Данюшки вжались в прошлогоднюю листву, стараясь даже не думать, что будет с ними, когда враг их обнаружит.
Пирр остановился около скрывавшего мальчишек куста – им было видно каждую заклепку на его сапогах, сытно рыгнул и справил мучившую его малую нужду прямо в соседний куст. После этого заправился и пошел к своим.
Шустрику показалось, что со спины убрали тяжеленный камень.
– Вот гад! – шепнул он радостно. – Представляешь, если бы он нас увидел? А уж воняет-то от него как! Бр-р! Небось, целый месяц не мылся – точно!
Полосатик молчал, уткнувшись лицом в сухие листья.
– Ты чего? – испугался Шустрик, пихая друга локтем.
– Я думаю! – Полосатик поднял голову и пояснил: – Смотри, что получается: мы решили, пирры пойдут Нахоженным Трактом через перекресток около Неминуемого Моста, так?
– Так, – согласился Шустрик. – И что?
– Но они-то пошли через Чащобы напрямик к Предгорью и если мы пойдем с ними, то на Неминуемый Мост никак не попадем. Затычка решит, что пирры еще в Городе и войско двинется к Акватике. А там сто лет уже никого нет. Соображаешь? – постучал себя по лбу Полосатик.
– Спрашиваешь! – обиделся Шустрик. – Ну и что делать будем? Опять разделимся?
– Да. Я пойду за ними, а ты побежишь Дорогой Конца, которая выводит к Неминуемому Мосту.
– А что, и такая есть? – удивился Шустрик.
– Конечно! А ты как думал? В Пещеры ведут три Дороги Конца: одна от нас, одна из Предгорья, одна от Неминуемого Моста.
– Только я есть хочу! – неожиданно сказал Шустрик. – Трудно бежать с голодным животом… Давай у них чего-нибудь съестного сопрем!
– Тебя так и тянет попасться! – возмутился серьезный Полосатик. – Ради ложки каши головой рискуешь!
Он сердито достал из-за пазухи припрятанный еще с обеда у тетушки Гирошимы ломоть хлеба.
– На, троглодит!
– Я и не знал, что ты такой зажилистый! – уважительно удивился Шустрик, честно отламывая половину, и возвращая остальное другу.
– Я не зажилистый, а хозяйственный! – поправил его Полосатик, вгрызаясь в подсохшую горбушку.
Над поляной плыл вкусный запах походной похлебки с дымком.
Когда мобильное войско под предводительством Короля спешным маршем выступило к Неминуемому Мосту, Аквилон шумел, как растревоженный улей.
Новости, принесенные юным Посланцем Беды, всколыхнули весь город: получалось, что под боком у Союза Королевств объявилась банда головорезов, способная захватывать даже укрепленные крепости. И неизвестно, какой разбой они совершат в следующий раз.
Встревоженный Совет Города выделил быстроногих солдат в помощь роте Меченосцев Акватики и Летучий Отряд (как его окрестили жители) без задержки отправился к Мерону.
Правда, по мнению Затычки, он был не Летучим, а Ползучим – но его мнения никто не спрашивал. Ведь дело стремительных, легких на ногу Гонцов доставлять послания, а дело солдат – воевать.
За отрядом вслед чуть позже двинулись повозки с горожанами. Акватиканцы шли и ехали молча, без песен и шуток. Каждый с тревогой думал, уцелели ли его родные во время резни.
* * *
Два дня Летучий Отряд передвигался по Пологим Холмам, минуя деревни, поля, рощи. И только на исходе третьего дня показался, наконец-то, Неминуемый Мост, белой лентой перекинувшийся через широкий Мерон.
Двести лет назад построили его мастера из Восточных Земель, но и по сей день на диво прочны были арки пролетов, такие невесомые с виду.
От Неминуемого Моста можно было попасть и в Акватику, и в Предгорье, и в королевство Ньямагол, и еще дальше на восток и север (если обогнуть стороной Неприступный Кряж, возвышающийся на пути). Поэтому-то Мост назвали Неминуемым.
Солнце зависло над Пологими Холмами, когда королевский птеригоплихт, неспешно, первым скользнул на Мост.
Затычка сидел в седле перед Королем и заранее представлял, как удивятся друзья, когда увидят его. Он первым заметил одинокую фигурку, примостившуюся на парапете в конце моста и кидавшую в воду камешки.
Это был голодный Шустрик.
– Надо же, не соврал! – сказал он, разглядывая друга, восседающего на птеригоплихте. – Господин Король, надо маршировать в Предгорье. Чужаки с пленниками и награбленным добром пошли туда Дорогой Конца через Перворощу. За ними ушел Полосатик, ой, простите, сын Хакона Быстроногого из рода Данио Рерио, Королевского Гонца. Принцесса там же – они сковали ее вместе с Забиякой, но она держится молодцом, вот только платье порвала… – Шустрик запнулся, не зная, что бы еще добавить.
– Вполне достаточно! – улыбнулся Король. – Ты хорошо объяснил обстановку и, насколько мог, успокоил мои родительские чувства. Забирайся сюда! – он протянул Шустрику руку и помог подняться на птеригоплихта. В королевском седле оказалось достаточно места и для троих.
Птеригоплихт так же неспешно спустился с Моста к Перекрестку и замер, ожидая приказа. Король направил своего скакуна на Северный Тракт, ведущий к Предгорью, выбирая место для привала на ночь.
– Хм… Полосатик… – весело сказал Король. – Вот значит, как вы друг дружку называете. А почему?
– Но ведь имен-то у нас нет! – объяснил Шустрик. – Мы их получим только при Посвящении. А даже в классе нас трое, не говоря уж об Улице – и все данюшки. Макроподу хорошо – он среди нашей параллели один, поэтому так и зовут Макроподом, хотя я бы его Ябедой назвал!
– А твое прозвище как? – засмеялся Король.
– Шустрик он, – вмешался Затычка. – Шустрый больно, бегает ловко. А Полосатик весь правильный, к нему и клички не подберешь, вот за одежду и прозвали Полосатиком.
– А тебя за что? – хитро спросил Король.
– А он везде, как затычка, суется! – не утерпел теперь и Шустрик. – Даже Директора не боится!
– Ну, тогда я пас! – расхохотался Король. – Я своего Директора школы боялся, как огня!
– Вы?! – поразились данюшки. – Вы разве ходили в школу?
– А что я, по-вашему, неуч какой?! – понарошку обиделся Король. – Конечно, ходил. Не в вашу, а в ту, что поближе к Цитадели, в Ученом Тупичке. И учиться приходилось на совесть.
– Ну да… – не поверил Затычка. – Да вам, небось, учителя просто ставили!
– Ну нет, голубчики! – уже всерьез обиделся Король. – Меня гоняли, как ленивого перевертыша, да еще нотации каждый день читали: “Будущий правитель не может плохо учиться – ведь потом он будет в ответе за жизни своих подданных, как вам не стыдно, это ваш долг перед королевством!” Хочешь – не хочешь, а пришлось попотеть!
– Нам такие тоже читают! – гордо сообщил Затычка, очень довольный, что Король, оказывается, в свое время побывал в их шкуре. – Господин Директор так и говорит:” Вы – будущие Гонцы и ваш поступок безответственен и беспре – э-э– цен-ден-тен!” Во как!
– А какой поступок? – заинтересовался Король.
– Ну-у…, мы сбежали с урока смотреть Забияку… – смутился Затычка, но затем вдруг хитро сказал: – А знаете что?
– Что? – опять улыбнулся Король.
– А ведь с этого все и началось! Если бы мы не сбежали, нас бы не оставили после уроков и господин Астронотус не взял бы нас оруженосцами на бал. Мы бы не вытащили Непобедимого Силача, и он бы умер от раны. Ведь так?
– Ага! – буркнул Шустрик. – И переэкзаменовку нам сдавать бы не пришлось… А так придется: даже если от Города останутся одни развалины, госпожа Колиза все равно устроит экзамен. А скоро привал, господин Король?
– Да. Сейчас до ручья доберемся и остановимся. А куда ты торопишься?
– Есть хочется! – честно сказал Шустрик. – Как мы с Полосатиком из Города ушли, так я и не ел толком ни разу. Я же от Моста не отходил: мало ли что… Хорошо, селяне проезжали – наскреб мелочи и картошки у них купил. Пек в костре, но без соли невкусно… Я-то еще ничего, а вот чем там бедный Полосатик питается? Сколько человек без пищи прожить может?
– Сорок дней, – успокоил его Король. – Успеем спасти, я думаю. А вот мы и добрались до привала. Сейчас остановимся, костры разведем, ночлег организуем. Знаете, что самое приятное в походах?
– Нет.
– Это отдых!
Король направил птеригоплихта на поляну, по краю которой бежал веселый чистый ручей.
Первым на землю спрыгнул королевский оруженосец, расчехлил стяг и воткнул его древко, обозначив место королевской стоянки.
Вечерний ветер развернул полотнище ярко-желтого флага Акватики, и поляна сразу преобразилась.
Лагерь возникал прямо на глазах: никто не суетился, каждый знал свои обязанности. Запылали костры, захлопотали около них повара. Натягивались шатры и навесы. А всадники занялись скакунами.
– Поможете мне чистить Малыша? – спросил Король.
– Конечно! – обрадовались данюшки. – А кто это?
– Так вы же на нем сидите! – Король спрыгнул на землю и ласково похлопал птеригоплихта.
– Ничего себе Малыш! – Затычка выбрался из седла и, как с горки, съехал с крутого бока. – Его бы Великаном назвать!
– Нет, он Малыш! – улыбнулся Король. – Он еще маленький. Примерно такой же, как и вы. Сорванец.
