Гот услышал летучих мышей прежде, чем увидел их. С шумом они вырвались из пирамид. Их были, наверное, миллионы. Извиваясь, словно одна многоголовая змея, стая полетела в джунгли.
Гот был слишком высоко, чтобы его заметили, но разглядел, что это его сородичи. Вампиры-призраки — теперь он вспомнил название. Поколения умерших, собранные здесь за тысячелетия, чтобы жить в роскоши, которую создал для них Зотц.
Вдалеке над площадью возвышалась гора, и необъяснимое чувство повлекло Гота к ней. Но когда он подлетел ближе, то разглядел террасы из светящегося камня и с удивлением понял, что это не гора, а еще одна пирамида, самая высокая из всех.
Им овладело страстное желание достичь вершины пирамиды, но он был так истощен, что был вынужден остановиться, и наполовину не добравшись до цели. Теперь он понял, почему ошибся и принял эту пирамиду за гору. Чудесным образом джунгли росли прямо из камня террас — деревья с пышными кронами образовали густой полог. Ползучие растения и лианы были усеяны мясистыми цветами, которые то открывались, то закрывались, словно жадно ловили воздух или искали добычу.
На мгновение камни под когтями Гота задрожали, и он чуть не потерял равновесие. Ему почудилось, что пирамида — живое существо. Голова его закружилась. Ничего, это просто усталость. Террасы были широкие и крутые, и Гот понял, что без длительного отдыха после каждой ему не обойтись.
Наконец он увидел вершину. Огромный, увитый лианами выступ, будто вытянутое крыло, изгибался высоко над пирамидой.
Тысячи летучих мышей расположились здесь, и Гот ощутил всепоглощающее чувство радости.
— Отец, братья и сестры, это я, Гот! Я с вами!
Он не услышал ничего, кроме фырканья и нескольких невнятных слов, которые не смог разобрать. Четыре огромных каннибала сорвались с лиан и закружились вокруг него. Самка с огромным гребнем на макушке подлетела совсем близко. Гот с неприязнью отметил, что она гораздо крупнее его, с мускулистыми плечами и беспощадными, свирепыми глазами, которые вспыхивали в звездном свете.
— Гот, говоришь?
— Да. — Он в изумлении смотрел на ее зубы. Они были не белые, а черные и блестящие, как обсидиан.
Он взглянул на других трех вампиров и увидел, что у них такие же черные, словно высеченные из камня зубы.
— Замечательно, — сказала ему самка. — Мы давно ждали твоего прибытия.
— Ждали? — спросил Гот, позволив себе улыбнуться. Предчувствие не обмануло его. Он был здесь важной персоной.
— Ты присоединишься к рабочей команде, — резко сказала самка.
— К рабочей команде?
— В кандалы его, — приказала она своим помощникам.
Прежде чем Гот понял, что происходит, три вампира повалили его на камень и опутали лианами. Это была необычная лиана. Ручейки бледного света струились по ее поверхности, и казалось, она движется сама по себе, опутывая со сверхъестественной скоростью и силой. Гот, взбешенный таким унижением, попытался освободиться, но стражники легко одолели его. И лиана держала крепко. Подхватив ее зубами, вампиры подняли его в воздух и потащили к тысячам висящих на ветвях летучих мышей.
— Освободите меня! — рычал Гот.
— Ты говоришь так, будто имеешь власть, — насмешливо сказала самка.
— Кто ты? — спросил Гот. Вулканический гнев стучал в его висках.
Самка наклонилась к нему:
— Феникс, Главный строитель. Я выполняю непосредственные приказы Зотца. Это его распоряжение.
— Но я не совершил никакого преступления!
— Неужели? — засмеялась Феникс.
Гот рванулся к ее горлу. Но самка легко увернулась и ударила его крылом, отчего он завертелся на лиане. Он смотрел на Феникс, взбешенный тем, что она посмела ударить его, а еще больше негодовал на собственную беспомощность. Он снова попытался вырваться, но от этого лианы только крепче обвились вокруг лодыжек.
— Позволь дать тебе совет, — сказала Феникс. — Отдыхай, пока можешь. Скоро твоя смена.
И она удалилась в сопровождении трех стражников. Гот оглядел путаницу лиан и обнаружил, что все другие летучие мыши тоже лишены свободы, как и он, привязанные за лодыжки. К его удивлению, большинство были не вампиры, а летучие мыши других видов, значительно меньше его размером. Его возмущение росло: почему он в одной толпе с этими рабами и слабаками, существами, над которыми он торжествовал, когда был жив? Он должен находиться среди миллионов свободных вампиров, которые вылетали из пирамид и свободно парили над городом и джунглями. Ясно, что привязанные здесь чем-то прогневили Зотца. Гот посмотрел на окружавших его летучих мышей, которых объединяло только страдание. Их бока тяжело вздымались, и было ясно, что они приходят в себя после какой-то тяжелой работы. Они выглядели не просто усталыми, они казались уничтоженными.
— Что это за работа? — спросил он висящего рядом длинноуха.
Тот тупо посмотрел на него:
— Сам увидишь.
Гот ощетинился от такой непочтительности, но ничего не сказал. Он с трудом пригнул шею к ногам и зацепился зубами за лиану. Попробовал прокусить ее, но зубы тотчас заныли от боли.
— Только стражники могут разорвать лиану, — сообщил ему длинноух.
Гот заворчал, вспомнив обсидиановые зубы стражников.
Почему с ним так обошлись? Конечно, это какая-то ужасная ошибка. Но как узнать наверняка? Он снова пошарил в памяти, но нашел только обрывки воспоминаний. Гигантская каменная плита с отверстием посередине, жертвоприношение, которое вот-вот должно было начаться, а потом… Остальное он не мог вспомнить. — Подъем! Подъем! — закричали стражники. И разом тысячи летучих мышей вокруг него зашевелились. Гот посмотрел вверх и увидел, как первый рабочий поднялся в небо, за ним второй, третий, и еще, и еще. Все привязанные к бесконечной лиане взлетели гигантской цепью. Гот с изумлением увидел, что другая цепь скованных вампиров спускалась вниз.
Он почувствовал, как его резко дернуло за лодыжки й тоже потащило вверх. Он расправил крылья, хотя это было почти не нужно, потому что цепь двигалась сама. С удивительной быстротой его несло вперед. Он был последним в цепи; наверху кружились крепкие вампиры-стражники, следя за тем, чтобы никто не нарушал строя.
— Быстрее! — подгоняли они.
— Пошевеливайся!
— Эй ты, тормоз! — перед ним вдруг возникла Феникс, и Гот отпрянул от неожиданности. — Работай крыльями! Ты всех задерживаешь!
Гот сильнее забил крыльями, с ненавистью глядя на Феникс, но не желая показаться слабым. Очевидно, удовлетворенная, Феникс взлетела вверх, чтобы наблюдать за другой группой. Гот обернулся, чтобы посмотреть на спускающуюся цепь, которую заметил раньше. Теперь они были совсем недалеко. Они с трудом взмахивали крыльями, шерсть была покрыта песком. Что они там делали?
Звезды, казалось, становились больше и ярче. Они по-прежнему летели вверх, в вечную пустоту неба. Но когда Гот пошарил вокруг локатором, эхо быстро вернулось к нему — каким-то необъяснимым образом небо заканчивалось.
Оно было каменным, а звезды — просто вкраплениями драгоценных камней. Может, Подземное Царство — просто огромная пещера, а это — ее потолок? Первая летучая мышь исчезла в огромном круглом отверстии. За ней вторая, потом третья — одну за другой их втягивало в темную дыру. Гот направил в отверстие звуковой луч, и на этот раз эхо не вернулось.
«Туннель», — догадался Гот. Но куда он ведет? Теперь он мог разглядеть отверстие. Оно было шириной, наверное, в сотни взмахов крыльев, его края были грубыми и неровными, будто обгрызенными. Теперь Гот все понял. Это отверстие проделали летучие мыши.
Наконец он попал внутрь. Без света фальшивых звезд мгновенно стало темно. Стены туннеля вели прямо вверх, на них были выступы, на которых висели стражники, наблюдая, как рабочие продолжают подниматься.
Скорость строя заметно уменьшилась. Впереди показалась длинная каменная балка. Каждая летучая мышь на мгновение повисала на ней, и стражники что-то совали ей в рот. Подлетев ближе, Гот увидел, что это камень. Рабочие сжимали его челюстями, так что высовывался только краешек.
Гот пролетел мимо выступа, не опустившись на него.
— Бери! — зарычал стражник, но Гот не остановился. Стражник не стал преследовать его, только покачал головой и зловеще рассмеялся.
Наконец туннель уперся в тупик, и Гот увидел, что по потолку рассыпаны тысячи связанных вместе рабочих. Гот нашел выступ в стене и повис вниз головой. Остальные разместились по поверхности каменного свода и принялись усердно долбить камень. Они пробивали туннель все глубже и глубже. Или все выше и выше. Пыль и каменная крошка сыпались в шахту, а оттуда еще ниже, на землю.
Как они могут выносить эту изматывающую работу?
— Где твой камень? — спросила Феникс, опускаясь рядом с ним.
— У меня его нет, — высокомерно ответил Гот. — Какова цель этой работы?
