Дальше заголовки так и посыпались:
«Массовое исчезновение бродяг в окрестностях заводов «Экстрополиса»! Странные сообщения продолжают поступать от бездомных…»
«Странная находка в заливе! Двое подростков во время рыбалки обнаружили останки неизвестного науке существа…»
«Кошмар под куполом! Настоящей катастрофой закончилось пафосное открытие выставки корпорации «Экстрополис» в демонстрационном комплексе «Купол мира»…»
«Странное исчезновение профессора Грекова, сотрудника корпорации «Экстрополис», продолжает обрастать новыми слухами…»
«Странное совпадение! Здание, построенное на месте сгоревшей лаборатории «Экстрополиса», сгорело! И вновь при очень загадочных обстоятельствах!»
Таких заметок оказалось очень много. Создавалось впечатление, что вокруг всего, связанного с корпорацией, постоянно происходят невероятные вещи. Но, как ни странно, руководство «Экстрополиса» всегда оставалось в стороне. Марина даже удивилась: и как это до сих пор никто не обратил внимания на все эти необычные совпадения?
Легостаева скопировала все обнаруженные материалы в отдельный файл и включила принтер, чтобы распечатать. Пока принтер разогревался, оглашая тесную комнатку громким гудением, она позвонила своему жениху Андрею Чехлыстову.
– Слушаю! – тут же ответил Андрей.
– Милый, это я…
– Милый?! – изумился Чехлыстов. – Это что-то новенькое…
– Ладно, не ерничай!
– Вот это уже больше на тебя похоже!
– Ты где сейчас?
– В Департаменте, где же мне еще быть? – удивился Андрей.
– Ты там Панкрата, случайно, не видел? Мне нужно с ним поговорить.
– Что, опять куда-то влезла?! – раздраженно воскликнул Андрей.
– Нет… пока…
– Я тебя своими руками задушу, если обманываешь! – пообещал Чехлыстов.
Он терпеть не мог, когда Марина занималась журналистскими расследованиями. Она то и дело влипала в неприятности, и ему приходилось использовать свое служебное положение, чтобы ее из них вытаскивать. Марина клятвенно обещала Андрею, что больше никогда не будет заниматься криминалом, но проблема была в том, что она обещала это ему уже двадцать три раза и ни разу не сдержала обещанного.
– Панкрат сейчас в отпуске, – устало проговорил Андрей. – И выйдет не раньше следующей недели.
– Блин! – огорченно выдохнула Марина.
– Что у тебя к нему? Может, я смогу помочь?
– Вряд ли, – задумчиво произнесла Марина. – Ты же обычный следователь. Мне бы поболтать с кем-нибудь из особого отдела…
– Ага! – крикнул Андрей. – Значит, опять сунула куда-то свой длинный нос?!
Марина испуганно отпрянула от телефона и быстренько отключила связь. Андрей ее, конечно, любит, но лучше не выводить его из себя.
Глава седьмая
Пещеры в окрестностях Клыково
Главное – ничего не забыть! – подняв указательный палец, изрекла мама.
– Мам, ты о чем? – удивился Никита. – Мы едем на два дня…
– Есть отличная поговорка, – сказала Ирина Юрьевна. – Едешь на день, бери еды на неделю!
– Думаешь, дедушка нас не покормит? – рассмеялся Никита. – Уж пару сухарей-то бросит на вечерок.
– Очень смешно! – поморщилась мама, опуская в дорожный рюкзак Никиты большой пакет, набитый бутербродами.
Кот Апельсин, как всегда, спал, уютно свернувшись рыжим клубком под нарядной елкой. Зимой он не стремился на улицу и все время торчал в квартире. Никита мимоходом почесал кота за ушами. Тот даже не шелохнулся.
– А отец Ксении не возражает против вашей ночевки в чужом городе? – поинтересовалась Ирина Юрьевна.
– А чего ему возражать? Он ведь все равно дома практически не бывает.
– Ну, я имею в виду… – Мама осеклась. – Ты и Ксюша уже совсем взрослые… Короче, я сейчас позвоню деду и попрошу, чтобы он положил вас в разных комнатах!
И Ирина Юрьевна решительным шагом вышла из кухни. Никита подошел к окну и уселся на широкий подоконник. На улице было белым-бело. Толстый слой снега покрывал все, куда бы он ни посмотрел: ветви деревьев, крыши домов и гаражей.
Со двора донесся резкий гудок клаксона. Никита приник к стеклу. Внизу стоял блестящий новенький джип Павла Васильевича Воропаева.
Отец Ксении вчера пообещал подвезти их к ботаническому саду, возле которого собиралась экскурсионная группа.
– Черт!
Никита резко спрыгнул с подоконника и понесся в свою комнату.
– Что такое?! – всполошилась Ирина Юрьевна.
– За мной уже приехали! – крикнул Никита, натягивая теплые джинсы. – Попрощаешься за меня с отцом?
– Конечно!
Игорь Николаевич дни напролет проводил в супермаркете «Бальзак», где работал управляющим. Вот и сегодня отец уехал на работу в такую рань, что Никита его даже не видел.
Никита выбежал в прихожую и сунул ноги в зимние ботинки. Мама уже держала наготове его рюкзак. Когда он влез в пуховик, она притянула его к себе, встала на цыпочки и чмокнула в макушку. Затем подала ему рюкзак и шапку.
– Ну все, счастливо! Деду привет!
– Ага! – кивнул Никита и выскочил из квартиры.
До Ирины Юрьевны донесся громкий удаляющийся топот ног. Видно, лифт опять не работал.
* * *
– Здравствуйте! – гаркнул Никита, забираясь в джип.
– Привет, – просто кивнул ему Павел Васильевич.
Ксения сидела на переднем сиденье рядом с отцом. На заднем расположились Артем и Ирина Клепцова. Бирюков был в короткой дубленой курточке и вязаной шапке. Ирина в своем длинном черном с белыми вставками пуховике напомнила Никите пингвина.
– А ты что здесь делаешь? – удивился он. – Ты же хотела поработать в редакции?
– Твоя сестра в последнее время чем-то сильно занята, – сказала Ирина. – Она сказала, что у нее сейчас и без меня забот полон рот!
Никита понимающе кивнул. Он знал, чем занята Марина. У него самого не выходили из головы мысли об этом деле.
– А ты что, не рад меня видеть?! – воскликнула Ирина. – Придется побить тебя головой об дверь!
– Человек-пингвин сегодня зол! – хихикнул Артем.
– А тебя я сейчас вообще из машины вышвырну! – пообещала Ирина.
Артем поспешно от нее отодвинулся. Ксения и Павел Васильевич рассмеялись. Машина тронулась с места.
На площади у городского ботанического сада уже стоял большой туристический автобус ярко-красного цвета. Позади него темнели ограждения, за которыми возвышалась целая баррикада из сгоревших автомобилей – последствия недавней ночи, когда на улицах Санкт-Эринбурга царил настоящий ад. Мать Артема Лолита Игоревна в длинном, расшитом цветами пальто встречала экскурсантов у входа в автобус. Натура она была творческая, писала стихи, вышивала картины, – и одевалась соответственно. Возле больших стеклянных дверей ботанического сада уже скопилось порядочное количество людей, желающих отправиться в поездку.
Выйдя из машины, Никита сразу заметил Веронику, Алену и Ларису. Неразлучная троица сидела на лавочке у ограды, хрустела поп-корном и оживленно перешептывалась.
– Опять они! – воскликнула Ирина.
– Ну да, – кивнул Артем. – А я разве не говорил тебе, что они тоже поедут?
– Впервые об этом слышу!
– Значит, забыл. – Артем поспешно убрался подальше от Клепцовой.
Вероника помахала им рукой:
– Привет! А мы уже заждались!
Попрощавшись с Павлом Васильевичем, Ксения и Никита направились к девчонкам. Ирина, скрипя зубами, пошла следом.
– А Игорь Лужецкий поедет? – с надеждой спросила Лариса Кирсанова.
– Нет, у него тренировки, – ответил Никита.
– Вот гадство! – огорчилась Лариса. – Мог бы и не ходить. Ты ведь тоже записался в секцию по плаванию, но на экскурсию поедешь…
Никита пожал плечами. Лариса была по уши влюблена в Лужецкого и буквально прохода ему не давала. Никита подозревал, что Игорь отказался от поездки именно из-за опасения повстречаться там с Кирсановой.
Издалека послышался оглушительный рев моторов. Вскоре на площадь перед зданием ботанического сада ворвалась группа мотоциклистов. Все были затянуты в черную кожу, в блестящих шлемах с темными непроницаемыми щитками. С заднего сиденья одного из мотоциклов соскочил высокий стройный парень.
Он снял с головы шлем и отдал его сидящему за рулем. Затем попрощался с байкерами, встряхнул длинными волосами и направился к автобусу. Мотоциклисты тут же умчались, оглашая окрестности кошмарным ревом своих «железных коней».
Парень в черной коже приблизился. Оказалось, что это Руслан Той – одноклассник Никиты, из компании Аркадия Кривоносова. Той всегда вел себя грубо, независимо, был холоден в общении, но многие девчонки школы тайно по нему сохли. Руслан огляделся по сторонам, ища кого-то глазами.
– Граждане экскурсанты! – послышалось от автобуса. Лолита Игоревна захлопала в ладоши, чтобы привлечь внимание. – Все уже в сборе? Тогда быстренько рассаживаемся по местам и отправляемся. Ехать почти два часа, так что давайте поторопимся!
Народ потянулся к автобусу.
