Вдруг Ло быстро заработала передними ножками, опрокинула соперницу на спину, стремясь вонзить жало в голову. Казалось, ещё мгновение, и матушка Бо погибнет. Но тут стареющая, однако ещё сильная Бо воткнула острые коготки в брюшко противницы и сбросила её с себя. Не давая опомниться, поднялась в воздух, спикировала на Ло и вонзила жало в её спину. Ло вяло повернулась набок и поползла в угол улья. Там она судорожно дёргала ножками, дрожала усиками. Если б она выжила, пчёлы всё равно не признали бы её.
Никто не признаёт побеждённых. Ло упала на дно улья и стала обычным мусором. Уборщица Ти вымела её из улья.
Работа есть работа.
Матушка Бо победила, но ей всё равно пришлось покинуть улей. Ранним утром она улетела. С ней улетело много пчёл. Это были очень опытные сборщицы нектара. Осталась одна зелёная молодёжь. Она сутками танцевала и поедала зимние запасы. Изводила духота. Ти махала крылышками у входа. Она стала вентиляторщицей. Но нагретый улей одна, даже самая старательная пчела, не охладит. В улье было сухо. Ти поспешила за водой. Она выбежала на прилётную доску. Солнце стояло в зените, но под ульем ещё поблёскивали капли росы. Ти набрала в зобик росинку. Вначале она разнесла капельку по улью, а потом что есть сил принялась махать крылышками. Ти старательно работала, но духота всё равно не проходила.
И тут в улей заглянула мышь. Её сразу опьянил запах мёда. Проскочив мимо Ти, мышь бросилась к медовым сотам. Опасность сразу сплотила пчёл. Они оторвались от еды, разом набросились на воровку. Пчёлы кололи жалами мышиную спину, и сами гибли: жала оставались в плотной мышиной коже.
Мышь крутила остреньким носом, вертела хвостом, пытаясь отогнать пчёл, которые облепили её со всех сторон. Мышь пожирала мёд, несмотря на укусы. Пчелиный яд начинал действовать. Мышь недоуменно встряхивала головой, подёргивала хвостиком и полуживая продолжала глотать мёд.
Ти прицелилась ужалить воровку в нос. Та опрокинулась на спину с оскаленными, жёлтыми от мёда зубами. Ти с трудом вырвала свои лапки из мёда на мышиных зубах.
После этой схватки Ти доверили одну из самых важных должностей в улье. Она стала сторожем.
Во время первого дежурства Ти произошли два события. Первое — на заре в улье родилась новая хозяйка улья. Назвали её матушкой По. Пчёлы подскочили к ней, стали расчёсывать, предлагать молочко. По отвергла их заботы и перво-наперво уничтожила возможных соперниц. Она проколола их гнёзда с личинками одно за другим. Её власти ничего не угрожало. И все поняли, что в улье будет порядок.
Пчёлы сразу вернулись к работе. Каждая к своему делу. И даже самые старые потихоньку, с передышками, выползали из улья и таскали воду.
Второе происшествие случилось ночью — в улей двинулись муравьи. Они предполагали, что улей бесхозный, но просчитались. Ти сразу уловила запах муравьиной кислоты. Она подняла тревогу. Первая атака была отбита охраной. Муравьёв кололи жалами. Пчёлы не гибли: жала не застревали в хрупких насекомых. На прилётной доске быстро вырос холмик из убитых муравьёв. На вершине маячила Ти. Она зависала в воздухе и жалила врагов сверху.
Но это было только начало. За первой волной муравьёв пришла вторая. Грабители ползли в улей чёрной лентой. Им удалось разрушить несколько сот с мёдом, но никто из разбойников не выскользнул из улья живым. К восходу солнца на полу валялись тысячи убитых врагов и разносился едкий запах муравьиной кислоты. Уборщицы не успевали выволакивать мёртвых из улья. Толстые жабы ловили свою добычу на лету.
После этого случая Ти стала приёмщицей нектара. В улье это была самая высокая должность. Выше её только должность сборщицы нектара.
Работа приёмщицы такая: принимай от пчёл нектар и разливай по ячейкам. На этой работе Ти поняла, что в улье полно лодырей, которые только притворяются рабочими пчёлами. Некоторые обманщицы из улья не вылезают. Строит пчела восковые ячейки для мёда, и притворяшка вертится рядом. Суёт свой носик в готовые ячейки, словно помогает в работе. Подметает работница пол — тоже помашет крылышками: вроде старается. Заливает приёмщица нектаром ячейки — и тут ей место. Так целый день притворяшки и шатаются по улью, лениво перебирая крылышками.
Вот на прилётную доску присела такая бездельница. Она деловито шевелит брюшком, усиками, приседает, кланяется, словно артистка. Рассказывает языком танца, что летала с цветка на цветок. А нектара у неё нет. Лентяйка целый день просидела на крыше улья, греясь на солнышке.
Даже среди пчёл почтенного возраста — водоносов — Ти приметила обманщиц. Они целыми днями прохлаждались в кусте шиповника.
Таких притворяшек немного, и пчёлы их терпели, потому что в случае беды они защищали улей наравне со всеми. Тут уж не притворишься.
На семнадцатый день жизни Ти начала главную пчелиную работу. Она полетела за нектаром. Пчёлы-разведчицы подсказали ей, куда лететь. Ти летела над цветочным лугом. Синие васильки вспыхивали в глазах Ти бирюзой, а жёлтые ромашки переливались золотом. И только маки и красные розы она видела чёрными. Так устроен пчелиный глаз. Поэтому пчёлы никогда не садятся на красные цветы.
Глазами на макушке Ти всматривалась в голубизну неба. Оттуда часто приходили испытания. Вот и сейчас над ней кружился злейший пчелиный враг — серая стрекоза.
Пчела всегда летит по прямой. Так устроены её крылья. Ти пыталась махать крылышками как можно чаще, но стрекоза догоняла её. Она вытянула свои длинные острые лапки, чтобы схватить добычу. Тень врага мелькнула над Ти. Но тут она почувствовала сладкий запах нектара. В траве валялась банка с остатками персикового джема. Ти спланировала в густую траву и залетела в банку. Стрекоза покружилась над банкой и взмыла в небо. Её крылышки засеребрились под солнцем.
Ти возвращалась домой, нагруженная персиковым нектаром. Она летела медленно, её крылышки ослабели. Она испытывала голод, но не смела проглотить даже каплю. Нектар принадлежал не ей, а улью.
Путь был не близким. Ти совсем обессилела и опустилась на черёмуховый куст. Солнце садилось за лес. Оно было словно в трещинах. Таким его видели глаза Ти. Для пчёл всё, как мозаика.
Уставшая пчела не заметила, как сверху спускался паук. Он быстро сучил ножками, выпуская из брюшка тонкую прочную паутинку. Паук завис над Ти. Он приготовился бросить на свою жертву паутинную сеть. Ти углядела опасность. Она взлетела, но зацепилась ножкой за паутинку. Пчела потащила паука за собой. Паук пытался втянуть паутинку в себя, чтобы подобраться к пчеле, но сильный ветер относил его в сторону. Наконец паутинка лопнула, и паук упал на землю, где его схватила длиннохвостая ящерица.
Ти с трудом долетела до улья. Вокруг неё сразу собрались пчёлы. И каждая старалась коснуться Ти усиком, чтобы запомнить незнакомый в округе персиковый запах. И хотя Ти очень устала, она начала танцевать, рассказывая, где находится это место.
На следующее утро сотни пчёл отправились туда. Приёмщицы не успевали принимать богатую добычу.
Солнце встало над лесом, выхватило из тумана улей. Ти первой выползла на прилётную доску. Она думала, что разбитые банки с нектаром раскиданы по всей земле. Только не ленись таскать его в свой улей. Ти полетела к дубовому лесу. Навстречу ей двигались чужие пчёлы. Они летели так плотно, что Ти едва протиснулась сквозь их строй. Встречные пчёлы пропускали её, открыв узкий коридор.
В глубине леса рос огромный корявый дуб. Вершина его высохла. Там чернело дупло. Оно находилось с южной стороны, сюда не задувал северный ветер.
Вначале Ти села на верхушку дуба. Из дупла доносился дурманящий запах дикого мёда. У Ти закружилась голова. Там была не банка с джемом, а целый бочонок. Она понимала, что это чужой улей и пробраться в него не просто, а даже опасно. Но решила: будь что будет.
Она не знала, что это улей Бо, а пчёлы — её родные сёстры. У пчёл свои — только те, кто живёт рядом.
Ти, крадясь, сползала по дереву к дуплу. Охрана сразу насторожилась, построилась у входа в шеренгу. Ти весело помахивала брюшком. Она силилась обмануть сторожей и прикинуться своей. Но охранники сразу распознали чужую и сомкнулись теснее.
Ти не полезла на рожон. Она предпочла толкаться среди прилетевших пчёл. Те подумали, что Ти заблудилась и голодна. Её угостили нектаром и цветочной пыльцой. Ти не брезговала угощением и ползала вокруг дупла. Она так мельтешила перед сторожами, что те перестали обращать на неё внимание. Но когда Ти заползала в дупло, сторожа заподозрили неладное. Они понюхали её усиками. Но Ти так долго ползала по дереву, что пахла дубовой корой, как своя.
