Ирма не смогла удержаться, чтобы не подразнить приятеля.
— Не переживай, — сказала она, легонько ткнув Мартина в плечо кулаком, — все равно разницы никто не заметит.
Мартин хотел было рассмеяться, но смог изобразить только испуганную гримасу.
— Я думал, ты дашь мне какой-нибудь дельный совет… — вздохнул он, выходя из-за стола.
— Ты же его получил, — сказала Ирма. — Настройся на разговор с директрисой, а я даю слово, что никто тебя не тронет! Ты мне веришь?
На следующее утро Ирма и ее подруги получили ответ на свой вопрос. Точнее, получила Ирма. Она заглядывала в окно директорского кабинета, расположенное в двух метрах от земли. Остальные чародейки стояли внизу, держа подругу на плечах.
От того, что открылось Ирминому взору, у любого школьника по телу побежали бы мурашки. Мартин и Найджел сидели на очень неудобных на вид стульях с высокими спинками. Оживленно жестикулируя и употребляя свои любимые длинные заумные слова, Мартин описывал коварный план Урии. Миссис Боксер слушала его с каменным лицом.
— Вот так всё и было, — завершил Мартин рассказ и глубоко вздохнул.
— Хмм… Понятно, — пробормотала директриса.
Ирма затаила дыхание. Поверила ли миссис Боксер Мартину? Или ей, Ирме, придется защищать приятеля не только от шпаны, но и от разъяренной директрисы?
— Ты замечательный товарищ, Мартин, — вымолвила наконец миссис Боксер.
«Уффф!» — с облегчением выдохнула Ирма.
— Могу себе представить, насколько нелегко далось тебе это признание, — добавила директриса и повернулась к Найджелу. — Мне хотелось, чтобы ты тоже это услышал, Найджел. По-моему, сегодня у тебя появился новый друг!
— Спасибо тебе, Мартин! — прошептал Найджел улыбающемуся мальчишке. Ирма невольно ощутила гордость за своего поклонника. А сам Мартин прямо-таки просиял.
«Но постойте-ка! Почему это миссис Боксер теперь смотрит куда-то в угол?» — Ирма постаралась подняться повыше, чтобы видеть кабинет целиком.
— Ну а ты что скажешь в свое оправдание, Урия? — ледяным тоном произнесла миссис Боксер.
Тут из темного угла выступил Урия. Ирма ахнула. Значит, он был здесь всё это время! Теперь Мартину не позавидуешь!
Однако пока в самом незавидном положении пребывал Урия.
— Да что тут особенного? — запинаясь, произнес он. — Я только пошутил, вот и все дела!
— Надеюсь, ты хорошо повеселился, — сказала миссис Боксер, — потому что за эту «шутку» я на неделю отстраняю тебя от занятий!
«Ура!» — Ирма победно вскинула кулак в воздух, но не рассчитала силы, и ее подруги потеряли равновесие. Пришлось чародейке спрыгнуть на землю.
— Они выходят из кабинета! Побежали! — воскликнула она.
Девочки помчались в школу и затормозили возле самого директорского кабинета. Как раз вовремя! Высунувшись из-за угла, чародейки наблюдали, как миссис Боксер вышла с мальчиками в коридор.
— Позже, — сказала она ребятам, — я сообщу всей школе о том, как обстояло дело в действительности. И еще кое-что, Урия…
Все трое мальчишек замерли и оглянулись на директрису.
— Если вздумаешь отыграться на Мартине, — строгим тоном произнесла она, — вылетишь из школы как миленький!
— Что за глупости! — сказал Урия, залившись тоненьким фальшивым смехом. — Все будет в порядке, не беспокойтесь!
Мартин, по природе своей добрый и наивный, очевидно, поверил Урии. Он подошел к хулигану, который был почти на две головы выше него, и протянул руку для пожатия.
— Ну что, Урия, забудем старое и ударим по рукам? — предложил он.
— Конечно, приятель! — нарочито громко ответил Урия.
Но тут, когда миссис Боксер уже повернулась к мальчишкам спиной, Ирма и ее подруги кое-что заметили. Урия так сжал руку Мартина, что у того костяшки пальцев побелели.
Стиснув зубы и наклонившись к Мартину поближе, предводитель шайки что-то тихо прошептал ему в ухо.
Ирма не смогла разобрать всего, но уловила отдельные обрывки фраз: «можешь попрощаться…», «будешь знать» и «после школы, ты, червяк!» Этого было достаточно, чтобы понять: Урия угрожает Мартину!
Договорив, Урия выпустил руку Мартина и зашагал прочь.
— Всё хорошо, Мартин? — поинтересовался Найджел, неодобрительно качая головой вслед хулигану.
— А… ну да… — проблеял Мартин, трясясь от страха. — Так хорошо, что лучше некуда!
А вот для Тарани всё действительно уладилось! Когда за директрисой захлопнулась дверь, огненная чародейка сорвалась с места.
— Найджел! — вскричала она, подбегая к своему возлюбленному. — Я так рада, что всё прояснилось!
Найджел поглядел на Тарани и, глупо улыбнувшись, кивнул.
«Ах, любовь, любовь!..» — подумала Ирма и тоже улыбнулась, мечтательно закатив глаза.
— Для меня всё и правда закончилось, но я боюсь за Мартина, — сказал Найджел Тарани. — Боюсь, что Урия теперь не даст ему покоя!
Едва Ирма доглядела на плетущегося по коридору Мартина, как ее улыбка испарилась.
Парень был явно подавлен. Таща за собой Вилл, Корнелию и Хай Лин, Ирма припустила за ним.
— Мартин! — воскликнула Вилл, догнав мальчишку. — Не обращай внимания на этого оболтуса!
— Да мне на него наплевать, — сказал Мартин, с показной храбростью расправляя плечи. — Я долго думал об этом и убежден, что поступил правильно! Мне очень помог разговор с вами. Вы убедили меня, что не надо бояться. Вот я и решил действовать в открытую.
«Кстати, насчет того, что не надо бояться… Это касается не только случая с Урией», — неожиданно осознала Ирма и, прикусив губу, вспомнила о парке аттракционов, куда ей так не хотелось возвращаться.
— Я и сам как-нибудь справлюсь! — продолжал Мартин. — Пусть даже пострадают мои очки! Не в первый раз и наверняка не в последний.
Парень снял очки и стал протирать их. Уверенно кивнув подругам, он развернулся и зашагал прочь. Точнее, пошел, спотыкаясь. Без очков он видел не лучше крота.
«Зато таким другом, как он, можно гордиться!» — вынуждена была признать Ирма.
— А Мартин-то оказался молодцом! — прошептала Корнелия остальным чародейкам.
— Мы не можем бросить его на произвол судьбы, — заявила Вилл. Ирма и другие чародейки машинально сгрудились вокруг нее, пока она разрабатывала план. — Прежде чем отправиться в Меридиан, надо что-то предпринять!
Когда подруги вышли из школы, Вилл ощущала необычный прилив энергии. Ей нравилась идея спасти Мартина от этого мерзкого Урии. Однако некоторые из чародеек были слегка обеспокоены.
— Когда мы не в чародейском облике, — торопливо зашептала Хай Лин, — наши силы не те, что после превращения!
— Их с лихвой хватит, чтобы призвать Урию и его дружков к порядку, — сказала Ирма, но убежденности в ее голосе было гораздо меньше, чем при недавнем разговоре с Мартином.
— Главное, чтобы нас никто не увидел колдующими, — напомнила Корнелия.
Голос ее прозвучал не испуганно, а скорее напряженно и раздраженно. Однако Вилл хорошо знала этот тон — он свидетельствовал, что Корнелия боялась совершить необдуманный поступок, как, впрочем, и другие Стражницы.
«Ладно, погодите, сейчас я расскажу вам о своем секретном оружии!» — подумала Вилл.
— Спокойно, Корнелия, — произнесла она с заговорщицкой улыбкой. — Мы испробуем один маленький фокус, о котором я узнала совсем недавно. Он называется…
Предводительница чародеек умолкла, решив не тратить слов. Пусть лучше девочки увидят всё собственными глазами.
Она стиснула кулаки, прикрыла глаза и сосредоточилась на том, что происходило внутри нее: на биении ее собственного сердца и на магии, пульсирующей в Сердце Кондракара.
Вилл ощутила, как всё ее тело наполнила розовая волшебная энергия. Обычно при этом Вилл чувствовала себя сильнее, ее ум становился острее, она будто прочнее стояла на ногах. Однако на этот раз эффект был противоположный.
— Невидимость! — торжественно провозгласила Вилл, когда превращение завершилось.
Она открыла глаза и увидела, как побледнели лица ее подруг. Девочки, раскрыв рты, следили за тем, как ее тело растворяется в воздухе.
— Круто! — выдохнула Ирма.
— Еще бы! — усмехнулась Вилл и вытянула руки перед собой, чтобы убедиться в их прозрачности. — Я только недавно открыла в себе эту способность. Сейчас научу вас, как это делается.
Через пару минут все пять чародеек исчезли — по крайней мере, исчезли из поля зрения остальных шеффилдцев. Став невидимыми, они прильнули к металлическому забору и принялись наблюдать, как их одноклассники идут по дорожкам, на ходу прощаются друг с другом, копаются в своих рюкзаках или торопятся на велосипедную стоянку.
Наконец в ворота прошел тот, кого девочки как раз и поджидали. Он был костлявый. Его светлые волосы были расчесаны на прямой пробор, а очки с толстыми стеклами сползли на кончик носа. Это был Мартин Таббс — ходячая мишень.
