В общем, с какого боку ни посмотри, нутрии были зверями обстоятельными и куда более внушительными, чем какой-то пищащий жёлтый пух на ножках.
Окончательно грызуны покорили Вельку, когда у них родились детёныши. К его удивлению, они с первого часа были уже глазастые и очень самостоятельные. Посадив на ладонь миниатюрную копию нутрии, Велька обнаружил у неё все те же повадки, что и у взрослой. Малыш так же умывался, вычёсывался, поводил мордочкой и грыз веточки, придерживая их передними лапками.
А когда Велька углядел у детёнышей перепонки на лапах, счастью его не было предела. Нутринёнок был тут же погружён в большую бочку с водой, где мгновенно пронырнул от края до края, а затем торпедой заносился по всей бочке с такой скоростью, что Велька с трудом его поймал. Понятное дело, что купания чёрных нутринят тут же стали для Вельки излюбленной забавой. Однако день за днём детёныши росли всё больше, вскоре уже не помещаясь на ладони, и на Велькину бесцеремонность начинали огрызаться. Учитывая, какие у них были зубы, водные процедуры пришлось прекратить.
Но сердце Вельки уже зажглось. К тому же его мучила несправедливость – ведь детёныши хоть в детстве поплавали, а взрослые? Велька ходил вокруг сарая и маялся, представляя, каково им там, в этих каменных мешках, круглый год без солнца и воды, только с лампочкой, – и его переполняла жалость к бедным зверям. Наконец он решился просить деда о смягчении режима для нутрий.
– Деда, – подкрался он как-то к нему после обеда.
– Что такое? – завозился на диване задремавший было дед. – Чего, Веля?
– Дед, – Велька присел на диван и сразу приступил к делу. – А давай нутриям бассейн сделаем?
– Да ты что? – Дед аж приподнялся от такого предложения. – На кой он им?
– Ну так, – замялся Велька. – Они же водные звери – плавать должны.
– Вот ещё чего придумал! – Дед завозился, укладываясь поудобнее. – И так им хорошо.
– Где же хорошо? – возразил Велька. – На улицу не выходят, сидят там, как в тюрьме. Их бы, конечно, ещё и повыгуливать, – мечтательно прибавил он.
– От делать больше нечего – бассейн им делать и выгуливать, – проворчал дед. – И не думай даже.
И он решительно надвинул картуз на лицо.
Велька поглядел на непонятливого деда с великим сожалением и, вздохнув, отправился во двор. Тихий послеобеденный час опустился на село, и все разбрелись по своим делам. Дед дремал в доме, бабушка мыла посуду, Витька возился с солдатиками в комнате. И только Вельке не было занятия. Какая-то мысль бродила в нём, неопределённая и оттого тревожащая, и не давала ему покоя. Он бесцельно прошёлся по двору, потом зашёл в сарай к нутриям.
В прохладной глубине клетей они тоже мирно дремали и зашевелились, лишь когда расслышали Велькины шаги: подумали, что человек принёс что-нибудь вкусное. Но Вельке показалось, что звери в пустой надежде мечутся по клеткам, пытаясь выбраться. Он вздохнул и в тоске оглядел сарай. Клети там занимали только половину пространства, а на другой половине на голом бетонном полу стояли всякие ящики, банки и прочее барахло.
Велька прошёлся, измеряя пол шагами, и будто лампочка вспыхнула у него в голове. План действий сложился молниеносно, и оставалось только следовать ему. Велькины движения приобрели быстроту и точность. Он стремительно, но не привлекая лишнего внимания прошёл в гараж и целенаправленно загремел дедовскими инструментами. Затем, найдя что искал, быстро вернулся обратно. Плотно прикрыл дверь и, выдохнув, выложил перед собой молоток и зубило.
Революционный дух перемен овладел им. «Раз дед не хочет, я сам сделаю бассейн!» – решился Велька.
Он оглядел поле предстоящей деятельности, мысленно очертил контуры будущего бассейна и решительно ударил молотком по зубилу.
Часа два он выдалбливал очертания будущего бассейна. Бетон оказался очень прочным, и с Вельки семь потов сошло. Продолбив до половины, он хотел было бросить, но упрямство пересилило. К тому же сарай уже выглядел так, как будто там массово расстреливали тараканов из пулемёта, и отступать было поздно.
Однако когда Велька принялся за основную работу – выдалбливать в бетоне чашу бассейна, – силы его иссякли. Он сколол несколько бетонных пластов и отложил зазубренное зубило. В ушах звенели удары молотка, а на зубах скрипела бетонная пыль. Велька вздохнул, поднялся и отряхнул коленки. Сквозь запылённое окошко на развороченный пол падал косой луч света, в котором медленно плыла бетонная пыль. Велька понял, что к строительным работам пора было привлекать тяжёлую технику – деда.
С чувством исполненного долга, усталый, но довольный, Велька пришёл на кухню. На диванчике проснувшийся дед крупными глотками пил кислое молоко из большой белой эмалированной кружки.
– Деда, – вкрадчиво начал запылённый Велька, благоразумно стоя на пороге кухни. – Я тут подумал – надо всё-таки нутриям бассейн делать.
– От упрямый! – крякнул дед, утираясь. – На кой он им сдался, той бассейн?
– Купаться будут, чистые будут, – аргументировал Велька.
– И слышать не хочу, – отрезал дед, намазывая хлеб вареньем. – Удумал тоже!
– Деда, надо бассейн делать, – убеждённо повторил Велька. – Я ведь там уже продолбил.
– Что ты там продолбил?! – поперхнулся хлебом дед.
– Ну, так… бассейн начал, – уклончиво ответил Велька, отступая от порога.
– Я вот тебе продолблю! – дед в гневе поднялся с дивана. – Ах ты…
Велька молниеносно отскочил от кухни, в три прыжка оказался в саду, вне всякой дедовской досягаемости.
Маневрируя за деревьями, он тихо влез на плоскую крышу гаража и уже оттуда, сидя, наблюдал за дедом.
Тот, выйдя из кухни, прошлёпал сначала в сарай, а потом, держа забытые Велькой молоток и зубило, обратно на кухню.
– Нет, ты только глянь, Рая: весь пол издолбил! – ругался дед, допивая молоко. – Что за дитё такое?
– А может, сделать бассейн? – предложила бабушка. – Пущай плавают.
– Плавают! – передразнил её дед. – А кто его делать будет? Этот долбильщик? Эх… – и, махнув рукой, огорчённый дед понёс в гараж инструменты.
Поняв, что кара за содеянное откладывается, довольный Велька перевернулся на спину. И, лёжа на горячем шифере, задремал после праведного труда.
Окончательное примирение наступило вечером, за ужином. Дед раздражённо ел борщ вприкуску с чесноком и даже не глядел на Вельку. Тот тихонько, бочком, сел за стол и деликатно тронул борщ ложкой, предчувствуя недоброе.
– Зубило всё зазубрил, – угрюмо вдруг буркнул дед.
Велька вжался в лавку, и надкушенная долька чеснока обожгла ему губы.
– Такое зубило было гарное. – Дед с досадой разломил ломоть хлеба, окунул его в тарелку – выбрать остатки борща. – Сносу ему не было.
Велька сосредоточенно водил ложкой по кругу тарелки, понемногу наполняя ложку, и, казалось, был занят только едой. Все слова деда будто проходили над его головой и уплывали в тёплые сумерки сада.
– Там дальше бордюрный камень лежит, – наконец разъярился дед, вонзая вилку в огурец. – Не продолбишь!
– Я бы продолбил, – тихо, но непреклонно ответил Велька. – Им плавать надо.
– Ну хватит! – оборвала закипавшую перепалку бабушка. – Ешьте, строители.
Следующим утром Велька с дедом взялись за строительство бассейна. Они взломали пол, вынули кирпичи и проложили под всем сараем трубу для слива воды – вернее, всё это делал дед, а Велька только относил мусор и приносил инструменты.
Наконец спустя неделю бетон закрепился, и бассейн был торжественно пущен в ход. Велька вставил затычку в трубу, наносил воды и с немалым трудом открыл заржавленную дверцу первой клети. Делал он это с волнением: чтобы хитрые грызуны не удрали, пришлось закрыть дверь, поэтому Велька чувствовал себя немного укротителем – один на один со зверями в клетке.
Нутрии сперва не поняли, в чём дело: отскочили в сторону и с боязнью поглядели на открытый проём. Потом старый, убелённый сединами «нутрий» осторожно высунул морду и понюхал воздух. Убедившись, что опасности нет, а Велька, стоящий у закрытых дверей и вооружённый на всякий случай кочергой из бани, нападать не собирается, «нутрий» вразвалочку вышел из клетки. За ним потянулись остальные.
Обстоятельно обойдя водоём по периметру, «нутрий» склонил усы к воде и, ни секунды не раздумывая, всем телом плюхнулся в воду, выплёскивая её наружу.
По правде сказать, Велька не слишком точно рассчитал размеры бассейна, а дед не горел желанием расширять фронт работ, поэтому бассейн оказался чуть-чуть больше нутрии. Впрочем, зверей это не смутило. По очереди они влезали в бетонную ванну и вылезали из неё, пока не перекупались все, вплоть до малышей, после чего, довольные, расселись на берегу, фыркая и утираясь. Велька же зорко наблюдал за всем этим стадом, нежно пася их кочергой, и был совершенно счастлив.
