Познакомившись с гостями с далекой Аляски, начальница разрешила осмотреть вверенное ее заботам заведение — и Василий Петрович провел визитеров по классам, представляя их педагогам и ученицам. Отец Вани с интересом слушал экскурсовода; а мальчик с любопытством озирался по сторонам, не забывая, на этот раз, уделять внимание миловидным барышням-гимназисткам.
Экскурсия затянулась еще на час, после чего Василий Петрович извинившись, оставил гостей — его ждал урок в старших классах — и заручился обещанием «непременно заходить в гости». А Олег Иванович и Ваня, прикинув, что уроки у Николеньки вот-вот должны закончиться, откланялись и, покинув сени храма науки, не спеша отправились в сторону улицы Гороховская.
К тому моменту, как Олег Иванович с Ваней появились возле 5-й Московской гимназии, Николенька уже час, как маялся в ожидании на тротуаре перед зданием. Мысли ему в голову лезли самые мрачные — а что, если гости из будущего, незнакомые с московской жизнью, заблудились? Или, может, попали в полицию? А что, если их обокрали — прямо на улице? Так что, когда двое путешественников во времени показались из-за угла и пошли навстречу гимназисту, у того буквально гора с плеч свалилась. Мальчик со всех ног кинулся навстречу своим новым знакомым:
— Ну, наконец-то! А то уж я не знал, что думать, время идет, а вас нет и нет!
Олег Иванович успокаивающе кивнул мальчику:
— Ты уж нас прости, не рассчитали времени на обратный путь. Улицы, то, вроде бы все знакомые, когда шли с тобой вместе, казалось, что обратную дорогу легко отыщем. А вот, поди ж ты, — заплутали.
— Так надо было извозчика… — начал, было, Николенька, и тут же осекся. Как же он не подумал сразу — у его друзей из будущего наверняка нет подходящих денег, которыми можно было бы расплатиться с извозчиком! Ну да, конечно, у них там совсем другие деньги — вон, Ваня давеча показывал. Мелкие такие, блестящие монетки с двуглавым орлом и невероятными цифрами года выпуска на аверсе. Как же он сразу об этом не подумал! Получается, что это он, Николка, по своему неразумию подверг друзей опасности, бросив их в чужом городе без копейки!
Видимо, вся эта буря эмоций немедленно отразилась у мальчика на лице — потому что Олег Иванович успокоительно потрепал Николеньку по плечу:
— Ну, ничего, обошлось, добрались вполне благополучно, ничего с нами не случилось. Кстати, ничего, если я буду на «ты»? А то как-то неудобно…
Николенька торопливо киснул, и Олег Иванович продолжил: — Знаешь, мы тут с Ваней, пока добирались назад, подумали… и вот ведь какая занятная картина получается. Ты ведь, когда вчера утром во двор вышел, то портал — то есть подворотню, через которую в наше время попал, — сразу увидел?
— Ну да, сразу, — ответил мальчик. — То есть, не совсем. Сначала я студентов увидел, которые посреди двора сидели — они еще скамейку вытащили, Фомич потом ругался. Ну а потом, когда мимо пробегал, — то и подворотню разглядел. Студенты ее загораживали, вот я сразу и не заметил.
— Да, ясно. То есть, получается, что ты в первый раз увидел портал шагов с 10-ти, так?
— Скорее, с 15-ти, — поправил Ваниного отца Николенька. — Наш двор в поперечнике шагов 30, ну а я как раз посередине стоял.
— Отлично. А вот мы, что я, что Ваня, видели его только шагов с 2-х — 3-х, да и то, если ты стоял рядом. Получается — портал и открывается только для тебя, и виден издали только тебе; а остальные могут его обнаружить, только когда стоят рядом с тобой.
Николка согласно кивнул. Все это они с Ваней и так знали — недаром еще утром, перед самой встречей с Олегом Ивановичем они не меньше десятка раз проходили через загадочную подворотню, пытаясь выяснить, как она действует. А Олег Иванович, тем временем, продолжил:
— Так вот. Исходя из этого, мы и решили, что ты каким-то образом приобрел некое особое свойство, позволяющее тебе открывать портал.
— Точно, — поддакнул Ваня. — Вроде как избранным стал, как Гарри Поттер.
Николенька снова закивал. Он уже знал о Гарри Потере. Эпизоды из этой волшебной сказки Ваня вчера показывал ему на своей чудесной дощечке. Помнится, тот мальчик тоже проходил сквозь стены и видел то, что не было видно другим — Ваня специально показал ему именно эти сцены. Но как он, самый обыкновенный московский гимназист, мог приобрести какие-то волшебные свойства?
— Да, Олег Иванович, мы с Ваней тоже так подумали. Ну, что я теперь вроде бы как ключ к двери между временами. Но вы не волнуйтесь, я никому не расскажу, и вам всегда буду помогать туда-сюда проходить…
— Нет-нет, ты меня не так понял, — перебил мужчина Николеньку. Мы вовсе не сомневаемся, что ты нам поможешь; но видишь ли, похоже, на самом деле, никакой ты не избранный.
— Как это? — удивился мальчик, — а как же подворотня… портал то есть?
— А вот так. Ты ведь, когда Ваню от дворника спасал, ее не увидел? И позже, вечером, когда вы во двор вышли — тоже ничего не нашел?
— Не нашел, — подтвердил Николка. — Хотя оба раза весь двор обыскал и даже стену пощупал, там, где она была! Ни следа, хоть тресни!
— Вот видишь! Значит, дело не в тебе — точнее, не совсем в тебе. А в каком-то другом факторе, на который ты не обратил внимания; а он, тем не менее, действовал — и позволил тебе увидеть портал.
— Но как же так… — огорошено спросил мальчик, — какой еще фактор? Ничего там не было, я все рассмотрел…
— Ты мог и не заметить, — успокоил Николку Олег Иванович. Это не обязательно какое-то материальное тело. Возможно, некое стечение обстоятельств, которое и глазом-то не увидишь.
— Так это, что получается? — перебил отца Ваня. — Выходит, мы сейчас можем прийти к закрытой двери? Ну, то есть — дойдем до твоего дома, а там все, поезд ушел, вокзал остался?
— Какой поезд? У нас там и вокзала рядом нет, это далеко, на Каланчевской, — начал, было, Николка, но тут Олег Иванович умоляюще выставил перед собой ладони:
— Все, брэк! А ты, Иван, впредь выбирай выражения! Усвой наконец, что ЗДЕСЬ твоих словечек могут и не понять. Так вот, о чем это я? Николка, когда ты предыдущий раз был во дворе, — перед тем, как впервые обнаружил эту подворотню-портал?
Николка ожесточенно заскреб в затылке. — Так, это было вчера утром, так? Я еще в гимназию бежал… наверное, позавчера вечером. Мы с тетушкой ездили на Кузнецкий, в магазины — у ее крестницы скоро день ангела, вот и выбирали подарок. Так мы вернулись часов в 7 вечера, и никакой подворотни не было; я еще во дворе задержался, со студентом из 4-й квартиры беседовал. Да, точно, в 7 это и было! Тётя еще меня из окна позвала, ужинать, так прямо и крикнула: «Николя, уже 7 часов, ужинать пора, домой!»
— Так. Значит, в 7 вечера никакого портала во дворе не было. А примерно… примерно в 8-30 утра он уже появился, — заключил Олег Иванович. Мальчики согласно кивнули, и отец Вани продолжил:
— Выходит, наш «фактор Х», — ну, то, благодаря чему ты, Николка, получил способность пользоваться порталом, — возник как раз в этот промежуток времени. Верно?
Ни Ваня, ни Николка и не думали спорить.
— А раз так, давай, вспоминай, друг дорогой — не случалось ли за это время чего-нибудь необычного? Что угодно, любая мелочь?
Николка наморщил лоб:
— Так, спать я лег рано, вроде бы, ни вечером, ни ночью ничего такого не было. Утром встал, позавтракал, стал в гимназию собираться. Что же было? Да, тетрадка по латыни завалилась за стол, я ее еще вытаскивал… Ну, конечно! — воскликнул мальчик и звонко шлепнул себя по лбу! Четки! Ну, бусы такие, с крестиком! Которые за плинтусом были! А я про них и забыл за всем этим! Четки я нашел, а потом сразу во двор вышел, а там этот…как его… портал!
— Что за четки? — насторожился Олег Иванович. — Они при тебе?
— Да нет, зачем мне их с собой таскать? — ответил мальчик. Я их в стол засунул. Я же опаздывал — вылез из-под стола, спрятал крестик с четками в ящик, и бегом, в гимназию.
— Значит, не годится, — покачал головой Олег Иванович.
— Почему? Если эти четки и были ключом к порталу, то вполне могли активироваться, когда Николка их нашел и взял в руки, — вступил в разговор Ваня. — А там — какая разница где они? Ну, скажем, они на него самого как-то завязаны, например — какое-то поле навели. Вот, когда он теперь подходит к порталу, он и включается!
— Да нет, не выходит, — покачал головой отец. — Если бы все так и было — портал включался бы каждый раз. А он, как минимум, дважды не сработал — и когда Николка тебя встретил и позже, вечером. Так что — версия интересная, но увы, не годится.
— А если… — вскинулся, было, Ваня, но запнулся, замолчал и принялся думать, делая какие-то странные жесты пальцами и шевеля губами.
Троица хроно-путешественников медленно шла по Гороховой к дому Николеньки. На углу коротал дневные часы давешний разносчик; горка пирожков на его лотке изрядно поистаяла, но пахли они все так же аппетитно. Городовой, спугнувший вчера Ваню, неторопливо прохаживался по тротуару, изредка раскланиваясь с публикой почище. По булыжной мостовой протарахтел извозчик, потом одна за другой — три ломовые телеги; из одной доносилось визгливое хрюканье.
