сюда опять ремонтную бригаду посылают. Валя! — тут и Ксюша вдруг остановилась и с тревогой посмотрела на подругу. — Сегодня ливень ужасный был. Вдруг у Парфеныча на участке опять аварийное положение? Идем скорее.
Они снова зашагали по тропинке. Пальма шла теперь спокойно. Сильные потоки воды смыли все соблазнительные запахи, и ничто не отвлекало ее.
Тропинка вновь углубилась в лес. Сквозь кусты была видна закругляющаяся железнодорожная линия.
Внезапно Пальма навострила уши, потом замедлила шаги и чуть слышно зарычала.
— Фу, Пальма! — негромко скомандовала Ксюша и посмотрела через кусты в ту сторону, куда глядела и собака.
— Что там? Человек какой-то, — шепнула Валя. — Что он делает?
Она с удивлением смотрела на сутулого коренастого человека, который поднял что-то с рельсов, потом пошел вперед и снова наклонился. Но пока Валя недоумевала, Ксюша мгновенно оценила происходящее.
— Пальма, вперед! — скомандовала она и, крепко держа поводок, бросилась вперед. — Стой! — крикнула Ксюша незнакомцу. — Клади обратно!
Человек на рельсах вздрогнул, обернулся и, увидев двух девчонок, усмехнулся.
— Ставь петарды [3] на место! — требовательно сказала Ксюша. — А то я собаку спущу.
Она снова побежала. Сильная собака рвалась вперед и тащила девочку за собой. Осыпая щебень на бровке насыпи, Ксюша взобралась на нее в десятке шагов от незнакомого человека.
Тот поднял на девочку недобрые глаза.
— Да ты, что, рехнулась? Что я сделал? Иду, вижу, какие-то коробочки валяются… Подобрал.
— Подобрал? Решил поезд под откос пустить? Ставь обратно… «коробочки»! — взгляд Ксюши не предвещал ничего хорошего.
В эту минуту до Пальмы донесся запах незнакомца, она втянула его и словно вспомнила что-то. Шерсть на ее хребте стала подниматься. Оскалив белоснежные острые клыки, она заворчала так угрожающе, глаза ее блеснули такой злобой, что незнакомец не выдержал.
«Еще горло перегрызет. Черт знает, как ее выдрессировали»…
Пальма продолжала рычать. Где-то он встречался ей, этот человек, с обросшим щетиной, одутловатым лицом, в замазанной спецовке. Он уже встречался Пальме, как враг…
Человек наклонился, положил на рельсы петарду, похожую на баночку из-под вазелина, пошел дальше.
Валя все еще стояла на откосе, недалеко от Ксюши.
— Валя, беги на станцию, — негромко заговорила Ксюша, — по той же боковой дорожке. Парфеныч, видно, поставил петарды и пошел за подмогой. Следи за линией, может, встретишь их. Беги! Пальма меня в обиду не даст.
Незнакомец, поставив петарды, обернулся. Он увидел, что одна девчонка исчезла. Не поворачивая головы, он посмотрел вправо и влево. Слева лес суше, почва твердая. Но оттуда пришли девчонки. Может, они не одни? Что-то уж очень смело держатся. Справа — крутой спуск, глинистая почва, мелкий чахлый лес. Но и девчонке бежать будет трудно.
Незнакомец мгновенно кинулся с насыпи вниз, прыгнул через канаву. Но Ксюша словно предвидела его бегство и бросилась вслед за ним. Пальма и без команды рвалась вперед, таща Ксюшу на поводке.
Незнакомец успел добежать до первых деревьев, и тут его настигло горячее дыхание и острые зубы собаки. Он отдернул руку,
