“Ну, уж это мышь!” — решил кот. Раздумывать и выжидать было некогда, и Егор бросился на пришельца.
Сквозь траву, которая придавила зверька, Егор почувствовал пушистую гибкую спину. Зверек стремительно крутнулся, злобно застрекотал и, вывернувшись из-под Егора, метнулся в картофельную ботву.
Кот пустился его преследовать. Но где там! Зверек исчез, и только неприятный запах заставлял Егора приседать, а шерсть сама собой поднялась на его спине.
У калитки в огород сердито и грозно, как никогда, залаял Люкс. Ему вторила Пустобрешка. Забеспокоились, закудахтали куры. А кот тайком, чтобы его никто не заметил, бежал от позора в сад. Теперь-то он был уверен, что нападал на самую настоящую мышь. И вот она ушла. И если об этом кто-нибудь узнает, стыдно будет показаться во дворе, хоть беги пешком в город.
Весь следующий день Егор проспал на чердаке, а ночью опять вышел на промысел. Он крался по борозде, затаивался на крыше курятника, но мышь не появлялась.
Коту казалось, что все уже знают про его неудачу. Он подозрительно поглядывал на бабку, когда она утром дала ему кусочек колбасы. Ведь бабка знала, что Егор не любит колбасу. Об этом говорили ей в городе, когда отправляли Егора на каникулы. Значит, бабушка уже не считает Егора настоящим котом и кормит чем попало. От огорчения Егор не заметил сам, как съел весь кусок колбасы. А бабушка, вытирая руки о фартук, закричала в окошко деду:
— Дед, ты посмотри-ка! Кот-то наш колбасу съел!
Дедушка работал в саду и оттуда ответил:
— А что я тебе говорил!
А говорил дед, когда бабушка сокрушалась, что кот ничего не ест: “Ты подожди. Он это в городе избаловался, а у нас все есть будет. У нас от одного воздуха аппетит появится”.
Полакав воды, Егор опять забрался на чердак и проспал до вечера.
— Что-то вашего кота не видно? — спросила днем коза Марта у петуха.
— Занят, — отрезал Петя.
Петух Петя был озабочен. Через несколько дней начнут выклевываться цыплята, а что ему при этом полагается делать, Петя не знал. Расспрашивать у кого-нибудь было неудобно, еще скажут: что же ты за петух, если не знаешь.… А потом Петю беспокоил рак. Куда он мог исчезнуть? Вылезет еще и напугает Пеструшку! Поэтому Петя и не стал разговаривать с козой.
Ночью Егор снова вышел в огород. До восхода луны лаяла Пустобрешка, потом все стихло. Егор запрыгнул на крышу курятника и затаился. И вот опять шевельнулись стебли картофеля, чуть слышный шорох донесся из борозды. Егор замер, изготовившись к прыжку. Черный вытянутый хвост его вздрагивал, лапы напружинились.
Шорох все ближе. Егор уже почувствовал знакомый тревожный запах своего врага. Этот запах дразнил, сердил и пугал. Кот весь напрягся, и когда у самого курятника метнулась чужая тень, он прыгнул и вцепился в загривок врагу.
Закудахтали, переполошились куры, злобно залаял Люкс и кинулся к калитке. Он царапал лапами доски, стараясь выскочить в огород, а калитка не открывалась.
Зверек метался под Егором, выворачивался, бил его лапами. У морды Егора мелькали белые острые зубы. “Не так-то легко поймать мышь!” — думал кот.
Тут Люкс, вскочив на поленницу, перепрыгнул в огород. Он увидел, как клубком вертятся кот и зверек, и с рычанием бросился на помощь Егору.
В доме вспыхнул свет. На улицу выбежали дед и молодой хозяин. Когда они вышли в огород, со зверьком было покончено. Люкс сидел, облизываясь, а Егор все еще тряс врага. “Ну, — подумал он, — сейчас хозяева скажут, наконец-то Егор поймал мышь!”
Молодой хозяин зажег спичку и ахнул:
— Смотри-ка ты, — воскликнул он. — Хорек!
— Да, хорь-хорище, — сказал дед, — Совсем молодой, а уже пробирался в наш курятник!
— Ай да Люкс! Ай да Егор! Молодцы! — похвалил молодой хозяин.
Довольный Люкс вилял хвостом и тыкался мордой в колени хозяину. Молодой хозяин поглаживал Люкса. Один Егор не радовался. “Опять не то, — думал он. — Когда же я поймаю настоящую мышь!”
Что было на следующий день, что было!
Ночной разбойник хорек лежал на поленнице, чтобы все видели и все знали, какой подвиг совершил Егор.
Бабушка ахала и охала. То и дело она гладила Егора, ведь хорек мог задавить Пеструшку, а может, и других кур вместе с петухом Петей. Чуть свет бабушка разбудила Андрея и стала отправлять его на рыбалку. Андрей со сна тер глаза и ворчал, у него, мол, пропала счастливая рыбацкая кепка, а без нее на улов нечего надеяться.
— Найдется твоя кепка. Никуда не денется, — говорила Галя.
— А ты откуда знаешь? — налетал на нее Андрей, но на рыбалку все-таки пошел.
Дед сидел на завалинке, листал свежие газеты и рассуждал, что про такого кота надо писать в газете, в отделе происшествий. А потом сказал:
— Ты бы, Галя, привязала ему бантик, что ли. Все-таки отличился наш кот.
Галя обрадовалась и побежала искать ленточку.
Воробей из своего скворечника слышал, как дед что-то говорил про газету. Но что говорил дед, он толком не разобрал и полетел скорей к сельмагу, где у воробьев было что-то вроде клуба. Во всяком случае, там они всегда собирались. Ворвавшись в стаю Других воробьев, он крикнул:
— Братцы, а вы читали сегодня газету?
Никто из воробьев читать не умел. Но они не стали признаваться в своей неграмотности, а, наоборот, начали ругать газету:
— Ничего в ней интересного нет. Даже поклевать нечего, — сказал один.
— Про воробьев пишут редко, — добавил другой.
— Портретов воробьев почти не печатают, — вздохнул третий.
— Что правда, то правда, — зачирикали остальные.
— Но зато там напечатали про кота Егора! — ошарашил всех наш воробей. — Летим к витрине, почитаем!
Воробьи уже слышали про городского кота, поэтому все вспорхнули и перелетели к витрине с газетой.
— Давай читай, — сказал самый старый, а то я свои очки в гнезде оставил.
Наш воробей тоже читать не умел, но отступать было некуда, и он сказал:
— Очень уж мелко тут написано. В нашей газете, которую дед получает, буквы покрупнее. Но ничего, я расскажу вам своими словами.
И началась необычная история. Воробей скакал, взлетал, кувыркался, показывая, как схватились в ужасном бою дикий зверь хорек и кот Егор. Воробьи-слушатели не могли усидеть на месте. Один раз, когда рассказчик сказал, что земля тряслась, а его скворечник раскачивался из стороны в сторону, как во время бури, они в страхе вспорхнули и чуть не разлетелись кто куда.
На воробья, пережившего все это, они смотрели с восторгом.
— Да, брат, — вконец растрогавшись, сказал старый воробей. — Не перевелись еще среди нас храбрецы. Эх, был бы я помоложе…
А во дворе петух Петя то взбегал на поленницу где лежал поверженный враг, то носился по двору.
— Ну, Егор, — говорил он коту, — я тебе… Я тебе знаешь сделаю что! Хочешь, я тебе вырою красного дождевого червяка! А? Да ты говори, не стесняйся… Хочешь?
А Егор, прямо скажем, зазнался. Галя повязала ему на шею голубой бантик. Кот развалился на поленнице, неподалеку от хорька и жмурился от удовольствия.
Несмышленыш-щенок Черныш вертелся вокруг Люкса и, повизгивая, допытывался:
— Дед, а дед, а когда я вырасту, я тоже поймаю хоря-хорищу?
— Поймаешь, — отмахивался от него Люкс.
— Дедушка Люкс, а ты сам, без Егора, ловил хорьков?
— Ловил, сынок, ловил…
— Расскажи, а! Расскажи! — надоедал щенок.
— Это было очень давно, — отказывался Люкс. — Теперь я уж и забывать стал, как все случилось.
— Ме-ме-между прочим, — сказала из своего двора Марта, — я слышала ночью шум и могла бы прийти на помощь. Но хозяйка, вместо того чтобы открыть на ночь дверь моей дачи (так Марта называла свою сараюшку], закрыла ее на крючок. Может быть, вы слышали, как я кричала: “Подождите, я сейчас приду и поддену его на рога!”
Крика Марты никто ночью не слышал, но сегодня все были добрые и вежливо промолчали.
Бабушка ради такого события разрешила Гале отнести воды Пеструшке и подсыпать ей зерна. Галя, довольная, стояла у курятника и напевала:
Хорь-хорище,
Злой мужичище —
Попался в когтищи
Нашему котище!
И если бы кто-нибудь спросил у Гали, где она слышала эту песню, она бы, как всегда, не знала что ответить. Наверно, и эту песенку она подобрала где-то на улице, а может быть, в саду или в огороде. Песенки, они всегда рассыпаны по всей земле. И чтобы их найти, ничего особенного не требуется. Надо быть только веселым, и все.
Петух Петя, наговорившись с Егором, не спускал глаз с Хохлатки и Белушки. И только какая-нибудь из них забегала за дом или просовывала голову через доски в огород, Петя кричал:
— Куд-куда? А ну-ка назад! Назад, кому сказано!
— Ты, Петро, не волнуйся, — успокаивал Люкс. — Больше хорек не придет.
— А ко-ко-кто его знает! И рака еще не разыскали! — хорохорился Петя и кричал на куриц: — Разболтались. Никакой дисциплины! Я тут наведу порядок! Кота бы постеснялись!
