Крумм поочередно осмотрел всю троицу, прикидывая что-то в уме (если великанские зубастые коты вообще умеют прикидывать что-то в уме). Наши герои стояли, не шевелясь и боясь лишний раз вздохнуть, и даже отважный Дима не был уверен, что ему хватит храбрости сразиться со зверем, если тот задумал недоброе. Затем клыкастый заговорил, приоткрыв пасть и транслируя речь через ошейник.
– Это каверна Переливчатые Заросли, из числа нейтральных, – с интонациями музейного экскурсовода произнес он, легко хлопнув хвостом по земле. – Не принадлежит ни одной из сторон. Но на деле является угодьями клана Глиняных Следопытов… Впрочем, если вы чужеродцы, можете этого и не знать…
– Чужаки мы или нет, – вдруг вмешался Дмитрий, с вызовом вздернув подбородок, – а жизнь тебе спасли! Значит, и ты обязан помочь… – И когда Крумм обернулся к нему, плотоядно осмотрев его с ног до головы, добавил уже чуть тише и без прежнего задора: – Оказать нам ответную услугу… Разве нет?
– Рассуждаешь верно, юный недоарселит… – Над прогалиной пронеслись несколько угольно-черных крылатых существ, и кисточки на ушах звероморфа затрепетали от мелодичного свиста летунов. – Но Крумм уже предупредил, что сначала должен…
Кот вдруг вскочил на все четыре лапы, развернувшись в сторону скал, топорща уши и поджав хвост. И пусть спасгородцы были незнакомы с повадками диких животных, одна эта поза вызвала в их душах что-то первобытное, всколыхнувшее память пугливых пещерных предков, заставив насторожиться и ждать беды.
– Следопыты здесь, – с рычанием пробилось через динамики ошейника, а губы хищника поползли вверх, обнажая клыки. Глаза превратились в щелки. Но затем мышцы зверя обмякли, и он обернулся к детям: – Вы правы, буду обязан отплатить за спасение. Но не сейчас. Слышу гулов-охотников, а открытого боя Глиняным не рискнет дать даже Крумм.
Близнецы переглянулись, уже догадываясь, что произойдет в следующую минуту. Настя вздохнула, смиряясь с неизбежным, и доверху застегнула куртку. Димка, хозяйственный и дальновидный даже в минуты приближающейся паники, без лишних вопросов нагнулся, пряча нож и забрасывая ранец за спину.
А через секунду полосатый котяра подтвердил опасения наших странников.
– Нужно бежать! – протяжно прорычал он. – Есть место, где найдем временное убежище. Пойдете следом, отвечу на вопросы. Останетесь… и тогда никто не поручится за вашу безопасность.
Глава третья,
в которой воскресают забытые обиды, а кое-кто попадает за решетку и ест торт
Однако перед тем как броситься по тропе сквозь заросли коралловых деревьев, Крумм вдруг подобрался к нависающей над рощей скале. В несколько грациозных, мягких прыжков взобрался по выступам, осторожно высунулся из-за края.
Витя и Настя, не сговариваясь, тут же полезли за ним, правда не столь бесшумно и аккуратно. Кот покосился на них через плечо, фыркнул с легким презрением, но ничего не сказал. Когда дети достигли вершины, он демонстративно мотнул головой, указывая в сторону водопада:
– Смотрите… – И непроизвольно зашипел (точь-в-точь как наши домашние кошки, когда их что-то сильно раздражает). – Воины клана Глиняных Следопытов, пусть своды каверн обрушатся на голову их вожака…
Димка, замешкавшись внизу, отчего-то не торопился подниматься за остальными. Но брат и сестра были настолько поражены открывшейся картиной, что даже позабыли поторопить мальчика…
Потому что взглянуть было на что – по длинной ложбине на противоположном берегу реки шла конная процессия. Точнее, это сначала ребятам показалось, что двенадцать всадников восседают на механических жеребцах. Приглядевшись, они обнаружили, что те едут на двуногих шагающих машинах (нам с вами эти агрегаты в первую очередь напомнили бы австралийских страусов). Там, где у двуногого коня должна была располагаться голова, виднелся руль, отдаленно похожий на велосипедный. Суставчатые ноги оканчивались мощными стальными когтями, обеспечивавшими хорошее сцепление с дном каверны. Тонкие жестяные перья «крыльев» по бокам машин выступали в роли гибких щитов, прикрывающих бедра всадников.
Сами гулы издали весьма напоминали людей (Настя едва не вскрикнула в изумлении, она ожидала чего-то гораздо более жуткого.) Но и эта иллюзия разбилась в прах: подбородки охотников оказались значительно массивнее и шире, чем у любого спасгородца; глубоко посаженные глаза сверкали, как у ночных животных; уши были неестественно длинными и вытянутыми назад, они едва ли не соприкасались друг с другом на лысых затылках.
Одевались Глиняные Следопыты как попало и без вкуса – в грубую кожаную одежду без рукавов, хаотично украшенную самоцветами и ржавыми железными пластинками. Многие носили в ушах и носу серьги с каменьями, на запястьях сверкали тяжелые серебристые браслеты. А еще стало понятно, почему клан имеет такое необычное название: на лицах большинства гулов виднелись уродливые глиняные маски, а у троих из-за спины торчали древки, увенчанные глиняными же тотемами. Все до одного охотники были широкоплечими и мускулистыми, а на седлах механических ходунов ребята рассмотрели притороченные копья, бумеранги и короткие арбалеты…
Наконец на скалу забрался и Димка. Подложил под грудь школьный ранец, странным образом потолстевший. Молча проследил за жестом брата, беззвучно присвистнул, покачал головой. Если мальчик и испугался кровожадного вида охотников, то предпочел не показать этого, изучая отряд с видом бывалого генерала, оценивающего противника перед битвой.
Убедившись, что кавалькада направляется к броду, чтобы перебраться на другой берег, Крумм бесшумно сполз в прогалину. Хвост его бил по полосатым бокам, выдавая раздражение и злость. Заботинцы, в последний раз взглянув на необычных людей-гулов, тоже последовали вниз.
– Это и есть гулы? – тихонько, будто его могли расслышать у реки, спросил Витька, потирая переносицу.
– Они самые… – проскрипел динамик на шее Крумма. – Видали самого здорового? В маске со стальными шипами. Это вожак клана, Бордим Измельчитель, пусть никогда не будет счастлива его жена!
– Я не заметила других звероморфов, – осторожно вставила Настя, искоса поглядывая на кота. – Может, твоей сестре все же удалось спастись?
– Нет! – отрубил Крумм. И пояснил, показывая, что не хотел обидеть девочку резким ответом: – Запах. Ментальный след. Крумм чувствует Киртану – она в лагере, который гулы разбили за Шершавыми Скалами. Она в плену…
– Зачем гулам охотиться на звероморфов? – поинтересовался Витя, отцепляя от рукава коралловую колючку. Он был задумчив и подавлен. – Вы враждуете?
– Глиняные Следопыты враждуют с большинством кланов, – глухо ответил Крумм, пройдясь по кругу и нюхая пыльную землю. – А звероморфов ловят, чтобы подавлять волю. Превращать в боевых животных без разума. Затем использовать в набегах на соседей. Очень ходовой товар на Торжище…
Дети обменялись короткими тревожными взглядами. Значит, кланов много, и они совсем не дружелюбны друг к другу – говорил этот обмен мыслями. Значит, мир подземелья под Спасгородом не так прост, как могло показаться сначала. А еще это значит, что найти исправный Лифт, возможно, будет не так легко, как представлялось всем троим после крушения…
– А что это вообще за гулы? – задал свой вопрос и Дима, закидывая пузатый ранец на спину. – На людей даже похожи. Если издали…
Кот смерил его внимательным взглядом, словно заподозрил в издевательстве. Но все же ответил, одновременно прислушиваясь к звукам переправы.
– Генетически Усиленные Люди, – произнес хищник, раскрывая пасть в коротком беззвучном шипении. – Те, кто выбрал путь физического укрепления организма. Столетия назад. Пожертвовал разумом и интеллектом. Но не стоит недооценивать гулов – при всей их тупости они изобретательны и коварны. Хотя не все стали такими жестокими. Среди гулских кланов встречаются друзья звероморфов.
– Многие столетия назад? – Витя встрепенулся, словно услышал что-то интересное. Поправил очки. – До Болезни? До строительства Спасгорода?
– А мне-то почем знать? – Теперь Крумм повернулся ко второму мальчику. – Об истории кланов расспросите у Сильнейших…
И не успел Витя поинтересоваться, кто же такие эти Сильнейшие, зверюга крутанулась на месте, взяв курс на малозаметную тропу.
– Нужно уходить, – решительно повторила она. – Лобовой атакой Киртану не спасти. Вы со мной?
Близнецы вздохнули в трех разных тональностях: Витька обреченно, все еще не в силах упорядочить в уме поток новых знаний; Настя – шумно и судорожно, стараясь отогнать дурные мысли; Димка – уверенно и глубоко, прочищая легкие перед маршем. Когда звероморф отдалился от ребят на десяток метров, девочка тихонечко спросила:
– Мы можем ему доверять?
Если зверь и услышал, то не отреагировал, продолжая изучать проход сквозь заросли.
