Но увлеченная убранством стола, задумчивая Нина не расслышала, чем хотела пригрозить старушка бородатому дударику. Подошел Игорь Завидный. Взял со стола
былинку петрушки и приткнул ее Нине за верхний вырез фартука. Отступил на шаг и полюбовался своей милой шалостью. Но когда Игорь протянул руку, чтобы снять с ее груди веточку, Нина опередила его, положила травинку в рот и начала жевать.
- Провинция тем привлекательна, что мелкое свинство здесь не замечаешь не только у себя, но даже у того человека, которого хотел бы в чем-то упрекнуть! Все или многое здесь прощается, - проговорил Завидный, поглаживая ладошкой щеку и желая, видимо, обратить внимание Нины на свою небритую, но красивую физиономию.
- Я бы не сказала, что ничего у нас не замечается! Мне, например, очень заметно твое желание показать сейчас свое мнимое превосходство, - ответила Нина, заменяя некоторые розетки тарелками.
- Глупости, Нина Алексеевна, если бы ты знала, какое я ничтожество!.. - со стоном выдавил из себя Завидный.
- В другое время, Игорь, я скажу!..
- Этого я и добиваюсь. Скажи поскорей только одному! - Завидный ловко выкручивался из общей компании, увлекая Нину к веранде. - Мне поговорить надо, Нина! Я хочу знать: в этих делишках заслуга Брагина или это ваша совместная стряпня?..
- К чему, Игорь, такая многозначительность? Говори понятнее.
- Сможешь ли ты выслушать сейчас? Я буду говорить без дураков!...
Иной раз самый колючий разговор со стороны выглядит как приятная, интимная беседа, и люди, не знающие существа этого разговора, даже в шумной компании вдруг затихают, стараются быть потише и не шуметь, чтобы не мешать обособленной беседе. Ковус-ага и улыбающийся, возбужденный всем происходящим Виктор Степанович затеяли в золе печь картошку и оставили молодежь в уединении, а Анна Петровна поспешила в магазин. Мурад еще до этого улизнул к морю, чутьем угадывая, что ничего любопытного от взрослых он больше не узнает. Просто они сейчас не способны были ни на что интересное, разжарились, истомились ожиданием хозяйки из магазина. Будь здесь дядя Сережа Брагин, они сразу нашли бы общий разговор, тем более, что Мурад искал встречи с ним. Откуда было Мураду знать, что именно о Брагине и шел разговор между тетей Ниной и этим красивым перворазрядником по волейболу,
за что, собственно, Мурад и уважал Завидного. Он видел его в игре на приморском бульваре, когда команда химиков играла с бакинскими моряками и выиграла только благодаря резкой подаче и "колам" у сетки, которые намертво заколачивал чернявый и бледнолицый гость. Сначала Мурад хотел послушать, какие обидные слова говорит приезжий тете Нине, и потом намекнуть об этом дяде Сереже. Но Мурад терпеть не мог ябедников, никогда сплетнями не занимался и, хотя с тяжелым сердцем, но оставил их одних под слоеными, резными кистями арчи, прильнувшей к уголку веранды. Нина заметила переживания парнишки и, желая как-то успокоить, кивнула ему на прощанье, а потом нарочно заговорила с Завидным громче, чтобы отвести всякую подозрительность. Удалось ли это сделать, Нина не знала; вернее, была уверена, что не удалось... Она верила в неподкупность и чуткое сердце нареченного братика, привязанного к ней и отчаянного в своей страшной детской ревности.
- При всех лучше вести разговор! - Это и были те слова, которые сказала Нина без утайки, громко, и которые последними услышал Мурад, уходя к морю.
Что ответил Завидный, он не разобрал, да и не мог слышать, потому что Игорь терпеливо дождался, когда малышок скрылся из глаз.
- У меня, Нина Алексеевна, очень серьезный разговор, - сказал Игорь Завидный с тревогой. - Печь стала работать хуже после того, как Брагин ее отремонтировал.
- Этого не может быть. Когда я уезжала, установка была на ходу.
- Выход сульфата упал, я видел учет...
- Я только что оттуда. Циклоны выдувают чуть ли не половину массы!..
Нина, подойдя к столу, прикрыла газетой стопку мелких тарелок с сиреневыми крестиками и вытерла руки посудным полотенцем.
- Твои претензии, Игорь, мне не совсем понятны. Во-первых, Брагин с ребятами делали ремонт сушильного аппарата, и все это было при мне. А в циклонах они ничего не трогали, и эти жерла работают так, как ты их отрегулировал и настроил.
Бледное лицо Игоря заметно порозовело, глаза сузились.
- Поэтому-то я и решил все выяснить именно с тобой.
Горячий ремонт печи Брагин затеял при тебе и с твоего разрешения!
- А какое нужно Сергею разрешение, если он начальник производственного отдела комбината? - Нина продолжала вытирать руки, словно чувствовала на них какую-то неотвязную грязь. - Да я ему и не перечила.
- Именно так!.. И это мне очень важно знать, и засвидетельствовать.
- Главный инженер Метанов тоже знал об этом!
- В общих чертах. Приблизительно. По телефону... Впрочем, я с ним еще откровенно не беседовал. Но то, что он уже сказал, будет не в вашу с Брагиным пользу!
- О какой пользе говоришь, Завидный?
- Больше о твоей, Нина Алексеевна! Мне посчастливилось узнать совершенно потрясающие новости от Евы Казимировны. Она прозрачно намекнула на возможность нашей... с тобой, Нина, совместной работы в институте... Оптимальный жизненный вариант, и все это связано с нашей победой в этом вот последнем раунде! Пойми, Нина: наше детище, нашу печь не только не хотят толком понять, больше того - ее калечат и уродуют под видом лечебной профилактики!.. Говори для нашей, Нина, пользы: что вы сделали с печью в эту ночь?..
- Постой-ка, Игорь Маркович!.. Говори яснее и не прячь глаза...
- Повторяю... Показатели печи после ремонта, который Брагин делал самовольно, нас не могут удовлетворить. Коэффициент полезного выхода...
- Что ты говоришь, Завидный! Сделано невозможное, это похоже на чудо! Не охлаждая печь, Сергей Брагин со своей дружиной...
- Ода верности! Скажи, Нина, кого превозносить за это чудо: одного Брагина?.. А, может, и тебя с ним вместе?..
- Послушай, Завидный! Я выполняю обязанности начальника установки и отвечаю за все лично! Это тебя устраивает, Игорь Маркович?
- Простите, Нина Алексеевна, но пока речь идет не об административной ответственности, а о твоей, можно сказать, интимной причастности к брагинскому подвигу. Ты искренне его поддерживала или из-за доверчивости, по причине женской слабости? Мне надо все точно знать, и не только для себя лично, но еще больше для докладной... Я вполне допускаю, Нина, что тут возможен и технический инженерный просчет и твоя неустойка перед авторитетом Брагина, как следствие должностных превратностей субординации. Служебная версия будет для тебя, Нина, наиболее выгодной.
- Какая выгода?.. Зачем ты навязываешь мне какие-то... версии?
На это Игорь Завидный ответил не то чтобы неохотно, но помедлив, посмотрев в сторону Пральникова и Ковуса-ага. Подчеркивая важность и значительность их разговора, он спросил:
- Почему ты решила, что я навязываю тебе свое мнение и свои версии?.. Я попросил бы, Нина Алексеевна, заметить этот словесный экивок!..
- Даже это у тебя не свое?.. - вспыхнула сдержанным негодованием Нина. - Ты выполняешь чей-то приказ!
- Опять же, прошу заметить: вынужден выполнять!.. Потому-то и надо считаться с этим обстоятельством.
Досадливо и брезгливо Нина еще раз вытерла руки, теперь уж не посудным полотенцем, а фартуком, но и после этого долго еще держала их на отлете, стараясь кивком отбросить с глаз упавшие волосы.
- Нельзя ли ясней выражаться? Значит, если допустить, что после ночного ремонта печь сбилась с режима, то - виновен только Брагин?
- Как знать, не захочет ли Брагин поделить с кем-нибудь лавры мученика? Надеюсь, Нина, ты не намерена именно теперь претендовать на лавры Герострата?
- Теперь... Почему ты нажимаешь на это словечко?
- После всего, что я доверительно сообщил тебе от имени наших влиятельных друзей, которые желают и делают нам с тобой много добра...
- Довольно странно, что эти друзья ничего не говорят мне. Ведь я могу отвечать за свои действия. - Укороченные, темные волосы острыми, литыми прядями падали н а лоб, и Нина смотрела исподлобья.
- Друзья не оставят без внимания, Ниночка! - Почувствовав в словах и поведении Нины некоторую неустойку и решив, что главное уже сделано, Игорь попытался шуткой ослабить накал разговора.
- Не следует нервничать, Ниночка! Побереги силы и восторги для более полезного и приятного! - улыбнулся Игорь, поправив ей простенькую, мальчишескую прическу. - Нам с тобой, душечка, надо смотреть вперед. Вот когда укрепим свои позиции, все пристроим и отоварим!..
- Не слишком ли часто, Игорь Маркович, ты говоришь за двоих? - Нина заставила Завидного посмотреть прямо в глаза. - Давай обещания и зароки только от своего имени. Так будет лучше для тебя и меня. Учти!..
Игорь Завидный отчего-то неожиданно вздрогнул, зябко поежился, а его бледное лицо стало белым.
