Было холодно и хотелось пить. Интересно, есть ли тут вода или придется терпеть до утра?
В конце концов моя дорога устремилась резко в гору, теперь она была уже не широкой, мощенной плитами, а просто узкой тропой. Зато горы… казалось – только что маячили где-то вдали, на горизонте, и уже – вот они, рядом. Торчащие из земли скалы сначала попадались поодиночке, а потом окружили меня, и дорога запетляла между ними, поднимаясь все выше.
Это были мертвые камни, ни травы, ни кустарника, и только мох кое-где покрывал их подножия. Чем дальше я шла, тем они становились больше, и вскоре вокруг меня возвышались огромные отвесные скалы, остроконечные и жуткие. Тропа вела меня по узкому и глубокому ущелью, а эти скалы порой опасно нависали надо мной, заслоняя и без того тусклый небесный свет.
Но вскоре – или нескоро, счет времени я в этом мире теней потеряла – я заметила на вершинах скал несколько другой отблеск – рыжий с красным отливом. Когда мы гостили у бабушки Тани Незвановой, примерно таким светом озаряла темную комнату растопленная печь.
Трудно мне дался этот путь – я и устала, хотя, казалось бы, никаких особых трудностей не было, и заполучила такую тоску и депрессию, что впору было сесть на дорогу и заплакать от нахлынувшей безысходности. Это серое, унылое небо, эта мертвая пыль… Усилием воли я брала себя в руки, пыталась вспоминать синее море и зеленый лес, но от этого становилось еще тоскливее.
Вспомнилось, как Вилор в последний момент просил меня убить его. Теперь я понимала, почему. Как он тут, бедный…
Внезапно я услышала звон ручья. Где-то впереди текла вода! Я тут же вспомнила о своей жажде, ускорила шаг, хоть это было и трудно. Вообще казалось, что сама дорога сопротивляется моему движению.
И точно – за ближайшим уступом скалы я увидела ручей. Вода падала с высоты, истекая из расщелины где-то высоко в скале над моей головой, наполняя большое углубление в камне, вымытое за долгие годы, и убегала в дыру у подножия скалы.
А вода-то какая чистая! Прямо хрусталь. Я сделала несколько шагов по направлению к роднику – но остановилась в полутора метрах от него. Нужно было сойти с тропы – пусть и на три шага. Можно ли это делать?
Жизнь научила меня, что в ней, в этой самой жизни, мелочей не бывает, и от ерунды порой зависит главнейшее. Пить очень хотелось, но я тут же вспомнила, как Кремнева не позволила Кольке напиться из ручья под яблоней. И, как выяснилось, была права. Неизвестно, что представляет собой эта вода.
Я тяжело вздохнула и пошла дальше. Плеск воды продолжал доноситься где-то рядом, видимо, маршрут ручья совпадал с моим. Или это эхо так отдавалось? Эхо в этих голых скалах было очень гулким, повторяло по несколько раз каждый мой шаг и тем самым подчеркивало царящую здесь тишину, которую я, незваная гостья, осмелилась нарушить.
Свернув за очередной выступ, я остановилась, увидев то, чего подспудно опасалась. Тропа уходила в темный проем пещеры, которая – даже отсюда было видно – спускалась вниз, в глубину. Я остановилась, огляделась вокруг в слабой надежде, что, быть может, сбилась с дороги и зашла не туда. Напрасно я на это надеялась – громады гор возвышались надо мной, а тропа здесь имелась одна-единственная, и привела она меня правильно.
Не ошибешься, говорил Ворон. А еще он говорил, что придется спускаться до самого низа. Да уж, хорошо, что взяла фонарик!
Впрочем, понадобился он только поначалу. Спуск был крутой, но достаточно ровный, и если сразу пещера напоминала узкий извилистый туннель с низким потолком, то чем ниже я спускалась, тем выше делались ее своды, а размерами она стала похожа на огромный зал. Теперь тут стало светлее, и я вскоре погасила фонарик. Но это был не дневной свет, какой он тут есть, а те самые рыжеватые огненные отсветы, которые я наблюдала на вершинах гор. И стало немного теплее.
Где-то в отдалении журчала вода. И куда мне теперь идти?
Я огляделась вокруг. Из подземного зала, в который я попала, имелось два зияющих чернотой выхода. Нет, были еще какие-то мелкие норы и трещины, но я отвергла саму мысль о том, чтобы ползти туда. Лучше уж выбирать из этих двух, по которым можно хотя бы идти в полный рост. Я подошла к одному, побольше. Кулон потеплел, а издали, на грани слышимости, доносились какие-то звуки – не то шорох, не то голоса. Слишком тихо, не поймешь.
Я подошла к другому. Он был низким и узким, а изнутри не доносилось ни звука. Хотя нет, звуки были – там капала вода. Кулон снова потеплел, даже чуть сильнее, чем у первого выхода.
Я немного подумала и свернула сюда, во второй ход. Понимаю, что подсознательно выбор за меня сделала моя жажда – ведь здесь капала вода. А в первом – кто еще знает, что за твари там обитают!
Здесь снова пришлось включить фонарик. Пещера как пещера, даже стены более-менее гладкие и пол ровный, а вода капала где-то впереди. Чем дальше я шла, тем шире и выше пещера становилась.
Шла я долго, и ничего страшного со мной не происходило. Не происходило вообще ничего. Взамен пришли мысли: а туда ли я свернула? А правильно ли иду? А хватит ли батареек в фонарике, чтобы пройти этот путь? Есть, конечно, запасные в кармане, но сколько я здесь вообще пробуду?
Этот последний вопрос беспокоил все больше. А что, если фонарик выключить? Пол ровный, камни на голову вроде бы не падают, так почему бы и не рискнуть? Может, глаза привыкнут к темноте?
И я выключила фонарик, продолжив путь вслепую. Нет, к этой темнотище глаза не привыкли, но вокруг по-прежнему было спокойно, и я шла дальше. Разве что вода теперь капала где-то близко.
А что, вслепую идти не так уж плохо! Зато обострился слух, и теперь если где-то что-то появится, я обязательно услышу.
Внезапно я налетела на стену. Ага, здесь поворот, кажется. Ну и не беда, свернем!
Так и не включая фонарика – храбрилась! – я, держась за стену, миновала поворот и пошла дальше. Теперь вода капала где-то совсем близко. Потянуло сыростью и чем-то еще, незнакомым. Может, здесь подземное озеро?
Но под моими ногами по-прежнему нащупывался твердый пол, и я, теперь уже осторожнее, ступала дальше. Сыростью потянуло еще сильнее, и я решилась все-таки включить фонарик.
– А-а-а!!!
Мама, хочу домой! Хочу быть где угодно, только не здесь!!!
Я закрыла глаза, снова открыла и опять закричала.
Здесь было много сырости. Здесь откуда-то сверху капала вода, и по обе стороны от меня раскинулись широкие лужи – или, может быть, озера? Глубину их определить навскидку было сложно, зато я хорошо видела, как в этой стоячей воде копошится какая-то белесая мерзость – не то черви, не то пиявки, не то вообще незнакомые мне существа, и их там было много, много!
А я шла посередине, по возвышенности, где пол оставался сухим. Этакий мостик шириной в полметра. И как мне повезло вслепую выйти на него, а не вступить в эти лужи – за это мне, наверное, стоило поблагодарить своего ангела-хранителя, не иначе!
Причем я ухитрилась пройти по этому мостику уже достаточно далеко. Некоторые мерзкие создания, кстати, сидели на его краю, у самой воды, одно – в нескольких сантиметрах от моей ноги…
И тут я снова закричала. Потому что дальше, впереди, лужи заканчивались, снова начинался твердый пол и никакой живности, но вся беда была в том, что мостик заканчивался раньше! И от последней сухой точки до этого пола было не меньше двух метров, которые следовало либо переходить вброд, либо перепрыгивать, и я сильно сомневалась, что допрыгну.
Что ж теперь, назад поворачивать?
И тут я услышала сверху еще какие-то звуки. Подняла голову, посветила…
Мама! Потолок здесь был очень высоким, и я увидела, что на нем сидело множество длинных многоногих существ, которые, взбудораженные то ли моим криком, то ли светом фонарика, тут же зашевелились и забегали. Одно из них, не удержавшись, свалилось с потолка прямо в эту лужу в паре шагов от меня. На моих глазах копошившиеся в луже создания утащили беднягу вглубь, а пару секунд спустя на поверхность всплыло темное пятно и тут же растворилось.
Я прикрыла голову руками и снова закричала. Нет, не буду я здесь прыгать – назад, назад!
Я уже хотела повернуться и броситься обратно, как вдруг увидела, что эти белесые создания одно за другим выползают на мостик у меня за спиной, отрезая путь к отступлению. Они хоть были и небольшими – с ладонь размером – но их было много, очень много!
В голове у меня помутилось от страха, но резко нагревшийся кулон обжег кожу. Это его действие всегда подавляло панику и возвращало трезвый рассудок и способность мыслить и принимать решения.
Положение было отчаянным. Я уже хотела было разбежаться и – была не была – перепрыгнуть вперед, на сушу, как вдруг…
Спереди, мне навстречу, раздались тяжелые шаги, и я увидела, как в черном проеме возникла высокая человеческая фигура. Великан! Ростом метра три, а может, и больше!
Тем временем испуганные обитатели лужи спешно покидали мостик, норовя нырнуть поглубже, и поверхность воды быстро опустела. «Глубоко здесь, наверное», – подумала я отстраненно, глядя, как гигант легко перешагивает промежуток между сухим полом и моим мостиком.
