Он загадывал загадки, переделывал известные изречения и придумывал несуразные истории про общих знакомых. Под конец он охрип от крика.
Когда они останавливались, чтобы сделать короткую передышку, Аллун горланил песни, заставляя остальных подпевать. А если никто не подтягивал ему в такт, он принимался язвить по поводу перепонок на руках и ногах Жемчужника, называл Роуэна мальчишкой-зайчишкой и поражался никчёмности Зеел, которая не умеет летать на воздушном змее в отсутствие ветра.
Глупая болтовня непереносимо раздражала, но Роуэн понимал, что она спасает им жизнь и помогает забыть о страхе, заставляет смотреть вперёд, не обращая внимания на леденящий душу вой ишкинов. Без Аллуна его спутники не смогли бы передвигаться так легко и свободно, не думая о том, что их ждёт при любом неудачном прыжке. Поэтому Роуэн изо всех сил старался не уступать Аллуну в остроумии, огрызался на его ехидные выпады и пел песни, хотя ноги у него дрожали от усталости и каждый прыжок казался последним. Зеел и Жемчужник делали то же самое.
Так час проходил за часом, луна опускалась всё ниже, а сияние на горизонте разгоралось всё ярче.
Перед рассветом темнота сгустилась, но в то же время Роуэн внезапно понял, что двигаться стало гораздо легче. Валуны громоздились повсюду, а кое-где даже соприкасались краями. Вскоре уже не надо было прыгать. Роуэн просто перешагивал с одного камня на другой.
Число летучих ящериц тоже возросло. Они густо заполняли собой всё вокруг, облепляли каждый камень и пронзительно вопили, затевая нескончаемые драки. И с каждым шагом их становилось всё больше.
«Уж не преследуют ли они нас? — озадаченно подумал Роуэн, с трудом прокладывая дорогу среди кишащих тел. — Похоже, так оно и есть. Но прежде они этого не делали. Не связано ли это с тем, что мы приближаемся к городу?»
Теперь уже можно было понять, что сияние, которое они видели издалека, исходит от возвышающейся над городом башни. Рядом светились огоньки поменьше. Их было немного, и они вытягивались в цепочку, под которой угадывалась тёмная высокая стена.
Только сейчас Роуэн сообразил, что, пересекая Пустынные земли, он и думать забыл о том, что делать дальше. Но теперь, когда город был рядом, этот вопрос нельзя было откладывать на потом.
«Как же мы сможем отыскать Аннад в таком большом городе? И как нам её освободить? А вдруг нас обнаружат?»
— Давайте остановимся и кое-что обсудим, — спокойно предложил Аллун.
На этот раз он говорил тихо, ведь город был уже близко и мало ли кто мог их услышать, хотя трудно было себе представить, что зибаки опасаются нападения со стороны Пустынных земель и выставляют здесь караул.
Действительно, это была «дверь» в город с чёрного хода.
С облегчением путники расселись кругом, каждый на своём валуне. Они перекусили и сделали по большому глотку воды. Они могли себе это позволить: как-никак они пересекли Пустынные земли!
Тем временем вокруг них собралась целая туча летучих ящериц.
— Что им от нас надо? — раздражённо отмахиваясь, спросила Зеел. — Они как будто нам назло слетелись сюда со всей равнины.
— Вообще-то от них есть и польза, — заметил Аллун. — В этой толпе нас никто не увидит и не услышит.
Жемчужник посмотрел на небо и смочил водой лицо и руки. Роуэн взглянул на него с беспокойством. Водяному человеку было нехорошо. Ему следовало бы отдохнуть и полежать в воде. А ведь совсем скоро рассветёт. Солнечный шар выкатится из-за горизонта и начнёт раскалять землю и воздух.
— Что будем делать? Попробуем перелезть через стену или пойдём вдоль неё в поисках ворот? — спросил Роуэн.
— Ворота могут быть отсюда очень далеко, и мы даже не знаем, в какую сторону идти, — твёрдо сказала Зеел. — К тому же там наверняка стоят часовые. Быстрее и безопаснее перелезть.
— Для Жемчужника и… для Роуэна это не быстрее и не безопаснее, — покачал головой Аллун.
— Да и для тебя самого, хлебопёк Аллун, — заметила Зеел, словно отплачивая Аллуну за то, как он изводил её долгую ночь. — Ты свой долг уже выполнил. Своими шуточками ты перевёл нас через Пустынные земли. Теперь моя очередь. Я залезу на стену, привяжу верёвку и подниму вас всех одного за другим. Но это надо делать в темноте.
Они поспешили вперёд, но постепенно замедлили шаг. Глинистая почва с валунами осталась позади, и теперь они поднимались по скале, на которой был выстроен город. Однако легче идти не стало, потому что им приходилось пробираться сквозь нескончаемые завалы из палок и камней. Да и летучие ящерицы кружились в таком количестве, что трудно было разобрать дорогу.
«Их здесь столько, что им ничего не стоит нас одолеть, если они захотят. — Роуэн поёжился от одной этой мысли. — Уж очень мерзко они выглядят, хотя, похоже, опасны они только друг для друга».
Внезапно Роуэн обнаружил, что его спутники исчезли из виду.
— Аллун! Где ты? — с беспокойством в голосе прошептал он.
— Прямо перед тобой, Роуэн. Мы дошли до стены.
Голос Аллуна странно дрогнул.
Роуэн двинулся вперёд и чуть не врезался в Жемчужника, который неподвижно стоял, окружённый крылатыми извергами.
— Что случилось? — спросил Роуэн.
Жемчужник молча указал на Аллуна и Зеел, в отчаянии застывших у стены. Зеел, словно не веря своим глазам, водила руками по гладкой поверхности. Но стена, поднимавшаяся на огромную высоту, оказалась построена не из кирпича или камня. Абсолютно ровная, она была отлита из металла без единого стыка, за который можно было бы уцепиться. А наверху её венчали острые зазубрины.
Роуэн оторопело смотрел на стену, и несколько догадок промелькнуло у него в голове.
Он понял, откуда взялась та странная вспышка, которую он прошлым утром заметил с противоположного конца равнины. Это солнечные лучи отражались от зеркальной поверхности стены. Сейчас металл холодный, но уже скоро к нему будет не прикоснуться. Стена начнет излучать жар, испепеляя всё, что находится перед ней. На такую стену невозможно залезть, и об острый край на её вершине мгновенно перетрётся любая верёвка…
«А если сделать подкоп?» — мелькнула спасительная мысль. Роуэн склонился к земле и громко вскрикнул, увидев, что валяется у него под ногами.
Он и его друзья были далеко не первыми, кто стоял на этом месте и в отчаянии глядел на стену.
Вовсе не груды белёсых камней и палок затрудняли движение на подходе к стене. Это были выбеленные на солнце человеческие кости и черепа.
12. «В отраженье треск раздастся…»
— Да их тут тысячи! — поразился Аллун. — Скольких несчастных зибаки загнали сюда на верную смерть? Думаю, они делают это уже не одно столетие! — Он с ужасом посмотрел на ящериц. — Теперь понятно, зачем они собираются на этом месте. Похоже, они ждут, пока мы окочуримся, чтобы обглодать наши кости! Роуэн, ты хотел знать, что они едят. Вот тебе и разгадка.
— Всё может быть, — тихо ответил Роуэн.
Теперь ящерицы сбились в плотную кучу и с нетерпеливым стрёкотом прижимали людей к стене. Роуэн отчетливо видел их раздвоенные языки и блеск в голодных глазах. Ящерицы поразительно напоминали чудище, которое утащило Аннад. Конечно, они были несравнимо меньше, но недостаток силы возмещали числом.
— Прочь!
Зеел угрожающе замахала руками, и твари отпрянули назад, но лишь на мгновение. Тут же они вернулись обратно и снова приблизились к путникам.
Аллун, Роуэн, Зеел и Жемчужник беспомощно смотрели на стену. Небо у них за спиной уже порозовело. Его свет отразился в стене, и на её гладкой поверхности проступили четыре усталых бледных лица, окружённых бесчисленными уродцами из ночных кошмаров.
И вправо, и влево стена уходила за горизонт. В сияющем металле не было ни единой трещины. От наступающей жары невозможно было спастись. В тусклом свете поблескивали бескрайние россыпи костей.
— Мы прошли так много и столько перенесли страданий — и неужели всё лишь для того, чтобы умереть под стеной этого проклятого города?! — в отчаянии воскликнул Аллун.
Вот тут-то Роуэн и вспомнил слова Шебы: «Используй их лишь в случае крайней необходимости…»
Из-под рубашки он вытащил свёрток, а из него достал одну из четырёх палочек.
— Зеел, зажги огонь, — попросил он. — Вдруг Шеба нам поможет.
— Колдунья специально заманила нас сюда, чтобы погубить, — нахмурилась Зеел.
— Верно, — мрачно согласился Аллун. — Не знаю почему, но ей явно не хотелось, чтобы мы вернулись в Рин.
Роуэн не мог в это поверить. С последней надеждой он взглянул на Жемчужника, но водяной человек бессильно облокотился на стену. Глаза его были закрыты.
— Зеел, ну пожалуйста, дай мне кремень, — взмолился Роуэн. — Надо попытаться! Скоро взойдёт солнце и начнётся жара. И Жемчужник… — Он не смог договорить.
Роуэн упал на колени и принялся шарить среди костей, выискивая сухие листья и палочки — остатки чахлых пустынных растений, принесённых сюда ветром. Он собрал их в небольшую кучку, а сверху положил прутик Шебы. Затем он не глядя протянул руку к Зеел, и та нехотя отдала ему кремень.
