И он, штурман, не выдержал напряжения, на минуту сомкнул веки. Но кто же пригрезился ему? Кто эта девушка, так напоминавшая его рано умершую мать?
В иллюминаторе совсем близко штурман видел светлый круг, венчавший космическую дыру.
Пап упрямо тряхнул рыжей головой: прошлого ни за что не вернешь, даже в обратном течении времени. Это ясно и ребенку!
И вдруг тишину прорезал жаркий шепот.
Пап обернулся: кто это? И увидел Альку.
Алло, алло, планета Земля,
Космический всем привет!
Нас разделила пространства петля –
Дорога в тысячу лет!
Алло, алло, планета Земля!
Ты стала совсем другой…
Но мы возвращаемся! Сталь корабля
Вступает с разлукой в бой!..
Глава шестнадцатая
в которой прошлое уходит безвозвратно
Король сидел у зеркала и стриг усы тупыми ножницами. Ножницы лязгали, король морщился. Он не смотрел на телеэкран: теперь на Земле, как догадался король, не осталось ни одного королевства. Даже на самом заброшенном острове.
Еще полчаса назад Мышук был счастлив, когда рассказывал сыну о приключениях. Он гордился собой: в немолодые-то годы отправиться на самый край космоса… Да, он увидел сына! Астрофизик Мышук-младший, который провел среди звезд двадцать земных лет, рассказал о своих наблюдениях.
Есть туманности и галактики, существующие миллиарды лет, а есть звезды-младенцы, всего в миллион лет. Но нигде нет галактик старше двадцати миллиардов лет. А что было со Вселенной раньше? Как появились первые звезды? Взрыв или сжатие материи образует новые миры – вот что волновало астрофизика!
– И ты выяснил? – нетерпеливо спросил король сына.
Ученый развел руками.
– На этот вопрос нельзя ответить только «да» или «нет». Я хочу открыть очень сложный закон.
– А кому он понадобится, если мы вернемся домой через три тысячи лет? – придрался Мышук к сыну.
Тот усмехнулся:
– Что ж, люди получат еще один устаревший закон.
– Тебе хорошо, ты опять удерешь в космос, – ворчал король. – А что буду делать я?
– Ты? Ты будешь рассказывать детям сказки.
– Сказки… – Король дернул себя за усы. – Так, значит, это правда, что мы вернемся на совсем новую Землю?
– Правда!
– Как ты думаешь, – с беспокойством спросил Мышук, -может, мне немного подстричься? А то уж слишком я старомоден.
– Я как раз думал об этом, – улыбнулся сын. – Я – за!
– Мы вместе высадимся на Землю? – уточнил король.
– Вместе.
Король взял ножницы… Когда на верхней губе осталась щепоть волос, Мышук отбросил ножницы и взглянул в зеркало. Он не узнал себя. Из зеркала выглядывало голое лицо.
– Ну вот, я больше не король, – сказал он и смахнул пальцем слезу.
Он мог еще позволить себе такую королевскую шутку -пожалеть себя, пустить слезу.
– Исиль! – закричал король во весь голос, и тот сразу явился. – Ты узнаешь меня?
Исиль покачал головой.
– Это я – твой дядя Мышук, – король огорченно вздохнул. – Я разрешаю тебе говорить!
– Голос как будто ваш, – сказал неуверенно Исиль. – И сапоги…
– Все! – король снял с себя сапоги. – С прошлым покончено! Это была предпоследняя наша шутка… Тащи чемодан, Исиль!
Исиль принес чемодан.
– А теперь, – торжественно сказал Мышук, – я дам для всех последний королевский бал. – И он откинул крышку.
Чемодан был доверху наполнен живыми цветами с Ту тика.
Глава семнадцатая
в которой встречаются корабли
Приглашение, которое разнес по каютам «Виктории» улыбающийся Исиль, всех пассажиров обрадовало.
Земля исчезла с экранов, в иллюминаторах был виден только ореол вокруг дыры, и в эти ответственные минуты землянам захотелось быть вместе. Даже капитан Вегов, очень занятый в штурманской рубке, обещал на минуту заглянуть в кают-компанию. Попросил устроителя оставить свободной половину стола. «На всякий случай», – сказал Вегов.
В кают-компании пассажиров удивили белые, сиреневые, розовые шапки цветов. Казалось, весь цветущий Тутик был представлен в зале, а за окнами не чернильная темнота с пастью всепожирающей дыры, а синий океанский простор. И никто, конечно, не узнал короля без усов, мундира и сапог.
Хитровато подмигивая, Мышук представлялся спутникам:
– Бывший король… Возвращаюсь на остров Тутик. Если он, конечно, существует.
Мышук пригласил на вальс Ирину Александровну. И этот вальс, цветы, чай в стаканах, которые принес стюард, создавали немного старомодный, но приятный земной мир, так не похожий на мир мертвой звезды, поглощавшей пространство – время. Чем был их корабль перед бездной космоса? Букашкой рядом с пушечным ядром. Букашка могла быть легко раздавлена, уничтожена, обращена почти в ничто – в обломки атомных ядер. Но она была живая и боролась с силами природы за свою жизнь.
– Друзья! – Король постучал по стакану ложечкой. – Должен сделать важное признание: я не король!..
– Вы отреклись? – спросила Ирина Александровна.
– Не совсем так, – весело продолжал Мышук. – Все мои предки владели Тутиком, и я считал себя последним на Земле королем. Еще вчера у меня был ветхий дворец и даже министры. Но все это детская игра, сплошной обман зрения, включая, разумеется, мои бывшие усы. Только здесь, в космосе, я понял, что звание короля само по себе не дает права на уважение. Верно, Исиль?
– Да, – произнес Исиль.
– Исиль, мой племянник, – представил Мышук. – Исиль великолепно играл роль слуги, потому что иначе не совершил бы такого потрясающего путешествия!.. Я должен попросить у него прощения за те невольные щелчки, которые он получал. Иначе бы никто не поверил, что я король.
Исиль от смущения съел полную вазочку варенья.
– Если даже мы вернемся в средние века, – заканчивал свое отречение Мышук, – прошу подтвердить, что я не король. – И он дунул в несуществующие усы.
– Подтвердим! – прозвучал незнакомый голос, и король тотчас узнал: это говорил его сын.
Все смотрели на бывшего короля. И никто не заметил, что людей в кают-компании стало вдвое больше: на той половине стола, которую по просьбе капитана никто не занимал, сидели пассажиры «Альфы».
Алька что-то пронзительно крикнула, вскочила, бросилась к маме.
Мальчишки ринулись за ней.
Они бежали вокруг стола навстречу родителям и не понимали, почему бегут так долго: чем ближе они подбегали, тем дальше отодвигались знакомые фигуры. Казалось, эта половина стола никогда не кончится, бесконечно растягиваясь в пространстве, а упругий воздух толкает в грудь, мешает быстрому бегу.
– Остановитесь! – предупредил ребят мягкий голос. -Вернитесь, пожалуйста, на свои места.
Ребята, тяжело дыша, поплелись к креслам. Ничто не мешало им идти обратно.
– Сейчас вы к нам не попадете, как бы ни старались, -объяснила с улыбкой мать Альки. – Наши корабли соединились в пространстве, но мы находимся у себя, а вы – за тысячу километров по земным меркам. Стоит ли, Алек, бежать тысячу километров на одном месте?..
– Стоит! И даже больше! – Алька тряхнула косичками.
На «Альфе» все рассмеялись.
– Подождите немного, – сказал отец Карена, глядя на ребят из-под мохнатых бровей. – Мы пронеслись в пустоте миллионы километров. И что значит в сравнении с этим какая-то тысяча, да еще скрученная космосом в несколько метров?! Скоро мы преодолеем и эту тысячу!
– А ты открыл новые законы природы, как хотел? – спросил Карен отца.
– Незнакомая природа прямо перед вами. – Отец указал на черную дыру.
– А ты? – спросил Мышук сына.
Астрофизик задумчиво кивнул в иллюминатор. В этот момент стены корабля исчезли, растворились в темноте, открыв необычную картину космоса. Со всех сторон светили далекие бледные звезды, лучи их сходились в одной точке и постепенно гасли. Здесь зияла большая воронка с тонким блестящим обручем горловины. Это солнечный ветер кружил вокруг черной дыры, разогреваясь до чудовищной температуры, потом падал в воронку.
Круглый, ровно освещенный стол с притихшими людьми, словно древнее судно, плыл в океане космической ночи…
Глава восемнадцатая
в которой встречаются миры с разными Стрелами времени
Внезапно вокруг засверкал фейерверк огней, заплясали языки белого пламени.
– Спокойствие! – предупредил спутников астрофизик с «Альфы». – Это самое редкое явление во Вселенной. Нам посчастливилось увидеть тахионов.
«Ты ошибаешься, землянин, – раздался в динамиках странный голос, с трудом напоминавший человеческий. – Тахионы, как вы нас называете, населяют космос так же, как вы свою планету. Но мы редко встречаемся…»
Огни постепенно выравнивались в столбы света. Они заметно колебались, озаряли темноту сильными вспышками, и казалось, едва удерживаются на одном месте.
