Белка что-то прошептала в ответ, но так тихо, что Ежевика не смог разобрать слов. Потом голос ее зазвучал громче:
— …Но это вовсе не означает, что Ежевика станет похож на своего отца!
За спиной у Ежевики зашелестели ветки, и он понял, что почти все воины уже проснулись. Боясь, что его застанут за подслушиванием, он торопливо протиснулся сквозь ветки и вышел из палатки.
Услышав его шаги, Белка резко обернулась.
— Привет, Ежевика!
Стало заметно светлее, и чистое небо обещало еще один теплый солнечный день. Но для Ежевики важнее всего было тепло Белкиных глаз. Он подошел и коснулся носом ее носа, стараясь не обращать внимания на ледяной взгляд Уголька.
Выпрямившись, Ежевика увидел, что Огнезвезд уже вышел из своей пещеры и стоит на Каменном Карнизе, принюхиваясь к утреннему воздуху.
— Огнезвезд! — крикнул Ежевика. — Ты уже отправил рассветные патрули?
— Нет. Ты ведь не откажешься пойти?
— С удовольствием! — кивнул Ежевика. — Ты пойдешь со мной? — спросил он у Белки.
Та кивнула, а Уголек резко отвернулся и, не говоря ни слова, побрел в сторону пещеры целительницы.
Белка грустно проводила его взглядом.
— Я не хотела расстраивать его, — вздохнула она. — Раньше я думала, что он будет мне хорошей парой, но это оказалось не так… Как мне объяснить ему это?
Ежевика знал, что слова тут не помогут, поэтому просто прижался щекой к ее щеке. «Чью сторону примет племя, если у нас с Угольком дело дойдет до настоящей вражды?» — подумал он про себя. Серый воин пользовался большой популярностью среди своих соплеменников, тогда как лучшие друзья Ежевики, знавшие его по путешествию к Месту-Где-Тонет-Солнце, почти все были воинами других племен.
Послышался шорох ветвей, и на поляну вышла Яролика. Она оглядела лагерь в поисках Белохвоста и с досадой дернула ушами, заметив своего друга возле Ромашки. Трое котят с писком карабкались на спину белому воину, а тот только блаженно жмурился и урчал. Ежевика сердито посмотрел на Белохвоста. Неужели этот безмозглый комок шерсти не понимает, что заставляет Яролику страдать, проводя все свободное время возле чужой кошки?
— Привет, Яролика! — крикнул он, делая вид, что ничего не заметил. — Хочешь пойти с нами в патруль?
Но пестрая кошка лишь печально покачала головой.
— Спасибо, Ежевика, но сегодня утром я обещала помочь Листвичке. Можно я опять возьму с собой Белолапку?
— Конечно! Бурый все равно не вылезает из детской, так что не может заниматься с ней. Хорошо, что ты нашла ей дело.
— Тогда я позову ее, — кивнула Яролика и направилась было к палатке оруженосцев, но вдруг обернулась и с улыбкой промурлыкала: — Я так рада, что вы с Белкой снова вместе.
Ежевика удивленно разинул пасть, а Яролика снова улыбнулась и побежала будить Белолапку.
Вернувшись в воинскую палатку, Ежевика нос к носу столкнулся с Дымом, который отряхивал свою бурую шерсть от кусочков мха.
— Пойдешь в патруль? — выпалил Ежевика.
Дым задумчиво пошевелил усами.
— Пожалуй. Если коты племени Теней уже прослышали про барсуков, они могут попытаться под шумок оттяпать кусок нашей территории.
Ежевика кивнул — он думал то же самое. Им следовало не спускать глаз с границы племени Теней. Однозвезд со своими воинами оказал соседям помощь в битве против барсуков и никогда не нанесет им удара в спину. Но не таков был Чернозвезд, предводитель племени Теней. Любые несчастья соседей он рассматривал как повод безнаказанно расширить свою территорию за их счет.
Ежевика взял с собой еще и Долголапа и повел свой отряд к выходу из лагеря. Протиснувшись сквозь колючий заслон, они направились к озеру.
Солнце уже поднялось над холмами, когда патрульные вышли на опушку. Озеро сверкало так ярко, что слепило глаза. Легкий ветерок шевелил шерсть на кошачьих спинах. Ежевика первым пошел вдоль ручья, служившего границей между Грозовым племенем и племенем Теней.
— Беги вперед, — приказал он Долголапу. — Проверь, на месте ли метки племени Теней. Они должны быть возле поваленного дерева, и ни на шаг дальше. Жди нас возле дерева.
Когда Долголап убежал, Ежевика повернулся к Дыму и Белке:
— Давайте обновим свои метки и посмотрим, не заходили ли соседи на нашу территорию.
Они продолжили путь вдоль течения ручья и остановились в том месте, где поток изгибался, убегая в глубь территории племени Теней.
— Просто поверить не могу, что мы позволили котам племени Теней поставить здесь свои метки, — прошипел Дым. — Граница должна проходить по ручью! Это же любому ясно.
Белка беспечно подняла хвост и весело заурчала:
— Попробуй объяснить это Чернозвезду. Если повезет, тебе удастся сохранить оба уха.
Ее бывший наставник фыркнул и сердито зашагал вдоль границы. Ежевика хотел было пойти следом, но вдруг услышал, как какой-то кот с шумом продирается сквозь кусты. Он поднял хвост, приказывая остальным остановиться, и принюхался. Пахло Грозовым племенем.
Заросли папоротника бешено заколыхались, и на поляну выскочил Долголап.
— Ты спятил? — набросился на него Ежевика. — Я велел тебе ждать возле поваленного дерева!
— Знаю, знаю, — перебил его Долголап. — Но я увидел кое-что странное. Ты должен сам взглянуть.
— Что там такое? — вытаращил глаза Дым. — Надеюсь, это не барсуки?
— Племя Теней? — выпалил Ежевика.
— Нет, мне кажется, это оставили Двуногие, — пропыхтел Долголап. — Я никогда не видел ничего похожего.
Он махнул хвостом в сторону папоротников. Ежевика переглянулся с Белкой и зашагал следом за Долголапом, продолжая настороженно принюхиваться к запахам племени Теней. Вскоре Долголап привел их на небольшую полянку, густо заросшую папоротником.
У Ежевики зашевелилась шерсть, когда он почувствовал новый запах.
— Лиса, — прорычал он.
— Запах старый, — подала голос Белка. — Думаю, в последний раз она была тут дня два тому назад.
Но Ежевика не был в этом уверен. Он заметил в гуще папоротников узкую тропинку, протоптанную множеством лап. Здесь лисий запах был еще сильнее, а значит, рыжие хищники часто пользовались этим ходом. Нужно будет как следует исследовать это место и поискать, нет ли поблизости норы.
Долголап остановился чуть поодаль от лисьей тропы, в нескольких шагах от границы племени Теней.
— Вот эта штуковина, — фыркнул он, указывая на что-то хвостом.
Ежевика осторожно прошел через папоротники, стараясь не наступать в лисий след. Под лапами молодого воина что-то сверкнуло. Приглядевшись, Ежевика увидел узкую блестящую штуковину, согнутую кольцом и пристегнутую к вкопанной в землю палке.
— Ты прав, это дело лап Двуногих, — кивнул он. — Из такой блестящей ерунды они делают загоны для своих овец.
— Вокруг воняет Двуногими, — добавил Дым, присоединяясь к ним. — Что это такое? Для чего?
Долголап наклонился, чтобы как следует обнюхать непонятный предмет, но Дым сердито оттолкнул его в сторону.
— Мышеголовый дуралей! — рявкнул он. — Разве твоя наставница не учила тебя, что умный кот никогда не станет совать свой нос куда не следует!
— Кисточка всему меня учила! — огрызнулся Долголап, сердито покосившись на старшего воина.
— Тогда почаще вспоминай ее уроки!
Белка придвинулась ближе к непонятному предмету.
— А что будет, если мы до него дотронемся? — спросила она, осторожно вытягивая лапу.
— Это не лучший способ проверить, — шлепнул ее хвостом Ежевика.
— Но надо же хоть что-нибудь сделать! — воскликнула Белка. — Давайте попробуем вот этим. — Она нашла на земле длинную палку и взяла ее в зубы.
— Осторожнее! — испугался Ежевика.
Белка кивнула, подползла к непонятной штуковине и с опаской просунула палку в блестящую петлю. В тот же миг петля защелкнулась, зажав конец палки. Долголап испуганно взвизгнул и отпрыгнул в сторону, прижав уши и распушив шерсть.
Ежевика остался на месте, но дрожь пробежала по его телу от лап до кончиков ушей. Он зажмурился, представив, как какой-нибудь кот, не подозревая об опасности, мог очутиться на этой тропинке, сунуть нос в петлю и…
— Эта штука запросто сломает шею коту, — выдавил он.
— Или задушит до смерти, — мрачно кивнул Дым.
— Она установлена не против нас, — заявила Белка, опуская палку. — Двуногие специально поставили ее на лисьей тропе. Наверное, они хотели поймать лису.
— Но зачем? — ахнул Долголап.
— Затем, что они сумасшедшие, — с раздражением рявкнул Дым. — Все Двуногие сумасшедшие, это и ежу понятно!
Ежевика снова поглядел на тонкую, не толще ежевичной плети блестящую штуковину, которая с такой силой сомкнулась вокруг ветки, что прорвала тонкую зеленую кору.
— Теперь эта штука безопасна, но рядом могут быть другие такие же. Нужно доложить о нашей находке Огнезвезду и предупредить всех котов об опасности.
