Стоило мне переступить порог, как кулон порядком нагрелся. Видимо, за домом следили. Крадучись за кустами, добралась я до калитки. Стараясь не шуметь, вышла. И почти сразу увидела отъезжающее от соседнего двора такси. Боковые окна машины были открыты, и я слышала, как водитель ругнулся вполголоса:
– Вот черт, вечно из этого поселка порожняком добираешься, никогда обратных пассажиров не найдешь!
И тут он увидел меня.
– Девушка, вас подвезти? Недорого! Просто неохота пустым возвращаться.
Если что-то очень нужно, жизнь обязательно предоставит шанс, вспомнила я. Уехать отсюда на такси – замечательный выход!
Не медля, я вскочила на переднее сиденье:
– На вокзал, пожалуйста.
Машина тронулась, завиляла по улочкам поселка. Я подумала, что к вокзалу можно было бы проехать и по прямой, свернув пару раз, но таксисту было виднее. Может быть, так быстрее. И я снова погрузилась в свои тревожные мысли. Страх не хотел отпускать, а сторожевой знак оставался теплым.
Очнулась я, когда увидела, что мы едем по лесной дороге и огни вокзала сияют где-то сбоку и чуть позади.
– Куда мы едем?! – воскликнула я. – Мы же вокзал проехали!
Водитель ничего не ответил, зато за спинкой моего сиденья моментально появилась голова в черном капюшоне:
– Не волнуйся, девочка, мы правильно едем. Тебя там ждут.
И не успела я схватиться за ручку дверцы, чтобы выпрыгнуть из машины, как сильная рука зажала мне лицо тряпкой с резким запахом…
Тик-так, тик-так… Часы на стене. Ходики, старинные, с боем. А комната знакомая… Алевтины комната. Зачем я здесь? Пришла за очередным заданием, наверно? Но почему лежу на полу и не могу пошевелиться?
Ах, да… Ой, мамочки! Что со мной теперь будет?!
Я попробовала двинуться и поняла, что связана по рукам и ногам. Вот ведь влипла! И не сказала никому ничего, где меня искать…
В этот момент дверь открылась, и вошли несколько человек. Я лежала к ним спиной и не могла их видеть.
– Не спешите развязывать, она опасна, – было первым, что я услышала, и голос принадлежал Алевтине.
Я кое-как повернула голову. Так, ясненько, трое, не считая Алевтины. Ничем не примечательные парни, вроде тех, что со мной за мытарем охотились. Может, это они и есть.
– Прости, Ника, ничего личного, – печально вздохнула Алевтина, подойдя ко мне так, чтобы я хорошо ее видела. – Я тебя честно пыталась отговорить, но ты оказалась на редкость упрямой.
Она сделала паузу, видимо, ждала, что я начну с ней спорить или о чем-то спрашивать. А я молчала – о чем уже спорить, и так все ясно. Не то чтобы совсем все, но разговаривать с ней было мерзко, и смотреть на нее тоже – я отвернулась, насколько это было возможно.
Тогда она заговорила снова:
– Ребята, подождите за дверью.
Те послушались. Когда дверь за ними закрылась, Алевтина с горестным видом сказала:
– Я не хотела бы причинять тебе вреда, но… Иногда долг вынуждает нас делать то, чего мы совсем не хотим делать.
– Долг? А может быть, страх перед колдуном из Холмища? – не удержалась я, и она вздрогнула. Что ж, выходит, я все поняла правильно.
– Если ты обещаешь не делать глупостей, я развяжу тебе ноги, чтобы ты могла идти, – сказала она глухо. Я не ответила, и ноги она мне все-таки развязала. Попыталась помочь мне встать, но я это сделала принципиально без ее помощи.
Она провела меня в комнату, где я до сих пор не бывала. На сей раз старуха сидела там – в таком же кресле, с шалью на коленях, по-прежнему изображая из себя парализованную.
– Ты принесла черной воды? – спросила Алевтина. Старуха уставилась вопросительно.
Но я не сочла нужным ответить. Уставилась в угол и принялась считать завитки на узоре. Хоть бы Вилор вернулся скорее и бросился мне на выручку! Вилор…
Я мысленно обратилась к нему, как часто это делала за последнее время, и вдруг услышала ответ: «Все хорошо, Никандра. Ничего не бойся». Услышала, конечно, не ушами, а каким-то шестым чувством, как это было и в прошлый раз.
– Ну принесла, – соблаговолила я тогда ответить. – И что?
– Где она?
– Хороший вопрос, – я подняла бровь. – Вы не находите, что мне не слишком удобно ее доставать, когда руки связаны? Но дело даже не в этом. Посылая меня за черной водой, вы почему-то забыли предупредить, что ее испарения смертельно опасны.
– Да, она ядовита, – кивнула Алевтина. – И, подойдя к источнику, ты обрекла себя на скорую гибель… если, конечно, я не дам тебе противоядия. Так что решай – противоядие в обмен на воду.
Я снова молчала, не зная, что ей ответить. А она в замешательстве продолжила:
– Кроме того, здесь находятся люди из Братства. Они уже знают обо всем, и если ты не будешь более сговорчивой, то не поздоровится ни тебе, ни твоему вампиру!
Я растерялась и вновь не знала, что сказать. Но Алевтина, видимо, сочла это моим упрямством и резко выпрямилась.
– Ну что ж, пусть заходят! – крикнула она.
Народу вошло – десятка два, наверное. Кто-то был мне знаком, кто-то нет. Среди прочих была и Убейволкова, смертельная бледность покрывала ее щеки, и было видно, каких усилий ей стоит держать себя в руках. Я с трудом удержалась, чтобы не подмигнуть ей ободряюще, хотя самой было очень страшно.
И Алевтина толкнула красочную, но довольно вымученную речь о том, как она по незнанию ввела в их круг достойную, как ей казалось, девчонку, а та – ну то бишь я – коварно обманула ее надежды. И что я якобы якшалась у нее за спиной с нечистой силой, занималась магией и колдовством, спуталась с вампирами и вообще отправилась в нижний мир за не знаю чем таким магическим. Короче, все переврала. Но не упомянула ни о колдуне из Холмища, которому собиралась меня отдать на растерзание, ни о черной воде, за которой сама же меня послала. Я хотела было вмешаться в ее речь, но мне велели помолчать, и я поняла, что если мне и дадут право голоса, то вряд ли поверят моим словам.
А вот Алевтине, похоже, верили. Покосившись на старуху, я заметила на ее лице чуть заметную злорадную улыбку.
На глазах Убейволковой блестели слезы.
– И зачем же тебе колдовство-то понадобилось? – спросила женщина в вязаном костюме, с которой я мило беседовала в день знакомства.
– Не знаю, вы у Алевтины спросите, она это придумала, а не я. Никогда колдовством не занималась!
– Все ясно, – раздались голоса. – Все как всегда. Заигралась девочка в магию, думает, тайное не станет явным…
– Но объясни конкретно, ты ходила в нижний мир? – властно потребовал один из присутствующих, худощавый старичок в очках, которого я прежде не видела.
– Да, ходила.
– Зачем же, если не секрет?
– Чтобы спасти любимого человека, – глядя ему в глаза, ответила я.
– Не человека, а вампира, – подправила Алевтина. – Человек бы просто не выжил в тех условиях.
– Это правда? – строго спросил он у меня.
– Правда…
– Кажется, с этим все понятно, – вынес он вердикт, и все закивали. – Понимаешь ли ты, что ты выпустила из нижнего мира опасную нежить?
Да уж, понимаю, мне здесь не поверят. Ясновидящие, тоже мне, нашлись. Впрочем, Ивги среди присутствующих не было.
– А что ж вы Ивгу не позвали? – громко спросила я. – Не потому ли, что она в два счета раскусила бы ложь насчет колдовства и прочего? Конечно, так удобнее – ни в чем не разобравшись, осудить и казнить…
– Казнить? Кто тебе сказал такую чушь? – удивилась одна из присутствующих дам. – Ты, конечно, понимаешь, что из нашего круга, единожды в него войдя, уже не выходят. Но если человек натворил подобное тому, что натворила ты, за ним просто устанавливается надзор. И поскольку привела тебя сюда Алевтина, то ей и предстоит взять тебя под контроль. Это дает ей немалые полномочия. Сделаем скидку на твой юный возраст и тот факт, что вследствие твоих действий пока никто не пострадал. Возможно, этой мудрой женщине удастся заставить тебя взяться за ум. Ведь ты на самом деле была бы ценным кадром в нашем Братстве, с учетом твоих прежних боевых заслуг. Но если ты и впредь не прекратишь якшаться с темными силами – в этом случае будет уже другой разговор.
– В самом деле, – отозвалась другая женщина. – Я вам говорила, не стоит строго судить юную девушку за то, что ей вскружила голову любовь. Тем более что вампиры умеют очаровывать глупышек. Но думаю, что как раз Алевтина сможет избавить Нику от этого пагубного наваждения, как когда-то избавила меня.
Понятненько, подумала я. Отдадут меня во власть Алевтины, а она тихонько сдаст меня колдуну и скажет, что это я сама так решила…
Но как им это докажешь?! Не поверят же.
– А вы бы меня о другом спросили! – воскликнула я, обводя присутствующих тем самым взглядом, за который Алевтина однажды назвала меня «страшной». – Почему никто не спросил, что это за вампир и при каких условиях я с ним познакомилась?! И почему полюбила! Вам рассказать, как он был помощником у небезызвестного вам Вальдемара и как тот инициировал его насильно?
