Особая благодарность Черит Балдри
Один за другим коты прокрадывались в пещеру. Их шерсть была заляпана грязью, расширенные от страха глаза отражали холодный лунный свет, просачивавшийся сквозь трещину в своде. Сжавшись в комок, они ползли, почти не отрывая животов от земли, и беспокойно оглядывались по сторонам, словно боялись чего-то, притаившегося во мраке.
Тусклый лунный свет мерцал в лужицах воды на каменном полу пещеры, выхватывал из темноты заросли остроконечных камней, которые росли из земли или свешивались со свода. Некоторые глыбы посередине соединялись, образуя узкие стволы из сверкающего белого камня. Холодный ветер свистел между каменных деревьев, ерошил кошачью шерсть. Пахло свежестью и сыростью, издалека доносился шум падающей воды.
Из-за остроконечной скалы выступил кот. Тело у него было длинное, с худыми мускулистыми лапами, а покрытая грязью шерсть слиплась сосульками, отчего кот казался высеченным из камня. — Добро пожаловать, — проскрипел он. — Лунный свет коснулся воды. Согласно законам Клана Бесконечной Охоты, пришло время Разговора.
Один из котов выполз вперед и склонил голову перед покрытым грязью оратором.
— Ты видел знак, Камнесказ? Клан Бесконечной Охоты говорил с тобой?
Еще один кот выкрикнул у него из-за спины:
— Появилась наконец хоть какая-то надежда?!
Камнесказ опустил голову.
— Я видел слова Клана Бесконечной Охоты в отсвете лунного света на скале, в тенях от камней, я слышал их волю в звуке капель, падающих со свода, — он помолчал и обвел глазами собравшихся. — Да, — продолжал он. — Они сказали, что надежда есть.
Слабый шепот, похожий на шелест листвы под ветром, облетел толпу котов. Казалось, глаза их стали еще больше, уши насторожились. Кот, который первым вышел вперед, неуверенно спросил:
— Значит, ты знаешь, что избавит нас от этого кошмара?
— Да, Утес, — ответил Камнесказ. — Клан Бесконечной Охоты обещал, что придет кот — серебряный кот не нашего рода, который навсегда избавит нас от Острозуба.
Последовала пауза, а затем кто-то из задних рядов спросил:
— Чужой кот? Не из клана Падающей Воды?
— Выходит, что так, — ответил кто-то еще.
— Я слышал пророчество о чужаках, — протянул Утес, — но мы никогда в жизни их не видели. Когда же придет этот серебряный кот?! — с мукой в голосе воскликнул он, и остальные коты эхом подхватили его крик.
— Да, когда? Правда ли это?!
Камнесказ взмахнул хвостом, призывая их к тишине.
— Да, это правда, — пророкотал он. — Клан Бесконечной Охоты никогда не лгал нам. Я видел сияние серебристой шерсти в отблеске лунного света на глади воды.
— Но когда?! — не унимался Утес. Клан Бесконечной Охоты не открыл мне этого, — признал Камнесказ. — Я не знаю, когда и откуда придет серебряный кот, но теперь мы знаем, что он придет.
Он запрокинул голову к своду пещеры, и глаза его вспыхнули, словно две маленькие луны.
— А до тех пор, коты моего клана, нам остается только ждать.
Ураган открыл глаза и поморгал, стараясь припомнить, где находится. Он лежал, свернувшись клубочком, но почему-то не на привычной камышовой подстилке, а на сухом, ломком папоротнике. Над его головой нависал земляной свод, испещренный переплетенными корнями, а снаружи доносился какой-то глухой мерный рокот. Сначала этот звук озадачил Урагана, но потом он вспомнил, что совсем рядом бесконечно плещется о край суши место-где-то-нет-солнце. Подумав о том, как накануне они с Ежевикой едва не утонули в соленой воде, Ураган сморщился и сплюнул, подавив подступающую к горлу тошноту. Едкий вкус соли до сих пор обжигал горло. Ураган не боялся воды — речные коты, единственные из всех племен, спокойно плавали в протекавшей через лес реке, — но эта жгучая, соленая, тянущая на дно и выталкивающая на поверхность влага оказалась слишком опасной даже для речного воителя.
Теперь он вспомнил все с самого начала: с того самого дня, как Звездное племя послало по одному коту из четырех племен в долгое, опасное путешествие для того, чтобы выслушать пророчество Полночи. Им пришлось пройти через незнакомые земли, миновать гнезда Двуногих, сразиться с псами и крысами, чтобы в конце пути сделать невероятное открытие — Полночь оказалась барсучихой.
Холод пополз по лапам Урагана, когда в памяти его всплыло ужасное пророчество Полночи. Двуногие разрушат лес, чтобы построить новую Гремящую Тропу; все племена должны будут изгнаны, а избранникам Звездного племени предстоит предупредить своих соплеменников и вывести их на новые земли.
Ураган сел и обвел глазами пещеру. Слабый свет просачивался из туннеля, ведущего на вершину утеса, оттуда же доносилось слабое дуновение соленого воздуха. Барсучихи не было видно. Рядом с Ураганом, уткнувшись носом в серый хвостик, спала его сестра Ласточка. Возле нее лежала Рыжинка, яростная воительница из племени Теней. Ураган с облегчением отметил, что она спит спокойно, а значит, рана, полученная в схватке с крысами, стала меньше терзать ее. Видимо, целебные травы из запасов Полночи остановили заражение и помогли Рыжинке уснуть. У противоположной стены пещеры, чуть в стороне от остальных, спал Грачик, оруженосец из племени Ветра; его темно-серая шерстка чуть-чуть выглядывала из кучи сухого папоротника. Рядом с входом в пещеру растянулся брат Рыжинки, Ежевика, а возле него, свернувшись клубком, сопела Белочка. При виде спящих рядышком воинов Грозового племени, Ураган невольно напрягся, подавляя приступ ревности. Они с Белочкой принадлежали к разным племенам, и он прекрасно знал, что не имеет никакого права так относиться к ней, несмотря на всю ее отвагу и неукротимую бодрость духа. Пусть она останется с Ежевикой, он будет ей гораздо лучшим другом!
Ураган знал, что должен будить товарищей, ведь им предстоял долгий обратный путь. Но он по-прежнему медлил. «Пусть поспят еще немножко, — решил он. — Нам потребуется немало сил, чтобы выдержать то, что ждет нас впереди». Отряхнув шкуру от приставших кусочков папоротника, он прошелся по песчаному полу пещеры и вышел из туннеля. Сильный ветер взъерошил его шерсть, как только он ступил на жесткую траву. За ночь он окончательно обсох после вчерашнего купания, к тому же сон освежил его. Ураган огляделся: впереди виднелся край утеса, а прямо под лапами простиралась бескрайняя пустыня мерцающей воды, отражавшей слабый свет занимающегося рассвета.
Ураган приоткрыл пасть и втянул воздух, выискивая аромат дичи, но тут в ноздри ему ударил резкий барсучий запах. Полночь сидела на самой вершине утеса, ее маленькие блестящие глазки были устремлены к звездам. В небе за ее спиной, над дальним краем пустоши, разгоралась полоса розового света, предвещая скорый восход солнца. Ураган подошел ближе, почтительно склонил голову и уселся рядом.
— Доброе утро, серый воин, — приветственно проурчала Полночь. — Хорошо ли ты спал?
— Да, спасибо, Полночь. — Урагану до сих пор было немного не по себе оттого, что он вот так запросто беседует с барсучихой. Дома барсуки издавна считались злейшими врагами лесных племен.
Однако Полночь была не обычной барсучихой. Она яснее любого лесного кота (за исключением разве что целителей) слышала голос Звездного племени, кроме того, она путешествовала в дальние края и обрела мудрость, которая позволяла ей предсказывать будущее.
Ураган украдкой покосился на барсучиху, но глаза ее были по-прежнему прикованы к светлеющему небу.
— Ты, правда, можешь понимать знаки, посланные Звездным племенем? — с любопытством спросил он, втайне надеясь, что ужасные пророчества прошлой ночи развеются с наступлением утра.
— Повсюду надо видеть то, что можно понять, — туманно ответила барсучиха. — В звездах, в воде, в бликах на волнах. Весь мир говорит с тем, кто готов слушать.
— Тогда я, должно быть, глухой, — буркнул Ураган. — Будущее темно для меня.
— Не так, серый воин, — проскрипела Полночь. — Гляди! — она кивнула мордой поверх места-где-тонет-солнце, туда, где над горизонтом все еще сиял одинокий воин Звездного племени. — Звездное племя видело нашу встречу. Довольны они и пошлют помощь в темную пору, которая уже не за горами.
Ураган поднял глаза к сверкающей точке и еле слышно вздохнул. Он не был целителем, привыкшим беседовать со звездными предками-воителями. Он был воином, и его долг состоял в том, чтобы отвагой, силой и опытом служить своему племени… Но теперь выходило, что служить придется сразу четырем лесным племенам. Полночь ясно сказала, что все племена погибнут, если не сумеют перешагнуть через древние границы и объединиться.
— Полночь, а когда мы вернемся домой, мы… Он не закончил вопроса, потому что громкий визг заставил его замолчать на полуслове. Ураган обернулся и увидел, как Белочка выскочила из туннеля, ведущего в барсучью нору, и остановилась у выхода. Ее темно-рыжая шерстка была растрепана, ушки настороженно приподняты.
