— А вы знакомы с моими родителями? — По виду Каспара было видно: эта тема ему глубоко неприятна.— Я уверен, что у них все прекрасно, но я вот уже много месяцев их не видел. Я живу один.
— В Центральном парке,— пояснила я.
Директриса Уикхем озабоченно нахмурилась.
— Вот тебе на! Как это неприятно,— промолвила она.— Что, дома все так плохо?
— Не то слово, как плохо,— признался Каспар.
— Я хотела познакомить вас с Каспаром, потому что подумала, вы, возможно, поклонница его искусства. Это он разрисовал белками весь город.
— В самом деле? Признаться, я успела соскучиться по вашим граффити. Они мне изрядно жизнь скрашивали. А почему же вы вдруг перестали рисовать?
— Меня похитил Лестер Лю и заставил скопировать две из похищенных картин.
К ее чести, директриса даже глазом не моргнула.
— Какие именно? — уточнила она.
— «Одалиску в гризайли» и «Венеру и Адониса».
— Как интересно. Сегодня утром у меня была возможность посмотреть на подделки. Мистер Хант, директор музея,— мой старый друг. Анаморфоз на этих двух картинах и впрямь впечатляет. Но должна сознаться, с вашим искусством я давно знакома, мистер Паркер. На самом деле у меня дома есть одно из ваших полотен. Ранняя работа, полагаю. Подарок от родителей одной из моих учениц. Однако повесить ее на стену я так и не смогла. Слишком уж печальная это картина.
— Из «зоопарковой» серии, наверное? — полюбопытствовала я.
— Собственно говоря, да. Там изображена загнанная в угол панда. Могу ли я узнать, что вдохновило вас на эту картину, мистер Паркер?
— Один из родительских пациентов,— хмуро буркнул мальчик.
— Вот поэтому я и надеялась, что вы сможете помочь Финеасу,— гнула свое я.— Нельзя же ему жить в Центральном парке, но и домой он не может вернуться. Его родители как есть чокнутые.
— Ананка! — жарко покраснел Каспар.
— А что? Это чистая правда, так и есть,— ощетинилась я.
— Понятно.— Директриса Уикхем изогнула бровь и вдруг стала поразительно похожа на Кики Страйк, только постаревшую.— Так случилось, что я сегодня обедаю с бывшей ученицей Аталанты, известной художницей. У нее за городом небольшая частная академия художеств. Сегодня утром мы с ней вместе были в музее, и, судя по ее реакции на ваши работы, я полагаю, она охотно предложит вам стипендию, мистер Паркер. Вы не подождете здесь, пока я побеседую с Ананкиными родителями? Всего несколько минут, не больше; а потом, если вы не заняты, может быть, вы присоединитесь к нам с подругой и мы пообедаем вместе?
— Вот видишь? — шепнула я Каспару, пока директриса нажимала на звонок.— Главное, правильно выбрать момент, чтобы сказать всю правду.
— Ананка! — открывая дверь, закричала мама.— Где тебя носило?!
— Ананка?
Папа высунул голову из гостиной, а в следующий миг уже выскочил в коридор. Родители наперебой принялись душить меня в объятиях, и прошло несколько минут, прежде чем они заметили присутствие директрисы Уикхем.
— Это вы ее домой привели? — Мамин голос срывался от волнения.— Просто выразить не могу, как мы вам признательны. Где, ради всего святого, вы ее отыскали?
— В художественном музее Метрополитен,— отвечала директриса.
Отец нервно сглотнул. Мамино лицо закаменело.
— Ты опять туда пошла? — прорычала она.
— Сдается мне, нам есть о чем поговорить,— невозмутимо произнесла директриса Уикхем.— Вы не возражаете, если мы присядем?
Как и всякий, кто впервые оказывался в нашем доме, директриса Уикхем потрясенно взирала на родительскую библиотеку. Но в отличие от большинства взрослых, прошла, даже глазом не моргнув, мимо предательски пошатывающихся стеллажей вдоль стен.
— Теперь я понимаю, почему Ананке в школе неинтересно,— промолвила она.— Ваша дочь может получить первоклассное образование, просто-напросто сидя дома.— Директриса уселась на диван и пригляделась к стопке газет на журнальном столике.
«Четырнадцатилетка предотвращает кражу века!» — возвещала газета «Пост».
«На Пятой авеню обнаружена древняя мумия!» — просто-таки вопила газета «Дейли ньюс».
Взгляд мой скользнул по броскому заголовку на первой странице «Нью-Йорк тайме». «Смерть Верушки Козловой доказана. Причина — некомпетентность врача». Я с трудом сдержала улыбку. Накануне вечером, уже засыпая на раскладушке в Унином доме, я краем уха слышала, как Кики беседует с кем-то по телефону. Похоже, Кики умудрилась одним выстрелом двух зайцев убить: и Верушку «похоронить», и отомстить доктору Притчарду.
— Вы сегодняшние газеты читали? — поинтересовалась директриса у моих родителей.
— Вообще-то нам не до того было,— признался папа.
— Тогда вам, вероятно, будет небезынтересно посмотреть вот на это.— И директриса указала пальцем на обложку «Нью-Йорк пост». На фотографии красовалась Уна с микрофоном на подиуме.— Узнаете кого-нибудь?
— Это же Ананкина подруга! — охнула мама.— Та самая девочка, которая вечно дверь отмычкой открывает!
— А вы приглядитесь повнимательнее,— посоветовала директриса.
На заднем плане фотографии маячила странноватая девица в жутком платье. Я сама себя с трудом узнала.
— Ананка? — вопросил отец, едва не теряя сознание.— Это ты?
А у меня, как назло, слова не шли с языка.
— Я не смогу тебе помочь, если ты сама себе помочь не хочешь,— предостерегла директриса Уикхем.
— Да, это я,— пробормотала я.
— Вот там я ее и нашла,— сообщила директриса родителям.— Я была в числе гостей на торжественном открытии выставки. Ваша дочь и ее подруги предотвратили грандиознейшую кражу в истории музея Метрополитен.
Родители взирали на меня, открыв рты, словно на пришельца с другой планеты. В головах их, по всей видимости, заново прокручивались события последних трех месяцев.
— Так не расскажешь ли нам все от начала и до конца? — подсказала директриса Уикхем.— Мне, к слову сказать, тоже любопытно будет послушать.
— Ну, наверное, все началось с гигантских белок...
Я набрала в рот побольше воздуха и рассказала все как есть. И'про похищенных тайваньских ребятишек, и про Лестера Лю, и про голодного призрака, и про исчезновение Каспара. Умолчала я только об одном — о Городе-Призраке. Если я и сохраню один-единственный секрет, никому ведь вреда не будет!
— Так вот, значит, почему ты то и дело исчезала неизвестно куда? — спросил отец.
— И засыпала на уроках? — подхватила мама.
— И сбежала из дома?
— Да, да и еще раз да,— отвечала я,— Мне страшно стыдно, что я вас обманывала, но я должна была помочь подругам. Я никак не могла уехать в Западную Виргинию, пока все не уладится.
Отец с матерью украдкой переглянулись.
— Да не собирались мы тебя отправлять ни в какой интернат,— вздохнул отец.— Мы просто хотели напугать тебя хорошенько и заставить одуматься. Твоя мама была свято убеждена, что ты того и гляди пополнишь списки малолетних преступников, и, если честно, я и сам не знал, что и думать.
— Я... я... ну да, это правда, так и есть,— смущенно пробормотала мама.— Признаю, что была не права. Но почему, почему ты не доверилась нам с самого начала? В крайнем случае мы бы тебе помогли. Ананка, тебе же всего четырнадцать; поверь, иногда мы на самом деле знаем, что для тебя лучше. И даже если ты и впрямь девочка-детектив, ну, своего рода, я не позволю тебе махнуть рукой на образование. Ты столько уроков пропустила, что не удивлюсь, если в этом семестре ты провалишь большинство предметов.
— Я так и думала, что вас волнует Ананкина успеваемость, миссис Фишбейн,— вмешалась директриса Уикхем.— Вот поэтому я сегодня к вам и зашла. Каждый год я выбираю себе личную протеже из числа самых многообещающих учениц Аталанты. В этом году я выбрала Ананку. Ее предшественницы со временем стали выдающимися женщинами страны. Полагаю, что ваша дочь обладает ничуть не меньшим потенциалом.
— Правда? — Мама прижала руку к сердцу, словно опасаясь, что оно, того и гляди, разорвется.
— Правда. Кроме того, мне хотелось бы вас заверить, что Ананке будет позволено наверстать все, что она пропустила. Несколько дополнительных занятий — и она закончит год с вполне приличными оценками. Собственно говоря, по одному предмету она уже получила оценку «отлично», то есть «А».
— В самом деле? — охнула я.
— Да-да. В свете твоего выдающегося открытия мистер Дедли счел возможным поставить тебе «отлично» по истории Нью-Йорка.
— Что еще за открытие? — спросила мама. Похоже, способность удивляться она разом утратила.
КАК ПОДГОТОВИТЬСЯ К ВЫСТУПЛЕНИЮ ПО ТЕЛЕВИЗОРУ
В какой-то момент своей жизни ты непременно попадешь в теленовости. Возможно, тебя восславят за труды на благо всего человечества. Или, чего доброго, снимут, как ты ползешь по крыше отеля в Монте-Карло с карманами, битком набитыми украденными бриллиантами. В любом случае к съемкам необходимо должным образом подготовиться. В наши дни, ежели ты осрамишься перед камерой, даже твои внуки такого позора не переживут.
