Лешке и вправду очень хотелось прокатиться на «Волге», и он первым делом подумал, как будут завидовать ему мальчишки, когда об этом узнают. Но тут он вспомнил, что потом ему придется снова бежать одному через темную рощу, и покрутил головой:
— Нет, не могу…
— Не можешь? — удивился мужчина. — Это почему же?
Лешка шмыгнул носом и не ответил.
— Тебя как зовут?
— Лешкой.
Мужчина почему-то очень обрадовался. Он даже вылез из машины и хлопнул Лешку по плечу.
— Какое совпадение! Когда я был маленьким, меня тоже звали Лешкой. А теперь я Алексей Фомич. Ну вот мы и познакомились. Послушай, тезка, неужели ты нас не выручишь? Или ты потемок боишься?
Лешка ответил, не поднимая головы:
— Ничего я не боюсь… Я… Меня ребята ждут.
— Ребята подождут, никуда твои ребята не денутся. А другого случая прокатиться на «Волге» может и не представиться. Ну, что скажешь, тезка?
Лешка молчал.
— Чудной ты парень, — пожал плечами шофер. — Да я в твоем возрасте…
— Погоди, Кузьма, — перебил его Алексей Фомич. — Я думаю, мы с Лешей все-таки поладим.
Лешка увидел, что над лесом поднимается луна, и подумал, что Павлик и Саша, наверное, уже ждут его возле сторожки деда Никифора.
Алексей Фомич сунул руку в карман и протянул на ладони перочинный нож.
— Бери, Леша, дарю! — сказал он.
Лешка замер, не сводя глаз с ножа.
— Бери, бери. Для тезки не жалко. Или не нравится? Ну, тогда… — И Алексей Фомич стал медленно закрывать ладонь.
Лешка поспешно схватил нож. Давно мечтал он о таком ноже! Два блестящих лезвия, пластмассовая ручка в коричневых и фиолетовых крапушках.
— Нравится? — спросил Алексей Фомич.
— Нравится!
— Так как же насчет дороги? — другим, деловым тоном спросил Алексей Фомич. — Покажешь?
— Конечно, покажет, — садясь в машину, хохотнул Кузьма. — За такой нож можно впереди машины бежать. Верно я говорю, Лешка?
Лешка заулыбался, закивал.
— Садись рядом с шофером, — приказал Алексей Фомич. — Я сяду сзади.
Лешка уселся на переднее сиденье. Машина тронулась.
— Говорят, у. вас на озере сторож дежурит? — спросил Алексей Фомич. — Как его зовут?
— Дед Никифор.
— А по отчеству?
— Степанович. Вы рыбачить едете?
— Рыбачить.
— Где же ваши удочки?
— Удочки? Удочки… э-э… Они у нас в багажнике.
Лешка удивился:
— Такие короткие?
Кузьма искоса взглянул на Лешку, сказал сердито:
— Любопытный какой! Бывают разборные удочки. Не знаешь, что ли?
— А-а…
Лешка смутился и больше ни о чем не спрашивал. Он смотрел на дорогу, время от времени подсказывал Кузьме:
— Чуть левее… Теперь прямо… Осторожно, пень! Тут немного правее…
Роща осталась позади, выехали на луга.
— Вон озеро! — воскликнул Лешка. — Видите? Теперь дорога будет прямая до самого берега.
Кузьма остановил машину:
— Вылезай. Беги домой.
Лешка открыл дверцу, спрыгнул на дорогу.
Кузьма обернулся к Алексею Фомичу, сказал, понизив голос:
— Парень, видать, пройдоха. Как бы он номер машины не приметил.
Алексей Фомич пренебрежительно махнул рукой:
— На что ему наш номер? Он в себя от радости не придет, что такой ножичек за здорово живешь получил. — Он высунулся в окно, пальцем поманил Лешку, сказал внушительно: — Ты, тезка, не вздумай кому-нибудь рассказать, что видел нас. А нож, скажи, нашел — и все. О машине — ни слова. Понял?
Лешка ничего не понял, но поспешно сказал:
— Понял. О машине — ни слова.
Дома Лешка весь вечер занимался ножом и, только ложась спать, вспомнил про Сашу и Павлика.
«Ничего, и без меня как-нибудь доберутся», — подумал он и тут же уснул.
В это самое время Саша и Павлик только еще подходили к сторожке: оба давно выбились из сил и подолгу отдыхали на каждом привале.
Луна зашла за тучи, стало совсем темно.
— Вот и пришли, — с трудом переводя дыхание, сказал Павлик. — Наверное, Лешка нас заждался. А, может, уж домой ушел, время-то позднее.
— Пусть, лишь бы велосипед пригнал, — отозвался Саша.
Подошли к воротам. Они были заперты.
Павлик постучал. Гремя цепью, из конуры выскочила собака. Она громко залаяла, но никто не вышел во двор.
— Деда Никифора дома нету, — растерянно сказал Павлик.
— Велосипеда во дворе не видно? — спросил Саша.
— Сейчас погляжу.
Павлик нашел щель в высоком и плотном заборе, припал | ней глазом.
В это время луна выглянула из-за тучи, осветила все вокруг ярким светом.
— Нет, велосипеда не видать… — сказал Павлик. Тут он заметил машину в углу двора. — Сашка, «Волга»!
— Какая еще Волга? — Саша едва не плакал от боли и усталости.
— Машина! Интересно, кто это мог приехать к деду Никифору на «Волге»? И где он сам?
— Постучи посильнее, — попросил Саша. — Может, откроют…
Павлик постучал изо всех сил. И снова лишь собака отозвалась на стук.
— Спят, наверное, крепко, не слышат. Выходит, не удастся нам тут переночевать, — вздохнул Саша. — А Лешка-то… Предатель!
Павлик пожал плечами:
— Ты что — Лешку не знаешь?
— Знаю… Только я думал: он в пустяках такой, а коснись чего важного… Павлик, я ведь до дома не дойду. Что делать?
Павлик подумал:
— Оставайся тут, жди меня. Я пойду за велосипедом.
В это время, откуда ни возьмись, налетел порыв сильного ветра. Что-то зашуршало в зарослях, по воде Черного озера прошла рябь. Луна снова спряталась за тучу, стало темно.
— Нет, Павлик, ты уж не оставляй меня одного! — испуганно воскликнул Саша и поежился то ли от холода, то ли от страха. — Вместе пойдем.
— Вместе так вместе, — согласился Павлик и снова подставил плечо. — Пошли.
Саша кое-как доковылял до рощи, но тут сел на землю:
— Все! Больше не могу!
— Сними ботинок, легче будет, — посоветовал Павлик. — Отдохни немного, а потом снова пойдем, не ночевать же тут.
В это время впереди показались два ярких огня.
— Фары! — разом воскликнули мальчики.
Вскоре подъехал «газик», из машины выпрыгнули Сергей Тимофеевич и Петр Иванович.
— Вот они! — сердито, но не в силах скрыть радости закричал Сашин отец.
— Полюбуйтесь на них! — в тон ему отозвался отец Павлика. — Ночь на дворе, а они разгуливают как ни в чем не бывало!
— Отец, Саша ногу вывихнул. Мы с ним… — начал было объяснять Павлик.
Но Сергей Тимофеевич его перебил:
— Скорее полезайте в машину! Дома разберемся, а то там матери места себе не находят.
«Газик», подпрыгивая на ухабах, помчался к деревне.
Стариковский сон чуток, да и ложился дед Никифор обычно ненадолго, но в этот вечер он крепко спал в своей сторожке и не слышал ни стука в ворота, ни собачьего лая под окном.
А дело было так.
На закате подъехала к дому серая «Волга».
«Небось начальство из района в колхоз приехало, заодно и мне проверку делают», — решил дед Никифор.
Он вышел к воротам.
Алексей Фомич не спеша вылез из машины, протянул старику руку:
— Здравствуй, Никифор Степанович!
«Во, как звать-величать знает, — подумал польщенный старик. — Начальник-то обходительный». Вслух сказал:
— Здравствуйте, добрый вечер.
— Можно машину во дворе поставить? — спросил Кузьма.
— Можно, можно, почему нельзя… — Дед Никифор распахнул ворота. — Вот сюда, в сторонку, и ставьте. Вы что же, в колхоз наш по делам приехали или как?
— По делам, Никифор Степанович, по делам, а то как же, — отозвался Алексей Фомич. — Теперь дела закончены, можно и отдохнуть немного. Вот, решили возле вашего озера свежим воздухом подышать.
Дед Никифор радушно улыбался гостям:
— Да-а, воздух тут лучше лучшего. И отдохнете и порыбачите, коли есть охота. Удочками удить никому не запрещаем.
Алексей Фомич хитро прищурился:
— А если бреднем или сетями?
— Ни-ни, насчет этого у нас строго. Нарушать закон никому не позволяем, — без улыбки ответил старик.
Алексей Фомич похлопал его по плечу:
— Правильно, так и надо. Я ведь нарочно спросил, хотел проверить тебя, Никифор Степанович, не делаешь ли ты кому поблажки.
— То-то я гляжу, вроде вы — из района начальство. Так или нет?
— Так, так, дед. Что ж ты нас во дворе держишь? С дороги перекусить неплохо бы…
Старик спохватился:
— Ох, и что ж это я в самом деле? Заходите, заходите в дом. Не обессудьте, болтлив стал к старости. Заходите, милости просим.
