— Так ведь он меня по всему лесу, точно жеребец, катал, за то и плату получил.
— Ох, темнишь. Не слишком ли велика плата? — язвительно спросила Ведунья.
— В самый раз. Это в вашем ведьмовском племени принято за душами людскими охотиться. А нам, лешим, и на закорках покататься — радость.
— Ну, смотри. Ежели ты задумала меня вокруг пальца обвести и сама юнца к рукам прибрать, то держись, — пригрозила ведьма.
— Куда мне с тобой тягаться! Сама подумай, разве у меня получилось бы выманить душу у парнишки, коли это даже тебе оказалось не под силу.
Подколка Лесовухи больно задела Ведунью. Не хватало еще, чтобы вся нечисть в округе судачила о ее неудаче! В ведьме с новой силой всколыхнулась злость на королевского отпрыска. Эдак по его милости все решат, что она вовсе потеряла силу.
— Ну, ну. Ты думай, с кем говоришь, — она сердито осадила Лесовуху. — Я как-никак потомственная ведьма, а не лешачиха какая. Думаешь, я не справилась бы с мальчишкой? Я и не то могу. Просто я не больно старалась заполучить его душу, — солгала Ведунья.
— Вот и я о том же. Куда мне с тобой тягаться, — в притворном раболепии поклонилась Лесовуха.
— Что правда, то правда, — высокомерно произнесла Ведунья. — А теперь, если не хочешь нажить себе врага, живо рассказывай, в чем секрет клада и как его отыскать.
— Отчего же не рассказать? Клад может отыскать только тот, у кого имеется волшебная монета, — сказала Лесовуха.
Ведунья криво усмехнулась. Дело оказывалось проще пареной репы. Однажды она уже выкрала у мальчишки кошелек. Почему бы не повторить этот трюк еще раз? Она уже прикидывала, как половчее утащить заколдованную монету, когда Лесовуха, будто отвечая на ее мысли, произнесла:
— Мы, лешие, умеем прятать сокровища. Чтобы на клад какой разбойник не позарился, мы нарочно монету заговариваем. Ее ни украсть, ни отнять. Так что не обессудь, если что не так.
С этими словами она снова обратилась в сухую корягу. Ведунья взвилась, поняв, что над ней посмеялись, но что толку говорить с трухлявым пнем? Ее побили ее же оружием, хитростью. При мысли, что ненавистный мальчишка может откупиться от Лунного рыцаря, ведьме стало не по себе. Он был будто заговорен и всегда на редкость ловко выходил победителем. Но теперь у него этот номер не пройдет. Ведунья решила быть хитрее хитрого, но не допустить, чтобы Глеб вышел сухим из воды.
И снова ночь вступила в свои права. Дремота окутала улицы. Сновидения витали над городом. Им было одинаково просторно и в роскошных спальнях и в убогих каморках. Они могли подарить сладкую сказку бедняку и оскалиться жутким кошмаром в хоромах богача. Сны не купить за деньги. Своенравные, они ткали невообразимые узоры, переплетая реальность и фантазию. Сновидения разлетелись по комнатам дворца, и лишь от одной спальни они испуганно шарахались, облетая ее стороной.
Глеб лежал без сна и глядел на игру света и тени на потолке. Он был уверен, что Лунный рыцарь явится за долгом, и не думал, что ожидание может быть таким томительным. Весь день он бодрился, но стоило остаться одному, как страхи повылезали из тайников сознания и окружили его, сжимая кольцо. Глеб лежал под пуховым одеялом, не сняв одежды, и все же его бил озноб. Время от времени он засовывал руку в карман, чтобы убедиться, что волшебная монета на месте. Это ненадолго успокаивало его. Но все же он сомневался, правильно ли поступил, обменяв оберег на зачарованный клад. Возможно, ему было бы спокойнее, если бы сейчас подаренный Марикой амулет висел у него на груди.
Глеб был уверен, что Лунный рыцарь появится только после своей сиятельной хозяйки, но Луна не спешила выходить на небосвод. Она лишь на мгновение выглянула из-за растрепанного облака и вновь стыдливо спрятала свой лик. Луна, как капризная дама, дразнила Глеба. Каждая минута ожидания все глубже погружала его в страх перед грядущим. Часы пробили полночь. Миг магии настал. Глеб с напряжением вглядывался в окно. Минуты потекли своим чередом, а рыцарь так и не появился. Глеб понял, что его мучитель выбрал другую ночь, но это не вселило в него ни надежды, ни радости. Жить в постоянном напряжении было большей мукой, нежели покончить со всем этим раз и навсегда. Постепенно дыхание Глеба стало ровнее, и он уснул.
Вдруг спальня осветилась. Холодный лунный свет заструился в окна. Глеб слышал зов. Это был не звук и не голос. Он не разрушал покоя ночи, а вплетался в него, словно был составной частый тишины. Будто что-то влекло Глеба, призывая идти. Глеб покорно встал с постели и подошел к окну. Свет манил его. Он распахнул створку. Порыв ветра взъерошил его волосы. Свежий ночной воздух ворвался в спальню, но Глеб не чувствовал ни холода, ни страха. Повинуясь призыву, он вылез на карниз и пошел по узкой кромке вдоль здания. Лунный свет словно припечатывал его к стене, и маленькая фигурка на фоне громады дворца казалась хрупкой и уязвимой. Глаза Глеба были широко распахнуты, но он не смотрел под ноги и ступал по карнизу уверенно, будто шел по земле. Сейчас ему не нужно было зрение. Луна вела его.
Дойдя до того места, где стена была увита диким виноградом, он стал ловко спускаться вниз, цепляясь за лиану. Лоза пружинила под его тяжестью, но держала крепко. Оказавшись на земле, Глеб направился в темную парковую аллею. Им овладели удивительное спокойствие и покорность. Он шел к тому, что должно было свершиться, и не в его силах было что-либо изменить.
Впереди показался фонтан. Обычно на зиму воду спускали, но сейчас она блестела, как темное стекло, едва не переливаясь через бордюр. Внезапно границы фонтана стали стремительно раздвигаться. Деревья словно расступились, и вместо дворцового парка Глеб оказался на берегу круглого, точно прочерченного циркулем, озера.
Вдруг откуда ни возьмись послышался шум крыльев, и со всех сторон слетелись летучие мыши. С пронзительным писком они кружили над юношей, задевая его крыльями. Глеб инстинктивно закрыл лицо руками, но даже в этот миг он не испытывал страха. Диск луны осветил темную воду, и она засеребрилась. По ней пошла рябь. Зеркальная гладь раздробилась на множество искрящихся бликов. Летучие мыши одна за другой опускались на берег. Коснувшись земли они превращались в крошечных человечков в плащах цвета сумерек. Глеб узнал хованцев. Человечки подбежали к кромке озера и стали пригоршнями зачерпывать воду и плескаться ею. Брызги летели во все стороны и, обращаясь в монеты, со звоном падали на землю, пока весь берег не был засыпан тускло отсвечивающим серебром.
— Приветствуем тебя, светлейший принц, — поздоровались хованцы. — Хороша нынче ночка! Сегодня наш хозяин очень щедр. Помнишь, как в такую же ночь мы одарили тебя лунным серебром. Надеемся, оно тебе пригодилось. Только ты забыл про уговор. Верни нам кошелек.
— У меня его нет. Его украли, — признался Глеб.
— Ой-ой! Худо дело, если ты говоришь правду, но еще хуже, если ты лжешь и хочешь оставить кошелек у себя, — качая головами, загомонили человечки.
— Я никогда не давал повода считать меня лжецом, — вспыхнул Глеб. — Я признаю свою вину и готов заплатить.
Хованцы расхохотались, от смеха хватаясь за бока и сгибаясь в три погибели.
— Заплатить? Ха-ха-ха! Он собирается заплатить! Славная шутка! Ха-ха! Что ты можешь дать в откуп? Пару золотых самородков, что являются гордостью твоего отца? Или цацки твоей матери? Всей казны будет маловато, чтобы окупить стоимость волшебного кошелька.
Глеб сунул руку в карман и, нащупав монету, мысленно возблагодарил удачную сделку с лесной старушкой.
— Зря смеетесь! У меня есть что дать взамен, — сказал он.
— И что же? Может, пуговицы от твоего сюртука, чтобы мы играли с ними на досуге? — отвратительно кривляясь, глумились человечки.
— Я отдам взамен кошелька клад.
— Какой-нибудь треснутый кувшин, полный обесценившегося жемчуга? Или трухлявый сундук со старыми медяшками? У нас и без того богатства несметные. Гляди, сколько серебра, — насмехались хованцы.
— У меня есть дупло полное неразменного серебра, — выпалил Глеб.
— Если это так, то покажи нам волшебный клад. Хвастаться каждый может, — подначивали его лукавые человечки.
Глеб достал из кармана монету и собирался бросить ее через левое плечо, когда ему у душу закралось подозрение. Уж не собираются ли хованцы сыграть с ним злую шутку? Откуда ему знать, что они в услужении у Лунного рыцаря? Разумнее отдать клад ему самому.
— Я задолжал Лунному рыцарю, перед ним и ответ держать буду, — твердо заявил юноша.
— Что ж, будь по-твоему, — согласились хованцы.
Послышался мелодичный перезвон. В ночном небе прямо среди звезд открылась дверь. Из нее лился поток бледного сияния. Он осветил хрустальные ступени, нисходящие из поднебесья прямо в озеро. Наверху возник рыцарь в светящихся доспехах, горделиво восседающий на белом коне. Он был окружен сияющим ореолом, и Глеб, как ни силился, не мог разглядеть его лица.
