Грозовые коты расступились, пропуская гостей, а Львиногрив и Ветрогон молча присоединились к своим звездным соплеменникам.
Голубка запрокинула голову и посмотрела на каменные стены оврага. Отсветы звезд плясали на них, словно серебряная рябь на воде. Голубка почувствовала на языке резкий и холодный запах мокрого камня.
«Так вот, значит, каков звездный свет на вкус!»
Воробей приблизился к звездным воителям, обступившим тело Огнезвезда.
- Эти коты вручили Огнезвезду дар девяти жизней, - объяснил он своим притихшим соплеменникам. - Ярохвост, - он кивнул на рыжевато- коричневого кота, - подарил ему справедливость. Серебрянка - преданность.
Внезапно Голубка заметила, что Крутобок, дрожа всем телом, смотрит на прекрасную серебристую кошку.
- Серебрянка! - сипло прошептал он.
Кошка посмотрела на него, ее кроткие голубые глаза засветились нежностью.
- Я буду ждать, - еле слышно прошептала она.
- Чернобурка, - продолжал Воробей, кивая на серую кошку, - дала ему жизнь для защиты племени. А Быстролап, - целитель склонил голову перед маленьким черно-белым котом, - наделил его даром наставничества.
- Огнезвезд был лучшим наставником на свете! - кивнул Ежевика.
- Щербатая поделилась с Огнезвездом состраданием, Львиногрив одарил его храбростью, а Ветрогон - неиссякаемой энергией, которой хватило на все девять жизней!
Когда Воробей умолк, Синяя Звезда вышла вперед и нежно коснулась шерсти Огнезвезда.
- Пестролистая навсегда покинула Звездное племя, - с болью произнесла она, - но именно она дала Огнезвезду дар любви.
Безутешное рыдание вырвалось из груди Песчаной Бури.
- Я подарила ему благородство, хотя Огнезвезд с рождения был самым доблестным и благородным воителем, которого я встречала, - продолжала Синяя Звезда. Глубокая печаль звучала в ее голосе, синие глаза блестели от слез. - Мне давно было открыто то, что Огнезвезд спасет свое племя. Сначала как огонь, а потом как Четвертый избранник Пророчества. И он исполнил свое предназначение. Он оставил Грозовое племя в надежных лапах нового предводителя. - Синяя Звезда посмотрела на Ежевику. - Если в твоем сердце есть хотя бы половина мужества и преданности Огнезвезда, ты станешь отличным предводителем Грозовых котов!
Когда Синяя Звезда договорила, звездные воители плотным кольцом обступили тело Огнезвезда и опустили глаза. Легкая тень, всколыхнувшись, оторвалась от неподвижного рыжего тела.
Голубка ахнула. Серебряный, как лунный свет, и легкий, как ветер, Огнезвезд встал перед своим племенем.
- Его дух покидает тело, - прошептал Воробей.
Огнезвезд медленно обвел взглядом свое племя.
Голубка шумно сглотнула, когда он остановился на ней, но тут же выдохнула. Взор погибшего предводителя согрел ее теплом.
- Пора, - еле слышно произнесла Синяя Звезда.
Огнезвезд низко склонил голову перед Ежевикой, потом вытянул шею и коснулся щекой мокрой щеки Песчаной Бури. Она смотрела на него с такой жадностью, словно хотела навсегда запечатлеть его образ в своем сердце. Когда же Огнезвезд мягко отстранился и последовал за Звездными котами к выходу из оврага, глаза Песчаной Бури заблестели от невыплаканных слез. Голубка вздрогнула, увидев, как черная тень двинулась через поляну.
Это уходила Остролистая.
- Смотрите! - громко воскликнула Медуница.
Дух Кисточки легко выпрыгнул с ее тела и с резвостью игривого котенка помчался по поляне.
- Знай наших! - замахал хвостом Пурди. - Теперь-то она поохотится вволю!
- Тростинка проснулась! - запищала Янтаринка из детской.
Дух Тростинки поднялся и последовал за Кисточкой. Перед выходом из лагеря полупрозрачная кошка задержалась, повернулась к Дыму и кивнула ему, прежде чем уйти навсегда.
Голубка молча уставилась в черную прореху, зиявшую в колючей изгороди. Сердце у нее сжалось.
- Ежевичная Звезда! - громко воскликнула Песчаная Буря, расправляя плечи.
- Ежевичная Звезда! - оглушил всех голос Львиносвета.
Все племя подхватило этот клич.
- Ежевичная Звезда! Ежевичная Звезда! - понеслось к небесам.
Голубка посмотрела на нового предводителя. Желтые глаза Ежевики были устремлены в небо, где среди россыпи серебряных светил ослепительно вспыхнула новая звезда.
«Неужели это Огнезвезд?»
- Я всегда буду чтить моих Звездных предков, - торжественно поклялся Ежевичная Звезда, - и никогда мое сердце не склонится к тем, кто обречен на скитания в Сумрачном лесу! Воины прошлого, делитесь со мной своей мудростью и направляйте в жизни! - Он опустил голову, посмотрел на свое племя и добавил: - О том же я прошу и всех вас, воины настоящего!
Воробей погладил его хвостом по спине.
- Теперь ты должен выбрать глашатая.
Голубка быстро обвела глазами племя. Она почти не сомневалась, что Ежевичная Звезда выберет Львиносвета. На воина, непобедимого в любой схватке, всегда можно положиться! Такой глашатай со временем может стать очень могущественным предводителем.
- Белка, ты хочешь стать моей глашатой? - негромко спросил новый предводитель.
Белка изумленно распахнула глаза, ее рыжая шерсть встал дыбом.
- Я?
- Да, - кивнул Ежевичная Звезда. - На тебя я могу во всем положиться. Я многое понял за последние дни. Теперь я знаю, что какие бы ошибки ты не совершила в прошлом, ты действовала из лучших побуждений.
Белка смущенно потупилась.
- Я согласна!
Стройная кошка бросилась к ней. Это была Листвичка.
- Ах, сестричка моя! - промурлыкала она, прижимаясь к щеке Белки. - Поздравляю, ты заслужила эту честь! Спасибо тебе за все!
Белка растроганно лизнула ее в ухо.
- Я бы, не задумываясь, сделала это снова, - прошептала она.
Воробей подошел к Голубке, коснулся ее плеча.
- Итак, все кончилось. Где конец, там и начало! - громко воскликнул он.
Голубка посмотрела на Львиносвета. Глаза золотистого воина потемнели от усталости, плечи поникли. Совсем недавно они, трое избранников, владели силой звезд. А теперь все кончилось. Глубокая печаль сжала сердце Голубки. Пророчество исполнилось, они спасли племена, но Огнезвезд погиб…
Воробей погладил ее хвостом. Она и забыла, что целитель слышит ее мысли.
- Он отдал свою жизнь ради спасения того, что было ему дороже всего на свете - своего племени, - негромко сказал Воробей. - И теперь в его лапах горят настоящие звезды. Ты еще увидишь его, когда придет время.
Ветерок всколыхнул серую шерсть Голубки, ей показалось, будто кто-то прошел мимо. Подняв голову, она увидела две фигуры, темневшие за спинами Грозовых котов. Это были огромная барсучиха с добрыми умными глазами и узкой черной мордой, прочерченной белыми полосами, и уродливый лысый кот с выпученными глазами, слепыми и всевидящими одновременно. Встретив взгляд Голубки, оба кивнули ей.
«Спасибо», - донесся до нее тихий шепот, больше похожий на вздох ветра.
«Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах. Они найдут Четвертого, и битва между Светом и Тьмой закончится победой Света. Новый предводитель восстанет из тени смерти, а племена выстоят и будут жить так, как жили с незапамятных времен. Так было всегда и да будет так впредь».
ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ
Воины
Firestar - Огнезвезд
Brambleclaw - Ежевика
Jayfeather - Воробей
Graystripe - Крутобок
Dustpelt - Дым
Sandstorm - Песчаная Буря
Brackenfur - Бурый
Cloudtail - Белохвост
Brightheart - Яролика
Millie - Милли
Thornclaw - Терновник
Squirrelflight - Белка
Leafpool - Листвичка
Spiderleg - Долголап
Birchfall - Березовик
Whitewing - Белолапа
Berrynose - Ягодник
Hazeltail - Орешница
Mousewhisker - Мышеус
Cinderheart - Пеплогривка
Lionblaze - Львиносвет
Foxleap - Лисохвост
Icecloud - Ледосветик
Toadstep - Прыгунец
Rosepetal - Шиповница
Briarlight - Иглогривка
Blossomfall - Пестроцветик
Bumblestripe - Шмель
Dovewing - Голубка
Ivypool - Искра
Hollyleaf - Остролистая
Королевы
Sorreltail - Медуница
Ferncloud - Тростинка
Daizy - Ромашка
Poppyfrost - Маковка
Старейшины
Mousefur - Кисточка
Purdy - Пурди
Котята
Cherrykit - Вишенка (дочка Маковинки и Ягодника) - Вишнелапка
Molekit - Кротик (сын Маковинки и Ягодника) - Кротолапик
Lilykit - Кувшинка (дочка Медуницы и Бурого) -
Seedkit - Семечка (дочка Медуницы и Бурого) -
Snowkit - Снежок
Amberkit - Янтаринка
Dewkit - Каплик
ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ
Воины и оруженосцы
Blackstar - Чернозвезд
Rowanclaw - Рябинник
Littlecloud - Перышко
Oakfur - Дубровник
Smokefoot - Дымопят
Toadfoot - Жабник
Applefur - Яблочница
Crowfrost - Враноклюв
Ratscar - Крысобой
Snowbird - Снежинка
Tawnypelt - Рыжинка
Olivenose - Оливка
Owlclaw - Совокрыл
Shrewfoot - Выдролапа
Scorchfur - Углехвост
