— Я уже слишком стар, — промолвил Рембрандт. — Боюсь, борьба с Уродинами с самого начала была бесполезной. Норби, забери своих спутников куда-нибудь в прошлое, где вы будете в безопасности.
— Есть лучшее решение. Мы вернемся в прошлое и остановим Инга. Тогда это ложное будущее никогда не наступит и Уродины не завоюют обитаемую Вселенную.
Рембрандт покачал головой:
— Это верно, что последнее тысячелетие нашей жизни является ложным временем, но теперь уже невозможно что-либо исправить. Мы на своем последнем корабле пытались найти способ решения проблемы, но наши исследования зашли в тупик. Вы не сможете вернуться в прошлое и изменить историю.
— Почему? — одновременно спросили Ринда и Джефф.
— Это временное ответвление стало постоянным, — отозвался Рембрандт, — Первоначальная ошибка, изменившая ход истории, не поддается исправлению.
— Кажется, я знаю, в чем дело, — пробормотал Норби. — Я проанализировал собственные данные и, похоже, догадался, что именно обескуражило Других. Мне очень жаль, Джефф, но мы попали в безвыходное положение.
— Не верю! — закричала Ринда. — Я никогда не сдамся, и если кто-нибудь не объяснит мне, почему вы считаете, будто мы застряли в этом ужасном месте и времени, я буду визжать, пока у меня хватит сил!
— Ринда права, — сказал Джефф, положив руку ей на плечо. — Мы с ней еще молоды, но сможем вынести правду. Прошу вас, скажите нам.
— Мы изучили существ, которых вы называете Уродинами, — сказал Рембрандт. — Мы расшифровали их язык и слушали их переговоры. Мы знаем, откуда они родом и почему мы не можем вернуться обратно и остановить их вторжение. Увы, когда Инг с помощью Перы и взрыва своей второй бомбы придал ускорение своему кораблю, этого хватило, чтобы выбросить «Поиск» из гиперпространственного поля, принадлежащего нашей Вселенной. Судя по всему, существуют параллельные Вселенные и Инг прорвался в одну из них.
— Выходит, если мы не сможем сделать то же самое, то никогда не найдем его, — потрясенно прошептал Джефф, — Теперь я понимаю, что имел в виду тот Уродина, когда назвал Инга Открывателем Двери. Это была дверь, позволившая Уродинам проникнуть из их Вселенной в нашу.
— Правильно, — подтвердил Рембрандт. — А ключом к этой двери послужила Пера и тот редкий металл, который содержится в ней. Мы мало знаем об этом металле, но подозреваем, что он сохранился после сжатия Вселенной, предшествовавшей нашей. Ходили слухи, что Другие с давних пор собирали его частицы, чтобы использовать их, когда наша Вселенная умрет естественной смертью.
— Моя Пера? — спросила Ринда, — Она — ключ к путешествию между Вселенными?
— Да, — ответил Рембрандт. — С помощью металла, который они украли у Перы, Уродины вторглись в нашу Вселенную. Миллиарды их нагрянули одновременно, а потом не смогли вернуться к себе домой. Они покорили нашу Вселенную, но мы не можем проникнуть в их Вселенную.
— Необходимо найти Инга, — тихо добавил Джефф, — Найти злодея!
— Норби, — сказал Джефф, — мы великолепно пообедали на корабле Рембрандта, и я начинаю приходить в норму.
— Пообедали и поспали. Я несколько часов ждал, пока ты проснешься.
— Я тоже проснулась, — сказала Ринда, расчесывая свои длинные рыжие волосы. — Даже не пытайтесь что-то утаить от меня!
— Ситуация тяжелая, — сказал юноша. — У Рембрандта есть все основания полагать, что мы не сможем последовать за Ингом, даже если попадем в прошлое сразу же после того, как он проник в соседнюю Вселенную. Другие много лет скрывались от Уродин. Они состарились, выдохлись и отказались найти выход. Когда-то я считал их сверхсуществами, но у них есть свои слабости и эмоции, как и у нас.
— Я не сдамся, — твердо заявила Ринда. — Я уверена, что вы найдете способ исправить это безобразие. Ты и Норби.
Она улыбнулась Джеффу, и он вдруг понял, что ей не всегда будет одиннадцать лет. Вера принцессы в него заставила кадета почувствовать себя сильным и мужественным.
— Разумеется, на самом деле именно Оола помогла нам бежать, — безмятежно продолжала Ринда, — Я не сомневаюсь в твоей храбрости, Джефф, но тебе часто не хватает выдержки.
— Большое спасибо!
— Вы оба забываете, что если бы не я, то вы бы остались в зале суда на Марсе, — напомнил робот.
— Хорошо, Норби, что ты предлагаешь? — спросил Джефф, — Ты ведь у нас гений.
— Пока вы спали, я расспросил Рембрандта. Разумеется, я прекрасно сознаю, что металл, который содержится во мне и в Пере, очень опасен и может быть использован в дурных целях, но я в своей жизни сделал столько добра…
— Норби!
—…в общем, я спросил Рембрандта, не могут ли Другие извлечь из меня этот металл и использовать его.
— Нет! — Джефф вскочил на ноги.
— Он тоже отказался. Могу процитировать его слова: «Мы оставим тебя таким, каков ты есть. Ты уникален и вносишь в любую Вселенную дополнительный элемент веселья и неопределенности».
— Перестань хвастаться, Норби, — фыркнула Ринда. — Пера никогда не хвастается.
Джефф жестом попросил ее замолчать:
— Подожди. Мне кажется, Норби не просто хвастается, а Рембрандт не просто хотел польстить ему. Это было скрытое сообщение, не так ли?
— Думаю, да. Ты хочешь поговорить с ним?
— Да.
Через некоторое время воздушный шлюз снова открылся, и Рембрандт вошел в рубку «Многообещающего».
— Я предложил Норби обсудить положение после того, как вы отдохнете, — сказал он, — Надеюсь, ты понял, что нам придется временно одолжить твоего робота.
— Что вы имеете в виду?
— Разве ты еще не догадался? — тихо спросил Норби.
Джефф опустил голову и сосредоточился.
— Думаю, Другие хотят подключить тебя к своему компьютеру, чтобы попытаться проникнуть во Вселенную Уродин.
— Моя конструкция отличается от Перы, поэтому трудно сказать, удастся ли мне преодолеть барьер, даже если за мной будет стоять вся мощь корабля Других. Но я собираюсь попробовать.
— Мы с Норби решили, что вы с Риндой останетесь на «Многообещающем», — сказал Рембрандт, — В этом времени, когда Уродины вымирают, гиперпространство безопасно для вас.
— Ну нет! — воскликнула Ринда, — Не смейте убегать от нас! Я хочу увидеть ваш корабль.
— Не может быть и речи о том, чтобы мы остались здесь, — поддержал Джефф. — Но у меня есть предложение. Норби может вернуть наш корабль в прошлое и найти Рембрандта, когда он был моложе…
— Тебя беспокоит моя дряхлость, Джефф?
— Да, сэр.
— Даже если я умру, это не имеет значения. Норби должен использовать наш корабль в том состоянии, в каком он находится сейчас. За века наших странствий мы основательно усовершенствовали корабль, многократно увеличив мощность его энергосистем. Если вы вернетесь в прошлое и разыщете того Рембрандта, которым я был когда-то, он окажется не в состоянии подготовить корабль для преодоления барьера между Вселенными.
— Норби может попробовать проникнуть в другую Вселенную на «Многообещающем», если ваш компьютер увеличит мощность нашего, — предложил Джефф. — Связь прервется, как только мы окажемся там, но этого будет достаточно.
— Слишком неопределенно, — вздохнул Рембрандт. — И к тому же как вы вернете «Многообещающий» в эту Вселенную без нашей помощи?
— А разве вы не рискуете тем же самым?
— Да, Джефф; но я стар…
— Ты и твоя команда — последние из Других, выжившие в нашей Вселенной. Если с вами что-то случится…
— Тем не менее мы должны уйти, а вы останетесь.
Ринда неожиданно рассмеялась. Она взяла на руки сонную Оолу и погладила ее мягкую зеленую шерсть. Многоцелевое домашнее животное зевнуло и замурлыкало.
— Мистер Рембрандт, вы говорите неправду, — сказала Ринда.
— Мы никогда не лжем.
— Может быть, вы не лжете другим, но как насчет самих себя?
— Не оскорбляй Рембрандта, — пробормотал Джефф, смущенный ее словами.
— Подумайте, Рембрандт, — произнесла Ринда тем же непререкаемым тоном, каким ее царственная мать выговаривала своим придворным. — Может быть, причина вашего нежелания отправить Норби на «Многообещающем» заключается в том, что если мы с Джеффом добьемся успеха, то вы умрете. Вы исчезнете, поскольку тот Рембрандт, которым вы являетесь сейчас, вообще не должен существовать?
Наступило длительное, тяжелое молчание.
— Думаю, ты права, юная Ринда с планеты Изз, — наконец произнес Рембрандт. — Наверное, я надеялся, что, попав в параллельную Вселенную, каким-то образом сумею продолжить свое существование, даже если Вселенная вернется на верный путь. Это нелогично, и мне стыдно.
— Разрешите мне попробовать с «Многообещающим», как предложил Джефф, — попросил Норби. — Позвольте мне пользоваться мощностью вашего корабля, пока это будет возможно.
