— Неподалеку есть ручей и небольшой пруд, — сказала она.
Джефф устало поднялся с травы, куда его положил Захватчик, и пошел мыться. Оола бежала рядом, путаясь у него под ногами. По-видимому, она решила не отставать от хозяина, опасаясь новых неприятностей.
Вскоре Джефф стал чистым, хоть и мокрым, поскольку ему было нечем вытереться. Он снял носки и ботинки, надеясь высушить их на солнце. Приятно было ощущать траву голыми ступнями.
Захватчик прикоснулся к нему кончиком щупальца.
«Нам, Хлено, нужна вода, чтобы жить. Я не сумею выжить в этом грязевом мире. Я могу подолгу оставаться в воздухе, но потом мне все равно понадобится чистая вода. Мне хочется домой. Пожалуйста, возьми меня домой!»
— Только ты сам можешь это сделать, — ответил Джефф. — Ты умеешь путешествовать через гиперпространство.
«Но я никогда не учился этому. Твой робот управлял мною и направил меня на эту ужасную планету. Мы должны уйти отсюда: ведь корни Дуказы не умерли и он снова вырастет!»
— В таком случае нам тем более следует постараться вызволить Норби из пузыря, — сказал Джефф.
«Я не знаю, как это сделать. Пузырь нельзя раздавить одной лишь силой мускулов. Даже Дуказа смог лишь прогнуть его, но не сломать».
— А как ты думаешь, драконье пламя сможет расплавить оболочку пузыря? — спросил Джефф.
«Вряд ли. Эти пузыри очень термостойкие. Если твое зеленое животное сможет расплавить пузырь, то тепла будет достаточно, чтобы повредить робота».
— Елки-палки! — разочарованно пробормотал Джефф.
Он прислушался к отдаленной музыке аборигенов Мелодии. Оола сладко задремала в траве. Захватчик болтался между деревьями с таким видом, словно он тоже смертельно устал.
— Как тебя зовут? — внезапно спросил Джефф, погладив прикасавшееся к нему щупальце.
«Я Хлено. Вы называете нас Захватчиками».
— Да, но я имею в виду твое собственное имя. Разве у вас нет имен, принадлежащих каждому в отдельности? Меня, например, зовут Джефф, а это Оола, мое домашнее животное.
«Меня зовут Ухфай. Мне очень жаль, что я доставил вам столько неприятностей. Ты и твоя подруга, которую ты называешь «мэм», спасли мне жизнь, и я благодарен вам за это».
— Мы еще не спасли тебя. Нам нужно доставить тебя домой из этого ужасного мира.
«Ты это сделаешь? Ты не возненавидишь меня за те беды, которые я вам причинил?»
— Человек достигает наибольшей гармонии со Вселенной, если отказывается от ненависти, — убежденно сказал Джефф. — Я стараюсь никого не ненавидеть.
Еще раз пошарив в карманах, он вытащил два слипшихся в комок бурых кубика.
— Ты голоден? Не хочешь попробовать?
Он протянул руку. Тонкое щупальце коснулось его ладони, и кубики исчезли во рту у странного существа.
«Спасибо, — передал Ухфай. — Я чуть не упал в обморок от голода».
Джеффа клонило в сон, но он понимал, что должен бодрствовать на тот случай, если оставшиеся в живых остатки Дуказы вдруг решат атаковать их.
— Ухфай, ты не можешь дотянуться до этого оранжевого фрукта одним из своих щупалец? — спросил он. — Я уверен, что он окажется кислым на вкус, но я так проголодался, что готов съесть что угодно.
За едой Джефф решил, что теперь они с Захватчиком уже достаточно подружились и он может задать вопрос, который по-прежнему сильно беспокоил его.
— Ухфай, — сказал он. — А зачем ты все-таки взял Норби? Этот поступок мог доставить тебе массу неприятностей. Вряд ли ты сделал это просто из любопытства, верно?
«Но это правда! Меня в самом деле разобрало любопытство. Я никогда не видел таких странных роботов. А неприятностей мне все равно не миновать. Мой отец придет в ярость, когда узнает...»
— Твой отец?
«Он занимает высокий пост среди Хлено, а я — его любимый сын. Вернее, был любимым. Теперь он вряд ли будет относиться ко мне так же, как раньше».
— Ухфай, а сколько тебе лет? — Джефф впервые взглянул по-новому на маленькие размеры Захватчика, на его забавную манеру речи, на его неумение путешествовать в гиперпространстве и на многое другое.
«Я не знаю, как вы измеряете возраст в вашем мире, Джефф, но, чтобы стать взрослым, мне нужно прожить еще столько же, сколько я уже прожил».
«Да он младше меня! — подумал Джефф. — А я-то общался с ним как со взрослым злодеем!»
— Ухфай, — сказал он. — Я слышу храп Великой Драконицы, и Оола легла вздремнуть. Ты тоже поспи, а я постою на страже. Когда я разбужу тебя, ты сменишь меня, ладно?
«Хорошо, Джефф. Мне жаль, что я не могу нормально разговаривать с тобой. Ты и твои друзья мне очень нравитесь».
— Я буду здесь, когда ты проснешься, Ухфай. Я никуда не уйду.
«Спасибо, Джефф. Я знаю, ты придумаешь, как спасти нас».
Маленький Хлено убрал свое щупальце и поплыл над травянистой поляной. Издав звук, похожий на свист воздуха, выпущенного из воздушного шарика, он опустился на траву и затих.
— Хотел бы я придумать, как нам выбраться отсюда, — пробормотал Джефф про себя.
Глава девятая РАЗУМ ЛИАНЫ
Несмотря на усталость, Джефф ощущал сосущее беспокойство. Он вернулся к Великой Драконице, громко храпевшей во сне, и осмотрел поверхность грязевого моря, но не заметил ничего необычного.
Пузырь Норби валялся на илистом берегу. Джефф отнес его к дереву, где трава была помягче и покороче, и сел, поглаживая ладонью пластиковую поверхность. Теперь никто не сможет забрать Норби без его ведома.
Мысль о том, что Норби жив и находится рядом, безмерно утешала Джеффа. Его веки отяжелели, глаза начали закрываться. Он то и дело рывком вскидывал голову, отгоняя сонливость.
Солнце Мелодии опустилось за грязевой горизонт. Мало-помалу затихло и отдаленное пение туземцев: они возвращались на ночь в свои жилища. Осталась лишь глубокая тишина под огромной перевернутой чашей ночного неба, усыпанной звездами — не такими многочисленными, как в небе Нухленонии, но и не такими редкими, как в земном небе.
«Инопланетянин? Пожалуйста, выслушай меня».
— Ч-что? — Джефф все-таки задремал и теперь растерянно заморгал глазами. Его пронзило чувство стыда.
«Я не причиню тебе вреда. Слушай».
Джефф завертел головой во все стороны, но никого не увидел. Потом он почувствовал что-то влажное на своей правой щиколотке. Посмотрев вниз, он увидел тоненький усик лианы, выползший из грязи и осторожно прикасавшийся к его ноге, но не обвивавший ее. Грязные листочки печально обвисли.
— Послушай, Дуказа! — гневно зашептал Джефф. — Если ты попытаешься утащить меня в грязь, я разбужу Великую Драконицу и она сожжет тебя. Она уничтожит тебя до последнего корешка, и тогда ты умрешь навеки!
Джефф не знал, сколько времени понадобится Великой Драконице, чтобы восстановить силы после атаки на Дуказу, но разумная лиана тоже этого не знала. В сущности, мысли Дуказы были медленными и неуклюжими.
«Я не хочу снова нападать на вас. Я лишь прошу вас разрешить мне подняться на поверхность и впитать солнечные лучи. Солнечный свет нужен мне для фотосинтеза и накопления энергии. Пожалуйста, позвольте мне остаться в живых».
— Но ты не собирался оставить нас в живых.
«Нижайше прошу прощения. Я испугался; возможно, в течение многих лет я был не совсем нормален».
— Я не верю тебе, — с подозрением прошептал Джефф. — Ты хочешь сказать, что вдруг стал нормальным?
«Может быть. По крайней мере, я становлюсь менее агрессивным. Должно быть, искусственный свет и бедная удобрениями почва зоопарка на Нухленонии замутили мой рассудок. Здешняя богатая почва уже прояснила мой разум, а солнечный свет поможет мне еще больше, когда наступит утро. Думаю, теперь я буду другим... но только если вы, телепаты, покинете эту планету».
— Мы собираемся это сделать, но нам понадобится твоя помощь.
«Как я могу помочь?»
— Если ты сожмешь пузырь Норби, то я смогу обратиться к нему. Он соединит свой разум с разумом Хлено и перебросит нас в гиперпространство. Тогда ты останешься один.
«Я попробую. Правда, теперь я стал слабее: от меня мало что осталось. Но все же, когда взойдет солнце, я распущу свои листья и попробую впитать достаточно солнечной энергии, чтобы сжать пузырь. А пока что буду впитывать удобрения через корни».
Немного успокоившись, Джефф прислонился спиной к стволу дерева. Мысли Дуказы казались искренними. Вообще-то солгать мысленно гораздо труднее, чем словесно. Лукавый разум сразу же выдает себя. Может быть, стоит продолжить переговоры?
— Расскажи мне о себе, Дуказа, — предложил Джефф. — Раньше ты не хотел этого делать. Ты вел себя дружелюбно до тех пор, пока я не спросил, откуда ты родом.
«Я знаю. Мне не хочется вспоминать. Это наполняет меня враждебностью».
