Толя не знал, как в лесу зимой собирать сосновые шишки. По грибы ходил с бабушкой, а вот шишки – совсем другое дело. Они поважней маслят и рыжиков.
– В лесу случается всякое, – согласился Федя. – Нам надо взять фонарики. Потому что дикие звери боятся огня.
– Без фонарика нельзя, – согласился Толя, размахивая портфелем.- Хорошо бы нам ружьё достать. Да где? Отец сразу заметит. Ножик я возьму, и ты не забудь. Надо продукты.
– Варить будем? Можно мяса пожарить. Шашлык, чтобы получился.
Друзья обсуждали поход. К ним подошел первоклассник Алёшка Мухин и, глядя в глаза, проговорил:
– Меня возьмите. Я не подведу.
– Куда тебя брать? – надвинулся на него Толя.
– В тайгу. За этими, за рысями… Я с отцом на охоту ездил осенью. Я никому не скажу.
– Мы никуда не собираемся. Мы сочинение готовим, как я могу провести выходной, – сказал Федя Пичугин, нахлобучивая Алёшке шапку на глаза. Когда мальчик отстал, ребята горячо заговорили:
– Мы забыли про рысей. Они нападают на людей. В лесу рысей стало полно. Я слышал, отец разговаривал с кем-то по телефону.
– Коля, не думай. Я знаю, я читал. Охотники носят за спиной пики. Как рысь прыгнет на охотника, то обязательно наскочет на пику. Если пика острая, то её острячком насквозь проколет. У меня есть лыжные палки, я сделаю пики, привяжу к ним верёвки, чтобы за спиной носить. Я продумал.
Друзья обсудили план экспедиции до мельчайших деталей. Разделили обязанности. Нужны им в бору множество предметов. А самое главное – это санки и мешки. В школу решили не ходить. Ругать их будут, но не очень сильно. Когда привезут три, нет – пять мешков отборных шишек, то непременно объявят на школьной линейке благодарность от лесничества.
Ещё на поселковых улицах плавала синева, из труб домов упирались в светлеющее небо серые столбы дымов, а друзья шагали к сосновой гриве за взлетной полосой аэродрома. За спинами у них лыжные палки. Федя поторопился, и не отпилил шляпки гвоздей, но это сущие пустяки. Ребята надели лыжи и вошли в сумрачный лес.
– Привезём шишек полные мешки, мечтательно рассуждал Федя. – Никто не скажет, что мы с тобой не активные.
– Мы первые будем. Заработаем денег на подарки, поможем лесникам. На эстакаде что там наберёшь? Там сучки в кучах. Попробуй, разгреби.
– Конечно, там будет вся школа. Не подступишься. – Осматривал сосны Федя. – Ты помнишь, как договорились?
– Свистеть три раза, если появится рысь или медведь. – Ответил Толя. – Я не забыл. Давай санки оставим, а мешок возьмём.
Сумрачный бор встретил мальчиков настороженно. Куски снега спрятали все шишки. Ребята продирались сквозь заросли сосёнок. То и дело им на головы падали снежные комья. Толя споткнулся и упал. Лыжи переплелись. Только с помощью товарища удалось встать. На полянке решили передохнуть. Достали припасы, выложили на расстеленный мешок, сели на ведра.
– Тут шишек мало, – сказал Толя, жуя котлету.
– Нужно подальше зайти. – Предложил Федя, разрезая пирог на две части. Вдруг лицо его напряглось, а глаза замерли, рассматривая что-то в конце поляны. Толя обернулся и увидел что-то серое. Оно двигалось.
– Рысь, – прошептал Федя, потянувшись за пикой.
Мальчика выбежали на дорогу. Посмотрели друг на друга.
– Чуть не догнала, – сказал Толя, оглядываясь.
– По деревьям скакала. Жалко, что ведра оставили.
– И мешок, – вздохнул Толя. – Точно попадёт. А мы никому не скажем. Правда?
– Я – скажу, что мешок… А это кто такой?
К мальчикам выбежал серый щенок, волоча в зубах мешок.
– Это он рысь прогнал! – Толя рассмеялся. Мальчики гладили щенка и угощали остатками припасов. Неожиданно подошел мужчина. У него на шапке ребята увидели скрещенные веточки дуба и берёзы. Они узнали его. Это он приходил в школу и рассказал о том, что сосновые шишки помогут вырастить новые леса.
– Отчего же вы так кричали?
– Мы думали, что рысь, – потупившись, сказал Федя, но, увидев в руках лесничего ведра, приободрился.
– Рыси сюда не заходят. Правда, Дружок? – сказал лесничий Комаров.
Щенок ничего не сказал, а только вилял хвостиком. Мальчики окончательно развеселились.
– Не унывайте. Было бы хуже, если бы вы хищника приняли за собаку. Я вам покажу отличное место. Будем вместе шишки заготавливать. Поторапливайтесь, вам нужно успеть ещё и в школу на уроки. …Пропускать занятия не стоит.
Сейчас, когда вижу плывущие по реке плоты, брожу в зарослях сосняка, мне вспоминается та сосна
Если бы вы её видели! Представьте огромное поле зелёной пшеницы. Оно упирается синеватым концом в линию горизонта, за вашей спиной взбирается на небольшие пригорки вытянувшееся вдоль бора село, а слева размахивает «руками» ветряная мельница, впереди растёт чудо – огромная сосна. Она ввернулась мощными ветвями в умытое коротким дождём небо и, кажется, оно держится, навалившись грудью на мужественную вершину. А если подойти поближе, можно увидеть на иголках, шарики дождинок. Они переливаются под солнцем. Смотришь на всё это, и сил нет оторвать взгляд, сделать шаг.
Я часто вижу во снах это высокое сильное дерево. Оно приходит ко мне и рассказывает о злых алтайских суховеях, о том, как трудно ему стоять в одиночестве вдалеке от других деревьев соснового бора.
Сосна. Я помню её морщинистую кору, серые узловатые корни. Рассказывали, что у сосны командир партизанской армии Ефим Мамонтов расстрелял предателей, потом белые повесили на сосне партизанского разведчика.
Из деревни сосна едва просматривалась. Однажды соседский парень попросил осмотреть с крыши окрестности села. У них потерялся телёнок. Он дал мне бинокль. «Сосна, – сказал я, – телят не видно».
Хотели пить. Казалось, вот сейчас мы дойдём до неё. Но сосна дразнила нас, как бы отступая в степь. И всё же мы дошли. Сергей предложил закопать под сосной бутылку, написав записку с клятвой на вечную дружбу. Мы уговорились, кто совершит большое дело, должен написать о нём и опустить в бутылку. Через пятьдесят лет мы встретимся и прочитаем.
Годы шли как бабушкины гуси. Большого и заметного дела не подворачивалось. Работал учителем. Сергей писал письма редко, но звонил под Новый год. Его переводили из одного леспромхоза в другой. Однажды не позвонил. Это насторожило.
В тот год поехал с Алёнкой в село, где прошло детство. Автобус мчался по асфальтированному шоссе. Огромные опоры линий электропередачи шагали по полям. На фоне гигантов сосна выглядела старым деревом с расщепленной вершиной. С трудом нашли бутылку, сели в тени. Плыли облака. Пенный след самолёта разрезал небо на две половинки. В траве у обочины полевой дороги стрекотали кузнечики, а в глубине неба висели жаворонки, пускали до земли серебряные нити трелей. Семилетняя Алёнка смотрела на шиферные крыши домов деревни, на зелёнь садов и пики телевизионных антенн. Ветряка не было, как не было и соломенных крыш.
Стал думать, как разбить бутылку и добыть нашу клятву и е стать маленьким и очень свободным. Алёнка нашла высохший стебель полыни, и мы без особого труда вытащили свёрнутые листки. На одном прочитал: «Сергей Покатило погиб на пожаре, спасая людей, окружённых огнём…». Вот почему не позвонил школьный друг. Показалось мне поле узким, линии лесополос невзрачными и сам показался себе не очень хорошим человеком – слишком мало знал о товарище.
Положил я листки в карман и пошли мы с дочерью по краю поля в деревню, чтобы узнать, что нам делать дальше.
Степан тихо встал с кровати. Ориентируясь по фиолетовому свету из окон, пошел на кухню. Неожиданно из детской комнаты послышался шепот:
– Папа, ты обещал. Если не получу за четверть ни одной тройки, возьмёшь на рыбалку.
– Возьму. Сегодня зимно.
– Ты говорил, что сильный мороз тогда, когда стены трещат, а сегодня не трещали?
– Не слышал. Одевайся теплее. Мать не разбуди.
– Я – быстро,- пискнул Слава, надевая брюки.
Когда пришли на озеро, солнце уже поднялось над тайгой. Степан оглядел спины рыбаков, подставленные студёному ветерку, торопливо зашагал к своему месту напротив кривой берёзы. Озеро огромно, у каждого любителя подлёдного лова своё место, огороженное комками снега, кусками льда, в лунках могли стоять жерлицы. Считалось подлостью рыбачить из чужой лунки, ведь хозяин прикармливал окуней особенной привадой.
– Думал не придёшь,- сказал Иван Скадин, усаживаясь на деревянный сундучок с полозьями, когда обменялись рукопожатиями.
– С рыбаком подзадержались,- как можно непринуждённей сказал Степан. Не объяснять же, что с трудом нашли третьи брюки Славе, а жена, притворившись спящей, не шевельнулась, даже тогда когда они наливали в термос чай. Одному Степану ничего не нужно. Он привык довольствоваться малым. Слава шел позади отца, не задавая вопросов, а их скопилось у него много, и каждый – требовал ответа. Никодимов вынул ледобур из чехла, просверлил лунку для мальчика, принялся восстанавливать стенку из снега. Сын уверенно готовил снасти, достал прикорм, насадил на крючок червя, а коробочку с наживкой спрятал под пальто, подпоясанное солдатским ремнём. Как только Никодимов возвёл защиту от ветра, стало тихо. Солнце поднималось всё выше, а температура понижалась.
