Между тем гуднул электровоз, звякнули буфера, и, щелкая и покачиваясь на рельсах, поезд понесся на юг, увозя Лесика в новую, неизвестную жизнь.
Егор Исаевич начал возить зверей в те далекие времена, о которых мы уже стали забывать. На заводах и фабриках работали тогда по десять — двенадцать часов, в рабочих казармах спали на двухэтажных нарах, в школах провинившихся учеников били линейкой по пальцам, а то и сажали в карцер на хлеб и на воду; офицеры давали солдатам зуботычины. Много было тогда людей, которые работали и голодали. А попадались и такие, что никогда не работали, принимали ванны из молока или из дорогого вина и страдали оттого, что объедались.
В такие вот времена, что были не когда-то там давным-давно, а в начале нашего же века, Егор Исаевич, или, по-тогдашнему, Егорка, оставшись без родителей, пристал к цыганскому табору. Ему было хорошо: вольготно спать под звездами, есть из котла кашу с дымком, купать лошадей — жить жизнью цыгана. Но так было, пока цыгане не взяли его с собой покупать медведей. Мишки — это же первые артисты цыган. Егорка знал уже, что медведей обучают кувыркаться, бороться, становиться вниз головой и еще многим штукам. Мишки привлекут зрителей, будут развлекать их и смешить, а потом пойдут на задних лапах, с медным тазиком в передних. И звонко посыплются в этот тазик монеты.
И вот на ярмарке, в передвижном цирке, цыгане купили двух медведей-подростков.
Это были первые медведи, которых Егор увидел в своей жизни. Шерсть на них свалялась, глаза были грустными, и ничто не говорило о том, что это звери, хищники, хозяева леса, тайги. Жаль было, ох как жаль этих пригорюнившихся, робких и забитых зверей.
Егорка хотел погладить медведя, но ему сказали: «Нельзя. Он только кажется смирным, а подойди к нему, сунься — загрызет».
Нет, не верилось Егорке, что этот усталый и сонный мишка может наброситься на человека…
Получив деньги, хозяин зверинца спросил цыгана.
— Как повезете без клеток?
— Повезем.
— Не боитесь?
— . Пусть они боятся.
— Дело хозяйское — медведи уже ваши…
Егорка видел, как новые хозяева дали медведям солонину, да еще вываляли ее в крупной рыжей соли. При этом Егор подумал: «Пить захотят мишки. А дорога длинная». Но им уже готовили питье. В большом ведре разбавляли теплой водой и сахаром вонючую белую жидкость, и на Егора пахнуло тем отвратительным запахом, который шел и из раскрытых дверей кабака.
Да, мишек спаивали. Объевшись соленым, медведи жадно набросились на подслащенную водку, перепились и заснули крепчайшим сном.
Теперь звери были не страшны.
Новые хозяева клещами выломали у них клыки и когти, а сквозь ноздри продели тяжелое железное кольцо. К этому кольцу была прикована цепь, и теперь закованные звери были совсем беззащитны. Попробуй не потянись за цепью — кольцо станет рвать ноздри.
Недолго ехали мишки в повозке. Проснувшись и еще не соображая, что к чему, они свалились на землю, но тут же побежали за повозкой — кольцо рвало нос, причиняло нестерпимую боль.
Как же они при этом жалобно ревели!
Егорка убежал от цыган. Много жестокого, несправедливого испытал он уже в те годы, но этого издевательства над беззащитными животными перенести не мог. Крадучись и прячась, Егорка пропутешествовал в товарных вагонах и на платформах в более теплые края. А попался ему эшелон со зверями, и он пристал к нему, стал помогать проводникам убирать клетки, кормить четвероногих пассажиров. Было ему тогда столько лет, сколько Славе: меньше тринадцати.
Так вот и пристрастился Егор Исаевич к своей профессии, можно сказать, сызмальства. И, может быть, именно потому, что в детстве, когда виденное запоминается на всю жизнь, он столкнулся с жестокостью, проводник Дидусенко был всегда ласков и добр со своими четвероногими пассажирами. Когда же ему говорили что-нибудь вроде того, что трудная, дескать, зверюга, намаешься с ней, надо быть построже и поосторожнее, он отвечал: «Зверь — он тоже ласку любит. А полюбит человека, станет послушным».
Да, Лесику, можно сказать, повезло. Как только он попал к Егору Исаевичу, его окутало тепло ласки, которая так нужна всем малышам.
В тот раз, когда Дидусенко получил маленького Лесика, проводнику предстоял небольшой рейс: отвезти своих беспокойных пассажиров в звериную гостиницу, а проще сказать, в распределитель, где зверей сортируют — кого куда отправить.
Засвистел кондуктор, гуднул локомотив, звякнули связки, вздрогнул и покатился вагон. Лесик не обратил на это внимания. Что ему — не на таком транспорте путешествовал.
Зато аристократка Инга заскулила, а потом залилась протяжным лаем, будто хотела сказать, что товарный вагон не по ней, она протестует, потому что привыкла ездить в мягких вагонах с диванами и шелковыми занавесками на окнах.
Гепард Манька, как только поезд тронулся, громко замурлыкала, и это ее мурлыканье казалось песней под стук колес.
Взволновалась по-настоящему только выдра. Она металась из угла в угол своей клетки, кто знает почему.
Егор Исаевич пытался ее успокоить, протягивая ей симпатичную такую рыбешку. Какое! Выдра так вертелась и бегала, что казалось, вот-вот оцарапается или разобьется о прутья клетки. Может быть, она вспомнила свое водяное жилье, а сухопутное путешествие особенно сильно испугало ее? Дескать, уезжали от воды. А на суше выдре погибель.
Егор Исаевич, должно быть, понял это. В его вагоне была припасена бочка с водой. Он зачерпнул воды в низкую шайку и поставил ее в клетку. А выдре этого только и недоставало. Вода плескалась оттого, что вагон раскачивало, выдра мылась, гладила себя по мокрой шерстке и сразу присмирела.
А наутро звери-путешественники были уже в своей гостинице. Здесь-то и познакомился Лесик с медвежонком Мишкой.
Но об этом в следующей главе.
Тут было все совсем как в настоящей гостинице. И, я бы даже сказал, в хорошей гостинице, где приезжающих каждый день встречают приветливо, моют, причесывают и кормят.
В то же время это был и санаторий или даже больница. Всех без исключения приезжих осматривал врач, у них измеряли температуру, выслушивали сердце и легкие. Только врачебные инструменты и приборы были раз в десять больше привычных. Я говорю — «были», потому что, скажем, обезьяне-мартышке ставили термометр такой же, к какому привыкли мы. Ну, а слону или жирафу, естественно, ставили большой термометр, величиной с зонтик. Конечно же, для слонов и жирафов здесь были специальные помещения с очень высокими потолками.
Егор Исаевич был здесь своим человеком.
Огромный орангутанг лез по прутьям клетки под самый потолок, раскачивался, выгибался, прыгал; он был здесь давно, лечился и хорошо знал Егора Исаевича, с которым приехал в эту гостиницу. И вот теперь, как бы желая его развлечь, демонстрировал проводнику свое искусство.
Маленький олененок Бемби подбежал к самой решетке своего загончика, прося у Егора Исаевича что-нибудь вкусненькое. А у проводника всегда был припасен в карманах сахар. Он протянул его на ладони олененку, а другую руку просунул сквозь решетку, погладив молодого красавца.
В гостинице уже была пристроена гепард Манька; проверили температуру и пустили в искусственный водоем водолюбивую выдру; а буяниху Ингу посадили на цепь в наказание за плохое поведение и зазнайство.
Теперь подошла очередь Лесика. Егор Исаевич взял его сонного из вагона и понес на руках. При этом Лесик поуркивал, что он делал всегда, когда ему было приятно.
— Вот так, — говорил Егор Исаевич дорогой, как бы ни к кому не обращаясь, — пойдешь к своему старшему товарищу. Этот шалун научит тебя, несмышленыша. А то ты совсем еще необученный.
Проводник внес Лесика в пустую, казалось, клетку, где в темном углу валялся на полу вывороченный полушубок. Так решил бы любой человек, зайдя в этот зарешеченный загон.
Егор Исаевич опустил Лесика на пол и поворошил мех, лежащий в углу.
— Ну, ну, вставай, соня! Дружка я тебе привел.
Шуба шелохнулась, развернулась, из нее выглянула острая медвежья мордочка и блеснули два глаза. Мишка зевнул, раскрыл розовую пасть. Чувствовалось, что он недавно поел, был охвачен сладкой истомой, и ох как не хотелось ему просыпаться! Но Егор Исаевич не давал медвежонку покоя. Он хотел, чтобы встреча Лесика с новым товарищем произошла здесь, сейчас. Только тогда проводник мог бы уехать со спокойным сердцем. Многолетний опыт Егора Исаевича говорил, что маленького медвежонка лучше всего воспитает только медведь. Так же, собственно, обстоит с любым зверенышем. Львенка должны воспитывать лев и львица, а тигренка — тигры, леопардика — леопарды.
«А как же, — спросите вы, — живут и воспитываются маленькие зверушки на площадках молодняка?»
