Валя ничего не поняла.
– А это что такое? – спросила она, указывая на чудовище, которое неподвижно лежало на подоконнике.
– Это?… Стрекоза!
– Такая громадная?
– Совсем не громадная, – уныло сказал Карик, – она такая же, как была. Зато мы с тобой стали крошечными… Вроде блохи…
– Вот интересно-то! – обрадовалась Валя.
– Дура! – рассердился Карик. – Ничего интересного нет… Посадят нас теперь в банку и станут рассматривать через микроскоп.
– А по-моему, – уверенно сказала Валя, – рассматривать не будут. Иван Гермогенович придёт и сделает нас опять большими.
– Да-а, большими! Он даже не заметит нас!
– А мы закричим!
– Не услышит!
– Не услышит? Почему? Разве он глухой?
– Он-то не глухой, а голоса теперь у нас, наверное, как у комаров.
– Ну да? – недоверчиво улыбнулась Валя и что было силы крикнула: – Эге-ей! Мы зде-е-есь!
Она взглянула на Карика и спросила:
– Ну что? Плохо слышно?
– Для нас – хорошо, а для Ивана Гермогеновича – плохо.
– А что же теперь будет с нами?
– Ничего особенного. Смахнут тряпкой с подоконника, растопчут ногами – вот и всё…
– Кто смахнёт?
– Да сам же Иван Гермогенович.
– Смахнёт тряпкой?
– Ну да! Станет пыль вытирать и смахнёт! С пылью!
– А мы… А мы… А мы… Слушай, Карик, я уже придумала… Знаешь что, мы сядем на стрекозу. Иван Гермогенович увидит дохлую стрекозу и обязательно положит её к себе на стол, а мы тогда заберёмся под микроскоп, и он увидит нас… Ну конечно, увидит! И сделает опять большими… Залезай скорее на стрекозу.
Валя схватила Карика за руку.
– Садись!
Помогая друг другу, ребята проворно вскарабкались на стрекозу, но лишь только они уселись, как стрекоза зашевелилась, застучала громыхающими крыльями, тяжело заворочалась и запыхтела, как машина.
Ребята почувствовали, как под ними начало выгибаться сильное мускулистое тело.
– Ой, она живая. Слезай скорей! – взвизгнула Валя.
– Ничего, ничего. Держись крепче.
Ребята крепко обхватили руками и ногами туловище стрекозы, но она изгибалась всем телом, пытаясь освободиться от неприятной ноши. Карик и Валя качались, подскакивая, точно на пружинах.
– Сбросит! Ой, сбросит! – визжала Валя.
– Подожди! – крикнул Карик. – Я ей… Вот, стой-ка!
Он дополз до головы стрекозы, перегнулся и изо всей силы ударил её несколько раз кулаком по глазам.
Стрекоза вздрогнула, изогнулась и замерла.
– Кажется, опять сдохла, – сказала Валя.
– Посмотрим.
Карик слез со стрекозы, обошёл её вокруг, потом схватил двумя руками прозрачное, как слюда, крыло и попробовал приподнять её. Стрекоза не шевелилась.
– Сдохла, – уверенно сказал Карик, вскарабкиваясь на стрекозу.
Некоторое время ребята сидели молча, посматривая то и дело на дверь, но скоро им стало скучно, и они принялись рассматривать стрекозу. Карик забрался на крыло и попробовал оторвать его от туловища. Но крыло держалось очень крепко. Тогда Карик прыгнул на голову стрекозы и постучал пятками по её глазам.
– У-ух, глазища-то какие? Видишь?
– Ага.
Робко протянув руку, Валя осторожно дотронулась до холодных, точно вылитых из хрусталя, глаз.
– Страшные!
У стрекозы в самом деле были удивительные глаза – огромные, выпуклые, вроде стеклянных фонарей. Покрытые тысячами ровных граней, они светились изнутри голубовато-зелёными огнями. И эти странные глаза глядели сразу и на Карика, и на Валю, и на двор, и на небо, и на потолок комнаты, и на пол. Казалось, в каждом глазу светились тысячи отдельных зеленоватых глаз, и все они смотрели внимательно и зорко. А перед этими огромными глазами, на самом краю головы, сидели ещё три маленьких коричневых глаза, и они тоже очень зорко следили за ребятами.
– Знаешь, – сказала Валя, – всё-таки она живая. Она смотрит, Карик, видишь?
– Ну и что же?
– Надо убить её ещё раз. Вдруг она оживёт?… Ты знаешь, чем питаются стрекозы?
– Кажется, травой или соком цветов, – неопределённо сказал Карик. – Хорошо не помню. А что?
– Боюсь, как бы она не съела нас, если оживёт. Кто знает, что она привыкла есть? Давай лучше убьём её ещё один раз.
Валя спустила было ноги на пол, пытаясь слезть со стрекозы, но в это время в квартире как будто грохнул взрыв. Потом раздался мерный, тяжёлый топот.
– Что это? – замерла Валя.
– Это… Ур-ра! Это Иван Гермогенович идёт! – радостно закричал Карик.
Валя поспешила занять прежнее место.
Дверь хлопнула. В окно ударила волна воздуха. В кабинет вошёл человек-гора с бородой, похожей на стог белого хлопка.
Тут Карик и Валя закричали что было силы:
– Иван Гермогенович!
Человек-гора открыл широко глаза. Ладонь величиной с обеденный стол взлетела вверх и остановилась у скрученного раковиной уха, из которого торчали в стороны седые пучки волос, толстые, как рисовальные карандаши. Он посмотрел по сторонам, прислушался, пожал недоумевающе плечами.
– Иван Гермогенович! Ива-ан Ге-ермо-о-ге-ено-вич! – крикнули Вместе Карик и Валя.
Человек-гора шумно вздохнул. В комнате всё загудело. Ребята чуть было не слетели вместе со стрекозой вниз, на каменный двор.
– К на-ам! Сюда-а!
Человек-гора шагнул к столу.
– Ур-ра! – закричал Карик. – Он слышит!
– Мы здесь! Зде-есь! – надрывалась Валя.
Человек-гора остановился.
– К на-ам! Сюда! Мы здесь! – кричали ребята.
Человек-гора подошёл к окну.
Но вдруг стрекоза шевельнулась, затрещала слюдяными крыльями, подняла на подоконнике густое облако пыли и вместе с Кариком и Валей провалилась вниз, в синий воздушный океан.
– Держись! – закричала Валя, хватая Карика за шею.
Встреча в воздушном океане. – Прожорливый самолёт. – Невольные парашютисты. – Приключения Карика и Вали в большой луже. – Подводная тюрьма. – В лапах восьмиглазого чудовища.
Стрекоза летела, шумя прозрачными жёсткими крыльями. Они гремели, словно листовое железо.
Упругий ветер мчался навстречу, рвал волосы, пронзительно свистел в ушах.
Он бил в лицо, слепил глаза. Дышать было трудно. Крепко вцепившись в стрекозу, охватив её руками и ногами, ребята сидели ни живы ни мертвы.
– Карик! – крикнула сквозь вой ветра Валя. – Как мне держаться? Меня тащит… Вниз тащит… Ветром!
– Молчи! Упадём! – закричал Карик и чуть не задохнулся от ветра.
Ветер дул с такой силой, что казалось, – он оторвёт Валю и Карика от стрекозы и сбросит их вниз. Ребята пригнулись к самой спине стрекозы, но и это не помогало.
– Ложись, Валька! – закричал Карик, вытягиваясь во весь рост.
Валя последовала его примеру.
– Ну что? – крикнул Карик. – Лучше стало?
– Немножко!
И в самом деле, теперь напор ветра был не так уже силён. Теперь можно было открыть глаза и даже оглядеться по сторонам.
Не поднимая головы, Валя крикнула:
– А ведь так совсем не страшно!
Сквозь шум ветра Карик услышал только одно слово: «страшно».
Он слегка повернулся назад и сказал как можно громче и спокойнее:
– Ничего, держись крепче!
Стрекоза мчалась плавно, то взлетая на воздушные горы, то стремительно скатываясь вниз.
– Ой, Карик, – визжала Валя, – она хочет сбросить нас!
Но Карик не слышал Валиных слов. Он следил внимательно за работой слюдяных стрекозиных крыльев. Два передних крыла стояли в воздухе почти неподвижно. Их движения были еле заметны. Изредка они выгибались то вверх, то вниз, и тотчас же стрекоза или опускалась ниже, или взлетала ещё выше.
Этими крыльями она, как видно, управляла при полёте. И они же поддерживали её в воздухе.
Но зато два задних крыла мелькали, как пропеллеры. Они гудели и выли, быстро загребая воздух, и, отталкиваясь от него, гнали стрекозу вперёд.
Но вот задние крылья начали приподниматься вверх и вдруг встали ребром, как паруса. В спину подул ровный ветер. Стрекоза бесшумно, как воздушная яхта, поплыла в воздухе.
– Ой, как интересно! – шептала Валя. – Вот бы такой самолёт построить!
Карик искоса взглянул на сестру и недовольно шмыгнул носом. Её легкомыслие начинало сердить Карика.
– Сиди и молчи! – сказал он, хмуря брови.
Но Валя не могла сидеть молча; да и как можно было молчать.
Мимо, точно встречные поезда, проносились, обдавая ребят ветром, огромные крылатые звери. Они пролетали так быстро, что даже нельзя было понять, кто они такие. Птицы? Пчёлы? Стрекозы?
Валя то и дело кричала:
– Кто это? Кто? Ты видел, Карик?
Они чуть было не столкнулись в воздухе с каким-то гигантским, величиною с танк, жуком. Весь разукрашенный золотыми и фиолетовыми красками, он так ослепительно сверкал на солнце, что на него невозможно было смотреть.
Жук летел прямо на стрекозу. Столкновение казалось неизбежным, но вдруг он с такой же быстротой, и даже не поворачиваясь, помчался назад.
– Задний ход! – закричала Валя. – Он может лететь задним ходом. Ты видел?
