— Тю-у-у! — разочарованно протянул Рыжий. — Раз, два, три… всего семь воробьев. А я думал — пятьдесят!
— Тащи клетку! — распоряжался Пугач и сам осторожно, чтоб ее выпустить остальных, вынимал воробьев по одному.
Под вечер в большой клетке, где когда-то жил попугай, уже сидело тридцать семь пленников. Им кидали крошки. Но воробьи, обессилев от попыток вырваться, забились по углам, ничего не ели и молча ожидали своей участи.
Рената и близнецы издали наблюдали за охотой. Никого близко Пугач не подпускал. «Зачем, ему столько воробьев? — думала Рената. — Они же не чижики. Петь не умеют…»
— А что они с воробьями сделают? — спросила она близнецов.
— Обыкновенно, — сказал Вовка, — головы поотрывают.
— И пожарят. Или суп сварят, — уверенно заявил Женька.
Рената поглядела на близнецов грустными глазами и пошла в самый дальний конец пустыря. Села за трубами на белый камень. И стала думать, как выручить из беды воробьев. Думала-думала и решила: надо сперва поближе к охотникам подобраться. А там видно будет. И на четвереньках, прячась за высоким прошлогодним бурьяном полезла к ловцам. Лезла-лезла. Руку колючкой наколола. Коленку о камень ободрала. Больно. Выглянула: а лезть еще больше половины осталось. Отдохнула немножко и опять двинулась. Только добралась до кирпичей, за которыми мальчишки сидели, а они как вскочили, как побежали. Чуть ей на руку не наступили. Кричат у ловушек: «Есть! Еще дуралей поймался!»
Огляделась Рената. А рядом клетка стоит! И никого нет. Все к ловушкам убежали. «Выпущу!» — решила Рената. Бросилась к клетке и раскрыла дверцу. А воробьи сидят. И никто не улетает. Перепутались очень. Похлопала она ладошкой по клетке. Выскочил один в дверцу. «Чивик!» — закричал радостно. Да как взлетел свечкой вверх. А за ним — остальные. Один за другим. Вмиг опустела клетка. Вскочила Рената, пригнулась и побежала прочь. И никто бы не узнал. Но попалась на пути Сонька. Она где-то недалеко пряталась. Закричала Сонька:
— Пугач! Пугач! А Ренка всех твоих воробьев покрала!
Добежала Ренка до своего подъезда. Обернулась. А ее Пугач догоняет. Налетел на нее. Глаза злющие. В руках палка здоровенная.
— Ты что!.. Ты что сделала?! Зачем моих воробьев покрала?
Ренка смотрит ему в глаза и никак отдышаться не может:
— Не крала!.. Я не крала! Я их только выпустила.
И тут как раз вышла на крыльцо мама. Увидела Пугача с палкой:
— Что тут у вас?… Иди, Рена, домой ужинать.
— Я приду! Я сейчас! Ты не думай! — крикнула Рената Пугачу и побежала к маме.
— Хитрая цыганка! Это она нарочно так подстроила! — сказала Сонька Пугачу. — Думаешь, она придет? Ого!
— А ты бы пришла, ябеда? — спросил ее Вовка.
— Ля! Что я — дурочка!
Пугач не уходил. Он переминался с ноги на ногу и искоса поглядывал на четвертый подъезд. Сонька у двери что-то тихонько говорила близнецам и показывала пальцем на Пугача. Рената все не появлялась. Пугач зло сплюнул и пошел за угол.
— Ко-ля! Коля! Подожди!
Пугач обернулся. К нему со всех ног мчалась Рената. Такого еще никогда не было. Бежала, чтобы он ее поколотил?…
— Ну, чего тебе? — спросил он растерянно.
— Коля! Я же не назло! Я по-справедливому! Что ли, тебе их не жалко? Ну, зачем они тебе?
— Мало ли зачем?
Колька злился на себя. Чего тут разговаривать? Дать пару затрещин. И все. Чтоб знала… Но Рената встревоженными глазами доверчиво смотрела прямо в его глаза. И рука не поднималась.
— Коля! Тебе кушать нечего, да? Так возьми вот… И купи мяса… Это мои. Ты не думай. Это мне папа и мама давно подарили…
Колька глянул. На ладошках протянутых Ренкой рук лежало по большому серебряному рублю.
Что-то нехорошо так перевернулось в душе у Кольки. Ему вдруг стало стыдно, как перед мамой… когда сильно огорчит ее, Колька отвернулся, хрипло выдохнул:
— А иди ты!.. — повернулся и побежал во двор.
Сонька говорила всем во дворе, что раз Пугач не поколотил Ренку в тот раз, то обязательно подделает что-нибудь еще хуже. А Рената была твердо уверена, что Пугач ее бить не будет. Правда, встречая Ренату на улице, Колька Пугач отворачивался или сам; переходил на другую сторону. И она с огорчением думала: «Ну за что он сердится?… Я же хорошо хотела…»
А еще через несколько дней произошло вот что.
Зажав в руке авоську и кошелек с деньгами, Рената стояла у овощного ларька в очереди за редиской. Чтобы время шло побыстрее, она начала считать. Сколько человек осталось до окошка. Сколько раз ласточки прилетят вон в то гнездо под крышей. Наконец до прилавка осталось пять человек. Она глянула через дорогу. Из калитки выскочил загорелый крепкий мальчишка в черных штанах и полосатой матросской тельняшке с закатанными до локтей рукавами. «Пугач!» — узнала Рената.
Он перебежал дорогу и стал протискиваться к прилавку.
— Мне немножко. А то мама на работу сейчас уходит, — объяснил он.
— Ишь ты! Умный какой! — закричала толстая женщина в бордовом халате с громадными черными цветами.
— Да я только пучок редиски…
— Становись в очередь!.. Молодой, да ранний!.. Не приучайся…
— Тетя! — перекрыл на секунду шум Колькин голос. — Маме же на работу надо, во вторую смену…
Но толстая женщина в бордовом халате оттянула его за руку. Загородила дорогу и, выпятив губу с черными усиками, кричала:
— Не пущу! Хулиган! Мне тоже на работу.
Колька посмотрел в ее злые вытаращенные глаза. Отвернулся и, бормоча что-то под нос, пошел от прилавка.
Рената решилась мгновенно и потянула Кольку за рукав:
— Становись на мое место.
Колька ожесточенно дернул рукой и отшатнулся.
— Ну, чего ты? Становись, — повторила Рената.
— Ишь какая! Командовать вздумала! — налетела на нее дама с усиками. — Без очереди пропускать! Так я тебя саму вышвырну?
Ренка побледнела. Губы задрожали от возмущения:
— Неправда! Я свою очередь отдаю!.. Я… Я снова займу. А ты, Коля, становись, — и крепкими шагами пошла к хвосту очереди.
— Ну что вы пристали к девочке? Она же правильно делает? Эх вы!.. Стыдно, — заступились за Ренату соседи.
— Тебе что брать-то? — спросил старик, стоявший впереди Ренаты.
— Редиски пучок… У меня и денег-то всего, — и Колька разжал руку.
— Двадцать копеек!.. Ну и пусть купил бы пацан… Убудет тебя от этого?! Работница!.. Да я же ее знаю. Всю жизнь торгует на базаре. Спекулянтка! Накупит и нам же на базаре втридорога продавать будет!..
Под напором рассерженных людей дама с усиками отступала все дальше и дальше к хвосту очереди, волоча за собой огромные кошелки.
— Давай-ка, молодой человек, твой двугривенный. Я сам возьму тебе, — потребовал старик. — А девочку, граждане, верните в очередь.
Люди вокруг одобрительно зашумели:
— Иди, девочка! Иди на свое место.
Но обиженная Рената закусила губу и упрямо не хотела идти.
— Рена! — позвала ее круглолицая беленькая девушка, выходя из глубины ларька. — Иди сюда. Я тебе сама отпущу, — и, улыбаясь, пояснила женщинам: — Это же наша самая первая покупательница! Она на открытии магазина ленточку перерезала.
Рената получила свои два пучка редиски. Завернула за угол дома и увидела Кольку. Он подошел к ней:
— А ты, знаешь, ты… Тебя как зовут?
— Рената.
— Ты в этом доме живешь?
— Да. Вон наш балкон с цветочками. Видишь?
— Угу. Приходи к нам. На качелях покатаю!.. Не забоишься?
— Вот еще! Я на «колесе обозрения» не боялась.
— Ну, давай, приходи. Я побегу. А то маме на работу.
Хорошо жить на пятом этаже! Выше всех. Ласточки и то летают ниже балкона. Рената даже сразу и не узнала их.
— Мама, а кто это? Сами как ласточки, а спинка черненькая.
— Да ласточки и есть. Только с земли ты их спинки не видела, вот и думала, что они беленькие.
Хоть и май еще, а утром на балконе загорать уже можно. Постелит Рената коврик. Солнце спину припекает. А над балконом все время порхают ветерки, ласково гладят кожу. Приятно! И еще с балкона можно увидеть, когда привезут большие бидоны с молоком. Можно покричать и узнать у ребят, свежие батоны в магазине или вчерашние. А ниже, на третьем этаже, — балкон Каблуковых. Когда хочешь, можешь поговорить с Клавой. Крикнешь посильнее: «Кла-ва!», и она выскочит на балкон, задерет голову и сейчас же ответит: «Че-го, Ре-на?» Только Клава не любит долго разговаривать с балкона. Она говорит, что если долго говорить, то шея совсем вывихнется. И голова не соображает: где верх и где низ.
Утром Сонька в школу уходит. А потом ей уроки делать надо. А Рената с Клавой играют. За все время ни разу не поссорились.
Вчера Рената почему-то целый день не видела Клаву. И сегодня с утра ее во дворе не оказалось. Рената просунула голову между прутьями балкона и закричала вниз:
