– Смотри-ка, – усмехнулся Игорь. – Оказывается, у тебя уже все схвачено!
– А то! – гордо произнес Илья. – Зря я что ли целый день по пустырям гонял? У меня всегда мозги лучше работают вместе с ногами.
– Да уж! – презрительно фыркнула Рита. – Хорошо, что ты у нас в футбол не играешь! А то еще стал бы великим философом!
– Не волнуйся, ему это не грозит, – успокоил девчонку Костя. – У него же ветер в башке, – в миг выветривает то, что надумалось, поэтому мысли надолго не задерживаются!
План Ильи хотя и не внушал особых надежд, все же был хоть каким-то выходом из проблемной ситуации. Все с радостью приняли его, уцепились как за спасительную ниточку и с легким сердцем подшучивали над Ильей.
– Вернулись! Они вернулись!!!
В аудиторию Школы Выживания ворвался мальчишка, которому посчастливилось первому встретить возвратившуюся из похода команду номер один.
В распахнувшуюся настежь дверь вошли шестеро ребят в истрепанном и грязном походном обмундировании, с рюкзаками внушительных размеров за плечами.
– Смотри, какие гордые! – шепнула Рита Кате, сидящей с ней за одним столом.
Катя кивнула в ответ, не отрывая восторженного взгляда от группы. Девочка вспомнила этих ребят перед началом похода и поняла, насколько они изменились за прошедшую неделю. Они вернулись совершенно другими. Из лица были отмечены суровой печатью пережитых вместе испытаний, преодоленных трудностей, когда приходилось рассчитывать исключительно на свои силы и помощь друзей. Если уходили по одному, держались вразнобой, то теперь команда действительно стала единым целым, все ее участники были словно связаны невидимой веревкой. Они даже вошли в аудиторию слитным блоком, чуть ли не плечом к плечу.
– Видно, поход был не из легких, – послышался за спиной голос Кости.
Вслед за ребятами вошел Сергей Викторович, подтянутый мужчина средних лет:
– Вот мы и дождались возвращения наших первопроходцев! – радостно сказал он. – Поздравляем вас с успешной сдачей экзамена! Опоздав на сутки, в течение которых мы все очень волновались за них, команда все же благополучно добралась до конечного пункта – без потерь и жертв. Что стало причиной вашей задержки в пути? – обратился преподаватель к стоявшим у доски ребятам.
– Мы просто сбились с пути, – ответил один из мальчишек. – Всего лишь за несколько километров до места прибытия понадеялись на собственную интуицию, и не стали лишний раз сверяться с картой. Вот и занесло нас в другую сторону.
– К вечеру только заподозрили, что что-то долго нет обещанного шалаша! – с улыбкой добавил другой участник похода.
– А как перенесла это нелегкое путешествие ваша единственная дама? – спросил Сергей Викторович, глядя на измученную Маринку, без сил рухнувшую на первый попавшийся ей на глаза стул.
– Нормально, – кивнула Маринка. – Только устала очень. В последний день у нас было мало пищи, хоть мы и старались экономить в пути, поэтому сил совсем не осталось.
– Что ж, – сказал руководитель, – не будем вас дольше мучать расспросами, тем более, что идентичный маршрут предстоит преодолеть нашей второй команде. Не будем вводить их в курс дела: пусть для них все трудности и препятствия будут так же неизвестны, как и для вас. Расходитесь по домам и отдыхайте!
После того, как усталая команда покинула аудиторию, Сергей Викторович обратился ко второй команде:
– Ребята, по состоянию участников первого похода вы можете судить, насколько сложным был маршрут. Завтра вам предстоит узнать непосредственно на месте, какие именно сложности вас ожидают на пути. А сейчас я познакомлю вас с условиями похода. Может быть, для вас станет неожиданным изначальное условие, но руководство Школы посчитало его необходимым для экзаменационного похода. Вашу команду мы разделим на две группы по трое человек, каждая из которых начнет путешествие из собственного пункта отправления. Через трое суток вы, следуя указанному маршруту, должны будете встретиться в обозначенном на карте пункте.
– В деревне, что ли? – перебил руководителя нетерпеливый Костя.
– Нет, это будет не населенный пункт. Место встречи представляет собой широкую поляну – так что, если немного уклонитесь от курса, то не промахнетесь! – на которой выстроен большой шалаш с запасом продуктов питания на последующие четыре дня пути. Там вы сможете отдохнуть, если, конечно, придете в срок, выспаться по-человечески (на удобных лежанках, а не в спальных мешках на земле!), и продолжить путешествие уже все вместе с новыми силами.
– Можно узнать, – вытянула руку Рита, – как будут распределены группы?
– Да, сейчас я все скажу! – Сергей Викторович достал из ящика стола крупномасштабную карту какой-то лесистой местности и повесил ее на стену. – Первая группа, состоящая из Игоря, Кати и Вадима, отправится вот отсюда, – и ткнул указкой в точку на карте.
– Сергей Викторович, а почему я именно с ними? – неожиданно подал голос молчавший до сих пор Вадим.
– Так решило руководство, – пожал плечами преподаватель. – По-моему, они тянули жребий. И очень прошу вас не перебивать меня – я теряю нить мысли. На все интересующие вас вопросы я отвечу в конце объяснения маршрута.
Так вот. Вторая группа – Рита, Костя и Славик соответственно – выйдет вот из этой точки. Расстояние и степень трудности пути примерно одинаковы. Встретиться вы должны вот здесь, – Сергей Викторович указал в пункт, обозначенный на карте значком в виде шалаша с белым флагом. – Следующим утром измените направление и оправитесь на север. Будете идти прямо, никуда не сворачивая, и в конце четвертого дня пути должны прийти в конечный пункт. Это также будет большая поляна, но вместо шалаша на ней будет небольшая избушка местного лесника. Там вас будет ожидать вертолет, который который в случае вашего опоздания отправится на поиски.
– А если мы случайно заблудимся, или вдруг случится ЧП? – обеспокоено спросила Катя, которая мысленно уже находилась в непроходимом лесу. – Кто-нибудь придет нам на помощь?
– Конечно, Катерина, не волнуйся! У каждой группы будет вот такая сигнальная ракета, – с этими словами Сергей Викторович вытащил из кармана какую-то штуковину, умещающуюся на его широкой ладони, и продемонстрировал ребятам. – В случае крайней необходимости вы сможете подать сигнал, и поисковый вертолет начнет действовать незамедлительно. Но, я думаю, ракеты вам не понадобятся: все пройдет благополучно, и вы без проблем доберетесь в срок до указанного пункта.
Игорь, Костя и девчонки одновременно сплюнули через плечо и постучали по дереву. Рита, конечно, не могла удержаться от того, чтобы не использовать для этой цели вместо стола Костину голову. Илья, стоящий под открытым окном аудитории и не пропустивший ни единого слова, сплюнул тоже – на всякий случай – и побежал к дереву, растущему в нескольких метрах от него. Вадим в приметы не верил – он считал, что никаких сверхестественных сил не существует, и во всем полагаться нужно лишь на себя. Славик, шестой участник похода, и вовсе отсутствовал.
* * *
«…К этому моменту у меня уже было все готово! Я видел свой план так отчетливо, что казалось, уже проделывал все до мелочей когда-то, может быть во сне. Еще бы! Ведь все мои мысли были направлены только на обдумывание плана.
До завтрашнего утра, на которое был запланирован сбор всей команды у Школы, оставалось всего несколько часов. Я должен был еще раз все взвесить, продумать каждый свой шаг, каждое действие, чтобы ничего не испортить. Я не сомневался, что эти самоуверенные придурки ничего не заподозрят, по крайней мере первые три-четыре дня. А потом уже будет поздно, слишком поздно для того, чтобы что-то исправить!
Тот факт, что я был один против этой четверки, меня не смущал. Во-первых, меня обрадовало отчисление этого рыжего задиры. Он был, пожалуй, наиболее опасным противником. Хотя бы потому, что если он что-то заподозрит, то не станет откладывать свои безумные поступки ни на минуту: первым делом поднимет переполох, посеет панику, переколотит всех, а только потом начнет разбираться, кто же виноват.
Итак, один уже был устранен с моего пути. Это во многом облегчало мне жизнь. Во вражеском стане было теперь только четыре человека. Тем не менее, самое время было подумать о пополнении моего…»
* * *
– Катя, я не могу отпустить тебя в этот жуткий лес! – сказала мама, вернувшаяся из театра.
Сегодня у нее была сложная роль, вследствие чего она чувствовала себя разбитой, несчастной женщиной в возрасте приближающейся старости. Когда она после спектакля стирала грим, ее неприятно поразило усталое лицо, покрытое сетью мелких морщинок, выглянувшее из зеркала гримерной.
А по приходе домой она застала свою до неприличия юную дочь, возившуюся с огромным рюкзаком. Катя запихивала в него какие-то канаты, крюки, старую вылинявшую ветровку… Далее безучастно наблюдать это безобразие Катина мама не могла.
