— Удачи. — Библиотекарь посторонился, пропуская миссис Маклахлан. — Bon voyage…
Возвращаясь на рассвете в Стрега-Шлосс после купания в Лохнагаргулье, звери остановились на краю поляны, озадаченные открывшимся перед ними видом. Несколько человек лежали на газоне, их скорчившиеся тела казались призрачными в предрассветном тумане, который клубился вокруг изломанных конечностей и покрывал траву ледяной росой. Странные стоны, прерываемые отрывистыми криками боли, нарушали тишину, доказывая зверям, что все лежащие еще живы, хотя, похоже, сильно изранены.
— Как вы думаете, что с ними случилось? — прошептал Сэб, не зная, что предпринять.
— Когда мы уходили из дома, их здесь не было, — сказала Ффуп, поднимая лапу, украшенную ярко-розовыми когтями, чтобы почесать в затылке. — Не знаю, что с ними случилось, но это случилось, пока мы купались в заливе.
Одна из фигур с усилием села и вдруг, к великому удивлению зверей, без особого труда закинула ногу за голову и обвила ее вокруг шеи. С болезненным криком она повалилась ничком на траву.
— Бедняга! — ахнула Ффуп в ужасе.
— Ребята, пойдем посмотрим, чем мы можем помочь. — Ток проворно заковылял вперед, оставляя за собой ярко-зеленый след в поседевшей от росы траве.
Однако когда спасатели добрались до газона, их помощь грубо отвергли. Оказалось, что семь гостей дома вовсе не жаждут помощи и содействия. Звери, запыхавшись, стояли среди них в полном недоумении.
— Отцепись, — процедила Ариадна Вентете, когда Нот попытался ободряюще похлопать ее по спине. — Фффуу. Не выношу собак. Не позволяйте ей дышать на меня…
Ток подполз туда, где Блэк Дуглас лежал на животе, закинув ноги за спину, и мучительно пытался достать подошвами запрокинутую голову.
— Не повезло, — сочувственно констатировал крокодил. — Могу я принести вам что-нибудь? Парацетамол? Аспирин? Может, небольшой массаж? У меня тоже иной раз случается со спиной подобное…
Блэк Дуглас вдруг распрямился, при этом сначала на траву рухнули его ноги, а через несколько секунд — лицо. Плечи его затряслись, и он издал тихое рыдание.
— О господи, — выдохнул перепуганный Ток. — Ребята, давайте сюда. Кажется, мы его теряем.
Блэк Дуглас перекатился на спину и открыл глаза.
— Упс, — грустно проронил Ток. — Я попытаюсь его реанимировать. А пока я буду делать искусственное дыхание рот в рот, один из вас должен сбегать и вызвать «Скорую». — Сэб послушно рванул к дому, а Ффуп и Нот с восхищением стали следить, как Ток склоняется над Блэком Дугласом. Крокодил сделал глубокий вдох и сжал лицо пострадавшего передними лапами.
— Послушай, Ток, — прорычал Блэк Дуглас, — один поцелуй, и ты — факт истории. — Он пружинисто вскочил на ноги и оттолкнул Тока локтем. — Навостри уши, рептилия. Мы не больны, не ранены, и нам не нужна никакая медицинская помощь. Мы. Занимаемся. Йогой. Понял? — Видя полное отсутствие понимания на мордах зверей, он схватил Тока и повалил встревоженного крокодила на спину. — Расслабься, — скомандовал он. — Ты жутко напряжен. Перестань сжимать челюсти…
— Помогите, — промямлил Ток. — Мнннг… урк… ааоуу!
— Вот, — сказал Блэк Дуглас, хватая крокодила за хвост и привычным движением завязывая в узел. — Теперь мы заведем тебе ноги за спину, вот так…
— Неееет, — выл Ток. — Мой хребет не выдержит этого — ОХ — НЕЕЕТ — АУУУОУ!
— Так говорят все новички, — презрительно заявил Блэк Дуглас. — Просто расслабься, ты, большая ящерица, тебе больно только потому, что ты сопротивляешься.
— Совершенно верно, я сопротивляюсь, — завывал Ток. — Нот, Ффуп — сделайте же что-нибудь, ПОМОГИТЕ МНЕЕЕЕ!
Нот прошаркал вперед и склонил свою мохнатую морду к лицу Блэка Дугласа.
— Читайте по моим лохматым немытым губам, — твердо проговорил он. — Отпустите крокодила.
— Ага, — добавила Ффуп, склоняясь к плечу Нота и угрожающе улыбаясь. — А не то…
Вовремя сообразив, что сейчас, пожалуй, не лучшее время для того, чтобы вербовать зверей в ряды любителей йоги, Блэк Дуглас отпустил стонущего крокодила и встал на ноги.
— Не держи на меня зла, ладно? — сказал он, протягивая Току руку.
— Не держать зла?! — взвизгнул крокодил. — Да я ничего не смогу держать благодаря тебе. Ты сделал из меня желе, зверь. Я и ходить-то теперь едва ли когда-нибудь смогу. — И, поддерживаемый Нотом и Ффуп, Ток захромал прочь с газона под спасительную сень Стрега-Шлосса.
Пытаясь избежать внимания эксцентричных маминых гостей, Титус воздержался от завтрака и спрятался в тишине картографической комнаты. Близкий к отчаянию, он сгорбился над своим лэптопом.
— Давай же, — умолял он, глядя в светящийся экран. — Ну пожалуйста. Не поступай так со мной.
Исходивший из недр компьютера цокающий звук дал Титусу понять, что машина, как он и ожидал, не в состоянии ответить на его мольбу. На экране возникло диалоговое окно с радостной надписью:
ПОЧТА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ПОЛУЧЕНА В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ.
ПРОИЗОШЛА ОШИБКА ТИПА H: EX//YT.
Титус уронил голову на руки и застонал. Это вопиющая несправедливость, решил он. Вот уже несколько дней, как лэптоп играет с его электронной почтой в какие-то извращенные прятки. Раз за разом Титус подключается, пытается загрузить входящие e-mail сообщения, и тут же появляется один из нескольких вариантов ответов: ВАША ПОЧТА? КАКАЯ ПОЧТА? А КТО ТЫ, СОБСТВЕННО, ТАКОЙ, ЧТОБЫ ТРЕБОВАТЬ ПОЧТУ? А Я, СОБСТВЕННО, КТО ТАКОЙ? МОЖЕТ, Я КОМПЬЮТЕР? А ЧТО, ЕСЛИ Я ПРОСТО НЕБОЛЬШОЙ КУСОК ЖУТКО ДОРОГОГО СЕРОГО ПЛАСТИКА? А МОЖЕТ, Я СЕЙЧАС СЛОМАЮСЬ? Титус тщетно пытался убедить свой нервозный компьютер, что на самом деле тот является мега-машиной, мозгом размером с планету Земля, обладающим достаточной мощностью, чтобы запустить спутник на орбиту, если потребуется, — но в ответ вновь и вновь приходили сообщения о том, что его лэптоп в настоящее время всеми доступными компьютеру средствами запирает дверь, выключает свет и плотно затыкает пальцами оба уха.
Титус попробовал еще раз, кружными путями, бочком подкрадываясь к меню, ПОСЛАТЬ И ПОЛУЧИТЬ, и, прежде чем обрушить указательный палец на ENTER, постарался убедиться в том, что лэптоп отвернулся и смотрит в другую сторону. К своему облегчению, вместо цоканья, которое обычно предшествовало приступу дурного настроения компьютера, Титус услышал исходящие из машины тихое постукивание и мурлыканье. Нетерпеливо ожидая исхода событий, Титус задрожал от холода. Картографическая комната Стрега-Шлосса была расположена в самой старой части дома, построенной за центральным двориком еще в пятнадцатом веке. В эту часть дома никогда не проникал дневной свет, стены ее были двухметровой толщины, чем, очевидно, и объяснялся холод, царивший в комнате. Титус видел, как дыхание вырывается облачком изо рта и бусинками конденсируется на экране.
— Скорей же, — жалобно попросил он. — Я уже начинаю коченеть… — У него за спиной две кованые бронзовые лампы, висевшие по обе стороны от камина, потускнели, вспыхнули и погасли. — Великолепно, — процедил Титус. — Электричество вырубилось — только этого не хватало!
Автоматически переключившись на питание от батарейки, лэптоп вернулся к жизни, не успев погаснуть. Похоже, это происшествие помогло компьютеру преодолеть те проблемы, что беспокоили его прежде, ибо машина внезапно начала загружать Титусову почту. Целые тонны почты. Сообщения поступали все быстрее и быстрее, одно больше другого, байты громоздились на байты так, что компьютер едва выдерживал это нашествие.
— Чтооо?! — заорал Титус, наблюдая, как папка входящих сообщений переполнилась, а почта все продолжает поступать. Казалось, что прошло несколько часов, прежде чем ливень писем ослаб до дождя, потом до моросящего дождичка и, наконец, сопровождаемое утомленным «бип», в ящик упало последнее письмо.
ВСЕМ ЗАИНТЕРЕСОВАННЫМ ЛИЦАМ — гласило оно, отправителем значился H… [email protected]
— Это еще что такое? — прошептал Титус, надеясь, что это не вирус. Но компьютер не издал никаких предостерегающих звуков, и любопытство наконец преодолело осторожность — Титус нажал «Открыть». К его крайнему разочарованию, письмо было написано на чистейшей компьютерной абракадабре. Проигнорировав текст письма, Титус нажал на значок скрепки, расположенный над закодированным письмом, чтобы открыть приложение.
В ту же секунду он пожелал, чтобы время вернулось вспять и он мог бы исправить то, что совершил.
— Нет… нет… Стоп! — взвыл он, видя, как компьютер жадно пожирает зараженное вирусом приложение, засасывает его, урча и чмокая, в жесткий диск и с задушенным писком вырубается. Экран почернел, и грустное маленькое диалоговое окошко проинформировало Титуса:
