— Какие чудные цветы! — восклицала Элли.
— Они хороши! — отвечал Страшила. — Конечно, будь у меня мозги, я восхищался бы ими больше, чем теперь.
— А я бы полюбил их, если бы у меня было сердце! — вздохнул Железный Дровосек.
— Я всегда любил цветы, — сказал Лев. — Они милые и безобидные создания и никогда не выскакивают на тебя из-за угла, как эти страшные тигромедведи. Но в моем лесу не было таких больших и ярких цветов.
Чем дальше шли путники, тем больше становилось в поле маков. Все другие цветы исчезали, заглушенные зарослями мака. И скоро путешественники оказались среди необозримого макового поля. Запах мака усыпляет, но Элли этого не знала и продолжала итти, беспечно вдыхая сладковатый усыпительный аромат и любуясь огромными красными цветами. Веки ее отяжелели, и ей ужасно захотелось спать. Однако Железный Дровосек не позволил ей прилечь.
— Надо спешить, чтобы к ночи добраться до дороги, вымощенной желтым кирпичом, — сказал он, и Страшила поддержал его.
Они прошли еще несколько сот шагов, но Элли не могла бороться со сном: шатаясь, она опустилась среди маков, со вздохом закрыла глаза и крепко заснула.
— Что же с ней делать? — спросил в недоумении Дровосек.
— Если Элли останется здесь, она будет спать, пока не умрет, — сказал Лев, широко зевая. — Аромат этих цветов смертелен. У меня слипаются глаза, а собачка уже спит.
Тотошка действительно лежал на ковре из маков, возле своей маленькой хозяйки. Только на Страшилу и Железного Дровосека не действовал губительный запах цветов, они были бодры, как всегда.
Аист вцепился ему и плечи крепкими когтями.— Беги! — сказал Страшила Трусливому Льву. — Спасайся из этого опасного места. Мы донесем девочку, а если ты заснешь, нам с тобой не справиться. Ведь ты слишком тяжел!
Лев прыгнул вперед и мигом скрылся из глаз. Железный Дровосек и Страшила скрестили руки и посадили на них Элли. Они сунули Тотошку сонной девочке, и та бессознательно вцепилась в мягкую шерсть. Страшила и Железный Дровосек шли среди макового поля по широкому следу примятых цветов, оставленному Львом, и им казалось, что полю не будет конца.
Но вот вдали показались деревья и зеленая трава. Друзья облегченно вздохнули: они боялись, что долгое пребывание в отравленном воздухе убьет Элли. На краю макового поля они увидели Льва. Аромат цветов победил мощного зверя, и он спал, широко раскинув лапы в последнем усилии достигнуть спасительного луга.
— Мы не сможем ему помочь! — печально сказал Железный Дровосек. — Он слишком велик для нас. Теперь он заснул навсегда, и, может быть, ему снится, что он наконец получил смелость.
— Очень, очень жаль! — сказал Страшила. — Несмотря на свою трусость, Лев был добрым товарищем, и мне горько покинуть его здесь, среди проклятых маков. Но идем, надо спасать Элли.
Они вынесли спящую девочку на зеленую лужайку у реки, далеко от смертоносного макового поля, положили на траву и сели рядом ожидать, когда свежий воздух разбудит ее.
Пока друзья сидели и смотрели по сторонам, невдалеке заколыхалась трава, и на лужайку выскочил желтый дикий кот. Оскалив острые зубы и прижав уши к голове, он гнался за добычей. Железный Дровосек вскочил и увидел бегущую серую полевую мышь. Кот занес над ней когтистую лапу, и мышка, жалобно пискнув, закрыла глаза; но Железный Дровосек сжалился над беззащитным созданием и отрубил голову дикому коту. Мышка открыла глаза и увидела, что враг мертв. Она сказала Железному Дровосеку пискливым голосом:
— Благодарю вас! Вы спасли мне жизнь.
— Не стоит говорить об этом, — возразил Дровосек, которому, по правде, неприятно было, что он убил кота. — Вы знаете, у меня нет сердца, но я всегда помогаю в беде слабому, будь это лаже простая мышь!
— Простая мышь! — в негодовании пискнула мышка. — Что вы хотите сказать этим, сударь? Да знаете ли вы, что я — королева полевых мышей!
— О, в самом деле?! — покричал пораженный Дровосек. — Тысяча извинений, Ваше величество!
— Благодарю вас! Вы спасли мне жизнь.
— Во всяком случае, спасая мне жизнь, вы исполнили свой долг, — сказала королева смягчаясь.
В этот момент несколько мышей, запыхавшись, выскочили на полянку и со всех ног подбежали к королеве.
— О ваше величество! — наперебой запищали они. — Мы думали, что вы погибли, и страшно горевали. Но кто убил злодея-кота? — И они так низко поклонились маленькой королеве, что стали на головы, а задние лапки их заболтались в воздухе.
— Его зарубил вот этот странный железный человек. Вы должны служить ему и исполнять его желания, — важно сказала королева.
— Пусть он приказывает! — хором закричали мыши.
Но в тот же миг они пустились врассыпную во главе с самой королевой. Дело в том, что Тотошка открыл глаза и, видя себя окруженным мышами, испустил восхищенный лай и бросился в середину стаи. Он еще в Канзасе прославился как великий охотник на мышей, и ни один кот не мог сравниться с ним в ловкости. Но Железный Дровосек схватил песика и закричал:
— Сюда! Сюда! Обратно! Я держу его!
Королева мышей высунула голову из густой травы и боязливо спросила:
— Вы уверены, что он не съест меня и моих придворных?
— Успокойтесь, ваше величество! Я его не выпущу!
Мыши собрались снова, и Тотошка, после бесполезных попыток укусить железные руки Дровосека, успокоился.
Большая фрейлина-мышь заговорила:
— Великодушный незнакомец! Чем прикажете отблагодарить вас за спасение королевы?
— Я положительно теряюсь… — начал Железный Дровосек, но находчивый Страшила быстро перебил его:
— Спасите нашего друга Льва! Он в маковом поле.
— Лев! — вскричала королева. — Он съест всех нас!
— О нет! — ответил Страшила. — Это Трусливый Лев, он очень смирен, да, кроме того, он ведь спит.
— Ну что ж, попробуем. Как это сделать?
— Много ли мышей в вашем королевстве?
— О, целые тысячи!
— Пошлите собрать их всех, и пусть каждая принесет с собой длинную нитку.
Королева отдала приказ придворным, и они с таким усердием ринулись по всем направлениям, что только лапки замелькали.
— А ты, друг, — обратился Страшила к Железному Дровосеку, — сделай телегу — вывезти Льва из маков.
Железный Дровосек принялся за дело и работал с таким рвением, что когда появились первые мыши с длинными нитками в зубах, прочная телега с колесами из цельных деревянных обрубков была готова.
Мыши сбегались отовсюду: их были целые тысячи, всех величин и возрастов: тут собрались и маленькие мыши, и средние мыши, и большие, старые мыши. Одна дряхлая старушка-мышь приплелась на полянку с большим трудом и, поклонившись королеве, тотчас же свалилась кверху лапками. Две внучки уложили бабушку на лист лопуха и усердно приводили ее в чувство.
Трудно было запрячь в телегу такое множество мышей: пришлось привязать к передней оси целые тысячи ниток. Притом Дровосек и Страшила торопились, боясь, что Лев умрет в маковом поле, и нитки путались у них в руках. Некоторые непоседливые мыши перебегали с места на место и еще больше запутывали упряжку. Наконец каждая нитка была одним концом привязана к телеге, а другим — к шее мыши, и порядок установился.
В это время проснулась Элли и с удивлением смотрела на странную картину. Страшила в нескольких словах рассказал ей обо всем и обратился к королеве-мыши:
— Ваше величество! Позвольте представить вам Элли, Фею Убивающего Домика!
Девочка и мышь вежливо раскланялись и завязали дружеский разговор.
Сборы кончились.
Не легко было двум друзьям взвалить тяжелого Льва на телегу. Но они все же подняли его, и мыши с помощью Страшилы и Железного Дровосека быстро вывезли телегу с макового поля.
Лев был привезен на полянку, где сидела Элли под охраной Тотошки.
Девочка сердечно благодарила мышей за спасение верного друга, которого очень полюбила.
Мыши перегрызли нитки, привязанные к шеям, и поспешили к своим домам. Королева-мышь подала девочке крошечный свисточек.
— Если я буду нужна вам снова, — сказала она, — свистните в этот серебряный свисток — и я явлюсь к вашим услугам. До свиданья!
— До свиданья! — ответила Элли.
Но в это время Тотошка вырвался у нее из рук, и мыши пришлось спасаться в густой траве с поспешностью, совсем неприличной для королевы.
Путники терпеливо ждали, когда проснется Лев: он слишком долго дышал отравленным воздухом макового поля. Наконец он открыл глаза, широко зевнул и попробовал потянуться, но перекладины телеги помешали ему.
— Где я? Разве я еще жив?
Увидев друзей, Лев страшно обрадовался и скатился с телеги.
